Când o domnișoară te întreabă dacă vrei ceai, înseamnă că vrea să se lupte cu tine? Ji Bozai privea din lateral, simțind o durere de cap venind. Voia să-l avertizeze pe Zheng Tiao, dar nu știa cum să intervină. Era un motiv pentru care acest om era încă necăsătorit la vârsta lui. Dacă ar fi avut un pic de minte, nu s-ar fi gândit să se lupte cu o femeie obișnuită.
Însă, surprinzător, Xiu Yun nu s-a supărat. Părea doar puțin vinovată:
— Eu… nu știu arte marțiale.
— A, înțeleg, — spuse Zheng Tiao, pierzându-și imediat interesul și întorcând privirea.
Ji Bozai: „…”
Xiu Yun se simți puțin tristă, dar, profitând de această rară ocazie de a-l vedea pe Zheng Tiao, își adună curajul și se ridică pe vârfuri să-l întrebe:
— Dar știu câteva tehnici de făurire a armelor divine. Ai vrea să concurezi cu mine în asta?
Învățase rapid de la Ming Yi și fusese chiar lăudată pentru talentul ei. Xiu Yun se simțea încrezătoare în acest domeniu.
Însă Zheng Tiao nici măcar n-o privi și spuse brusc:
— Adevărații artiști marțiali nu se preocupă de arme divine.
Xiu Yun: „…”
Ji Bozai își frecă fața.
Îl apucă pe Zheng Tiao de umăr și îl împinse spre ușă, spunând în timp ce îl împingea:
— Mai bine te întorci acum. Ne vedem mâine la locul competiției.
— Bine, te voi învinge mâine, — spuse Zheng Tiao, strângând pumnul.
Apoi el și pumnul său fură închiși împreună afară pe ușă.
Ji Bozai se întoarse și o văzu pe Xiu Yun stând năucită în curte, nemișcată pentru mult timp.
Dacă ar fi fost altcineva, n-ar fi contat. Dar ea mai trebuia să aibă grijă de Ming Yi în seara asta. Dacă era distrasă în timpul competiției, ce s-ar fi întâmplat cu Ming Yi?
Frecându-și tâmplele, se apropie și spuse:
— Zheng Tiao n-a avut ceva personal cu tine. E așa cu toată lumea. Îl interesează doar artele marțiale.
— Știu, — spuse Xiu Yun, cu capul plecat. — Dar e prea târziu pentru mine să învăț acum.
Ji Bozai nu prea înțelegea:
— Dacă e prea târziu, atunci place pe altcineva. Nu e ca și cum el ar fi singurul bărbat din lume.
Xiu Yun ridică privirea, se încruntă la el o vreme, apoi făcu o mutră:
— Oamenii găsesc mereu ușor să vorbească despre treburile altora. Dacă ai fi tu, domnule, dacă Ming Yi nu te-ar plăcea, ai putea pur și simplu să treci la a plăcea pe altcineva?
— Prostii, nu o plac… Ce te face să crezi că nu mă place? — Ji Bozai trase adânc aer în piept și își miji ochii. — Obișnuia să se poarte foarte bine cu mine. Doar că n-am fost atent.
— Deci acum nu-i mai pasă de tine.
— Nu, e doar ocupată cu alte lucruri. În plus, ne vedem zilnic acum.
— Dar tot nu-i pasă de tine.
— Dacă aș vrea, aș putea-o recâștiga. I-ar păsa din nou de mine.
— Doar spui asta.
— … — Venele i se umflară pe tâmplă în timp ce Ji Bozai se întoarse și plecă.
Trebuie să fi fost nebun să stea treaz până târziu certându-se cu o fetiță. Știa foarte bine dacă Ming Yi ținea la el sau nu. Trebuia să le spună altora? În plus, chiar dacă acum nu-i păsa, cine știa ce s-ar putea întâmpla în viitor?
Cu personalitatea lui Ming Yi, faptul că venise până aici să fie cu el, să fie bună cu el, însemna că nu era lipsită de inimă. S-ar putea să mai aibă sentimente pentru el chiar și acum, doar că nu vrea să le spună.
Așa trebuie să fie.
Dând din cap ferm, Ji Bozai se întoarse în camera lui.
Stătu la ușă și ridică privirea, realizând că această cameră era cea mai îndepărtată de casa principală.
— … — Lovind tăcut ușa cu piciorul, intră și o trânti în urma lui.
A doua zi, când porniră spre locul competiției, Qin Shangwu lăsă intenționat câțiva oameni de încredere să păzească curtea și îi ceru lui Xiu Yun să aibă mare grijă de Ming Yi înainte de a pleca cu mintea tulburată.
Se gândise toată noaptea și simțea că Ming Yi era crucială pentru orașul Muxing. Dacă un singur Ji Bozai îi putea duce în primele trei orașe, cu Ming Yi adăugată, cine altcineva decât ei ar putea lua primul loc?
Ming Yi voia doar bani acum – ceea ce era, de asemenea, ceea ce orașului Muxing îi lipsea cel mai mult în acel moment.
Scărpinându-se în cap frustrat, Qin Shangwu deja se gândea cât aur ar putea aduce antichitățile din curtea interioară dacă le-ar vinde.
În timp ce treceau pe lângă doc, văzură întâmplător o trăsură cu fiare oprindu-se. Un grup de oameni îmbrăcați simplu coborâră, purtând pălării de bambus și ținându-și capetele plecate. De îndată ce ajunseră pe mal, plecară rapid.
Ji Bozai le aruncă o privire și simți brusc că ceva nu era în regulă:
— Maestre, mai sunt echipe din alte orașe care sosesc mai târziu decât noi?
— Nu, noi suntem ultimii care am ajuns. De aceea n-am găsit nici măcar un han, — spuse Qin Shangwu, revenindu-și și privindu-l. — Ce e?
— Grupul ăla de oameni de adineauri, nu par oameni obișnuiți. Toți au ceva Putere Yuan, — spuse Ji Bozai, uitându-se înapoi, dar grupul dispăruse deja în mulțimea din piață.
Tarifele pentru trăsurile cu fiare erau scumpe. De obicei, doar oamenii din curțile interioare puteau călători liber între cele șase orașe. Grupul acela era atât de tăcut, nu păreau la prima călătorie cu trăsuri cu fiare zburătoare. Totuși, purtau haine obișnuite, ca și cum ar fi încercat să ascundă ceva.
— Competiția e mai importantă. Să nu ne preocupăm de asta acum, — spuse Qin Shangwu. — Deși astăzi e doar runda preliminară, cu ranchiuna de ieri, nu-i poți lăsa să scape ușor.
Retrăgându-și privirea, Ji Bozai continuă să meargă spre locul competiției din suburbii.
Ming Yi se trezi brusc din somn.
Privi cu precauție pe fereastră, se ridică, o apucă pe Xiu Yun, care era pe cale să-i toarne apă, și o conduse în tăcere să se cațere pe grinzile tavanului.
Gardienii de afară scoaseră dintr-odată armele divine, dar intrușii erau numeroși și aveau o Putere Yuan puternică. Erau chiar mai pricepuți în folosirea armelor divine. În mai puțin timp decât arde un băț de tămâie, pătrunseră și loviră ușa lui Ming Yi.
Camera era foarte liniștită, fără măcar sunetul respirației.
Liderul se încruntă și se uită înapoi la oamenii săi. Unul dintre ei spuse grăbit:
— Am întrebat. Ar trebui să fie aici, altfel de ce ar fi gardienii afară?
— Prostule, aici stau cei din orașul Muxing. Normal că ar avea gardienii, — spuse furios eunucul Ming An. — Duceți-vă și aflați mai multe!
— Da!
Grupul părăsi grăbit camera, împrăștiindu-se în toate direcțiile pentru a se amesteca în mulțime.
Ming An rămase în urmă.
După ce toți plecaseră, privi spre grinzile aparent goale și spuse calm:
— Puterea Yuan a Înălțimii Voastre s-a slăbit grav. În trecut, acest bătrân servitor n-ar fi detectat niciodată prezența Înălțimii Voastre aici.
Xiu Yun fu atât de speriată de ochii lui de șarpe încât strigă, aproape căzând de pe grinzi. Ming Yi întinse mâna să o susțină și risipi calm Tărâmul Vidului pe care îl folosise pentru ascundere:
— Sunt deja o persoană inutilă acum. Mulțumesc pentru grija ta, domnule.
Purta un zâmbet pe față, dar ochii îi erau plini de vigilență, gata să se apere de orice mișcare ar fi făcut el. Viziunea ei periferică marcase deja rutele de scăpare.
Ming An chicoti ușor:
— Înălțimea Voastră e confuză. Dacă acest bătrân servitor ar fi vrut să vă facă rău, v-aș fi lăsat să muriți în orașul Chaoyang demult. De ce m-aș fi deranjat să vă las să plecați și, chiar adineauri, să-i trimit pe acei oameni departe?
Ming Yi își strânse buzele, coborând-o pe Xiu Yun înapoi pe podea. Își miji ochii la el:
— Asta voiam și eu să întreb. Ești confidentul de încredere al mamei mele, loial ei de mulți ani. De ce m-ai lăsat să plec de mai multe ori?
Când o lăsase să plece, îi mai spusese și un secret cutremurător.
