Ji Bozai deschise gura, încercând să-și convingă încă o dată discipolul formidabil. Însă Ji Bozai nu voia să asculte și spuse doar:
— Mai e un meci mâine. Acest discipol se retrage acum să se odihnească.
Qin Shangwu era furios, dar nu putea face nimic. Amintindu-și de ambuscada de mai devreme din acea zi, decise să-și descarce furia pe oamenii din orașul Feihua, în curtea interioară.
Orașele mari erau hotărâte să-i dea o lecție lui Ji Bozai în seara aceea. Feihua se prefăcea neștiutor și culegea beneficiile, în timp ce celelalte orașe, deși unii dintre oamenii lor erau răniți, aveau înlocuitori pregătiți și obținuseră informații despre obiceiurile de luptă ale lui Ji Bozai, considerând aceasta o afacere profitabilă. Astfel, indiferent ce spunea Qin Shangwu în curtea interioară, Lordul orașului Feihua doar zâmbea și răspundea:
— Nu sunt sigur, nu știu, nu înțeleg.
În timp ce Qin Shangwu fierbea de furie, Prințul Yong nu se simțea cu mult mai bine. Întors la han, mătura toate ceștile de ceai de pe masă pe podea.
— Înălțimea Voastră, vă rog să vă calmați, — spuse Shan Er, stând drept și aruncându-i o privire înainte să continue: — A-l pierde pe Ji Bozai nu e ceva de care să vă fie rușine.
— Sunt supărat pe Ji Bozai? Sunt furios pe trădătoarea aia de Ming Yi! — exclamă Prințul Yong iritat. — Își trădează în mod deschis orașul Chaoyang. Când mă întorc, trebuie să raportez Regelui Tată și să o… să o…
— Să o ce? — Shan Er rânji. — Acum are în spate pe Ji Bozai și orașul Muxing. Chiar dacă Marele Justițiar îi știe identitatea, ce-i poate face?
Prințul Yong rămase fără cuvinte, apoi deveni și mai furios după o clipă:
— O s-o lăsăm pur și simplu să stea acolo, ajutând orașul Muxing să lupte împotriva noastră?
— De ce te panichezi? — zâmbi Shan Er. — Înțeleapta și puternica noastră Împărăteasă Consoartă nici măcar nu știe unde e fiica ei încă.
De când Ming Xian dispăruse, indiferent cum o acuza Doamna Meng pe Împărăteasa Consoartă că l-a înșelat pe împărat, aceasta nega cu vehemență, insistând că Doamna Meng o ascunsese pe Ming Xian. Fără a o găsi pe Ming Xian, nu exista nicio cale de a verifica adevărul, așa că ea rămânea Împărăteasa Consoartă.
Odată ce va afla unde e Ming Xian, va acționa mai nemilos decât oricine altcineva.
Shan Er îi făcu semn lui Prințul Yong să se apropie și îi șopti la ureche.
Astfel, o pasăre albastră purtând o scrisoare secretă plecă din Feihua, și, în drum spre palatul Doamnei Meng, fu „din întâmplare” doborâtă de cineva din palatul Împărătesei Consoarte.
…
Rana de pe umărul lui Ming Yi era adâncă. Xiuyun simțea durere doar privindu-o, dar Ming Yi nu doar că nu arăta vreun semn de suferință, ci chiar vorbea și râdea cu ea în timp ce scotea carnea otrăvită.
Dacă nu ar fi fost sudoarea de pe fruntea ei, Xiuyun ar fi crezut că e imună la durere.
— De ce nu… plângi puțin? — spuse Xiuyun, cu mâinile tremurând puternic. — Văzându-te așa… mă simt groaznic.
Ming Yi ridică bărbia:
— Grăbește-te. Sunt obișnuită cu aceste răni minore. Strângi din dinți și trece.
Xiuyun, cu ochii în lacrimi, scoase tremurând ultima bucată de carne înnegrită, apoi aplică medicamentul dat de Ji Bozai.
Pudra medicamentoasă mușca în rană, nu mai puțin dureros decât scoaterea cărnii. Ming Yi era udă de sudoare rece, dar strânse din dinți fără să scoată un sunet. Apoi, epuizată, se ghemui sub pătură și adormi cu buzele palide.
Xiuyun părăsi camera cu picioarele slăbite, doar pentru a vedea o siluetă întunecată sărind de pe streașină, aterizând chiar în fața ei.
Speriată și înfricoșată, izbucni în lacrimi cu un „Waa!”
Zheng Tiao se sperie și îi acoperi rapid gura, șoptind:
— Nu striga.
Auzind această voce familiară, Xiuyun rămase uimită și apoi plânse și mai tare.
Dacă nu ar fi venit în orașul Feihua să-l caute, Ming Yi nu ar fi trebuit să sufere așa.
Mâna lui aspră era udă de lacrimile ei. Zheng Tiao era destul de neajutorat și o trase rapid într-un loc mai îndepărtat înainte de a-i da drumul. Încruntându-se, spuse:
— Tocmai am auzit că Ji Bozai a sosit și am venit să arunc o privire. Nu sunt aici să fur din casa ta, de ce plângi așa tare?
Xiuyun îl privi, suspinând. În lumina lunii, până și fața aspră a acestui om părea mai blândă.
Încet, își reveni și spuse cu voce răgușită:
— Plâng când sunt supărată, dar n-am văzut-o niciodată pe Ming Yi plângând. Chiar și cu o rană atât de gravă, nu plânge. Câtă durere trebuie să țină în ea?
Zheng Tiao fu confuz de cuvintele ei. După o vreme, își dădu seama că plângea pentru Ming Yi și nu se putu abține să nu-i bată umărul ca un frate:
— Nu-ți fă griji, ea a fost mereu așa. Într-un an, a fost prinsă într-o ambuscadă și și-a rupt un picior. S-a târât două mile cu piciorul rupt fără să verse o lacrimă. Această rană minoră nu o va face să arate slăbiciune.
Ji Bozai, care venise urmărind sunetul plânsului, auzi asta.
Rămase uimit o clipă, amintindu-și brusc de vremurile de la conacul Ji. Dimineața, Ming Yi se întindea și își lovea încheietura de stâlpul patului, strigând de durere și întinzându-i imediat mâna cu ochii în lacrimi, dorind ca el să o consoleze.
Când își mușca buza mâncând, îl privea cu lacrimi în ochi; când se împiedica afară, plângea în brațele lui.
În fața lui, părea să nu-și poată ține durerea. Chiar dacă acestea erau mici trucuri pentru a-i face pe plac, cel puțin îl trata diferit față de ceilalți.
Gândindu-se la asta, starea lui Ji Bozai se mai lumină. Se apropie cu mâinile la spate și îl întrebă pe Zheng Tiao:
— De ce ești aici în miez de noapte, hărțuind o domnișoară?
Zheng Tiao se sperie și se îndepărtă imediat zece pași de Xiuyun, încruntându-se:
— Nu fac asta. Nu arunca acuzații false. Am venit doar să văd dacă ești rănit. Am auzit că mai multe echipe au mers la locul competiției să te ambuscheze în seara asta.
— Nu-i nimic, — spuse el, fluturând părțile bandajate de pe braț. — Aceste echipe sunt mediocre. Sunt doar puțin mai puternice decât discipolii de antrenament din orașul Muxing.
Zheng Tiao pufni în râs:
— Crezi că și-au trimis elitele? Cei care au mers să cerceteze în seara asta au fost doar novici din fiecare oraș. Doar Chaoyang a avut o echipă completă. Celelalte orașe nici măcar nu și-au folosit două zecimi din forța obișnuită.
Ji Bozai tăcu o clipă, simțindu-se dintr-odată enervat:
— De ce trebuie să fie atâția oameni care să lupte împreună aici?
— Nu e doar aici. Multe competiții din Marea Adunare a Șase Orase sunt așa. Ca să câștigi, nu doar că trebuie să fii tu însuți formidabil, ci trebuie să conduci și o echipă puternică, — spuse Zheng Tiao, ridicând din umeri. — Ming Xian era atât de puternică pe atunci încât putea avea grijă de alți patru oameni singură. Putea trage echipa în primele trei orașe doar prin forță. Tu mai ai de lucrat la acest aspect.
— Ai venit în miez de noapte căutând ceartă? — întrebă el rece.
Zheng Tiao flutură mâna:
— Nu asta am vrut să spun. Am venit doar să văd ce mai faci în treacăt — ea a zis că Ming Yi e grav rănită, deci ce veți face cu competiția de mâine?
— Nu e ca și cum n-am putea gestiona fără ea, — spuse Ji Bozai calm. — Vom vedea mâine la locul competiției. Nu mai veni pe aici. Dacă te acuză că te înțelegi cu inamicul și trădezi orașul, aș vrea să văd cum te descurci.
— Asta e imposibil. Mi-am dedicat ani de zile orașului Feihua, — spuse Zheng Tiao, bătându-se în piept. — Cine ar crede că aș trăda orașul? Ar trebui să fie nebuni.
În lumina lunii, Ji Bozai își aminti de înjurăturile lui Wei Changsheng la locul competiției și nu se putu abține să nu se încrunte:
— Nu ducem lipsă de nebuni în lumea asta.
— Lordul Zheng pleacă? — Xiuyun își șterse lacrimile și se uită nerăbdătoare la mișcarea lui de a pleca. — Vrei să stai la o ceașcă de ceai?
Zheng Tiao se întoarse, neînțelegând de ce ochii acestei fete străluceau atât de tare la el. După ce ezită o clipă, se înclină în fața ei:
— Mulțumesc pentru ceai, dar dacă vrei o luptă amicală, aș fi bucuros să te însoțesc.
