Urechile lui Ming Yi se înroșiră la lauda bruscă a lui Xiu Yun. Se grăbi să-și mute privirea și o împinse ușor deoparte.
– Ce e de plăcut? Întoarce-te la muncă. Cel puțin învață azi cum să folosești mulajele.
– Bine! – Xiu Yun zâmbi dulce și sări înapoi la sarcinile ei.
Cei doi studenți nemulțumiți se îndreptară să caute dreptate la Maestrul Qin, dar nu merseseră departe când Ji Bozai le blocă drumul.
– L-Lord Ji? – bâlbâiră ei.
Ji Bozai părea iritat, întreg corpul lui radiind nerăbdare.
– De ce îi faceți probleme?
– Noi… noi doar am crezut că tu…
– Afacerile mele cu ea nu vă privesc.
Cei doi citiră rapid situația. Realizară că problemele create de Ji Bozai nu erau pentru că o displăcea pe Ming Yi. Dimpotrivă, ar putea fi pentru că…
Unul dintre ei făcu un pas înainte, cu ochii sclipind.
– Am o cale să o fac pe Domnișoara Ming să primească o floare de iris. Atunci, Lordul meu, ai putea să o ții natural lângă tine.
– Da, Lordul meu. E doar o femeie până la urmă. Chiar dacă poate forja arme, tot o femeie e. Nu ar trebui să fie greu să o manevrezi. De ce să te deranjezi…
– Grija voastră e inutilă, – spuse Ji Bozai, dându-se la o parte să-i lase să treacă.
Cei doi voiau să spună mai mult, dar în cele din urmă plecară grăbiți.
Femeile erau ușor de manevrat – Ji Bozai știa asta mai bine decât ei. În lumea asta, femeile erau ca rațele plutitoare fără rădăcini. Cu putere și statut, existau întotdeauna moduri de a le obține, așa cum făcuse el înainte.
Dar Ming Yi nu fusese crescută ca o femeie tipică. În mintea ei, se născuse egală cu bărbații, și în termeni de Putere Yuan, putea chiar să privească de sus pe alții. Era un munte, putea fi un ocean, dar niciodată nu ar fi acceptat de bunăvoie să fie o rață plutitoare.
Fructul forțat ar putea potoli setea, dar el prefera dulceața.
Aruncând o privire spre cer, Ji Bozai părăsi Academia Yuan și se îndreptă spre poarta orașului.
Azi era ziua în care She Tianlin se întorcea în Orașul Chaoyang. Nu-i spusese lui Ming Yi, parțial pentru a evita un rămas-bun dureros, și parțial pentru că știa ce făcea ea acum. Atâta timp cât nu se întâlnea cu ea, putea pretinde că nu știe și să o lase să facă ce vrea.
Ming Yi avea un talent excepțional pentru forjare, dar timp de mulți ani fusese umbrit de Puterea ei Yuan puternică și părea mai puțin important. Acum, dacă acest talent putea deveni motivația ei de a trăi, She Tianlin credea că e bine. Fie că era Orașul Chaoyang sau Orașul Muxing, el avea doar această discipolă, și supraviețuirea ei era ce conta cel mai mult.
Trăsuri pline cu tributuri curgeau afară din oraș. She Tianlin stătea în trăsura lui, pe cale să închidă ochii pentru odihnă când aceasta se opri brusc.
Inima lui sări de bucurie, și ridică imediat cortina.
Afară stătea nu Ming Yi, ci Ji Bozai. Stătea cu mâinile la spate, înclinând ușor capul.
– Am venit să vă conduc, Maestre.
Bucuria din ochii lui se stinse. She Tianlin strânse din buze.
– Urcă, atunci.
Cortina se ridică și căzu din nou. Ji Bozai se așeză pe scaunul lateral, privind bătrânul care avea unele probleme cu el. Spuse serios:
– Sunt unele lucruri pe care aș vrea să le întreb pe Maestru.
– Hmm.
– Cum s-a otrăvit Ming Yi?
Pleopele lui She Tianlin tresăriră în timp ce îl privi pe Ji Bozai.
– De ce întrebi?
– Maestrul ar trebui să știe că aș putea vindeca otrava din corpul ei, – spuse Ji Bozai calm. – Dar am doar o sticlă de antidot, și nu o voi folosi pe ea ușor.
Dacă nu o va folosi pe ea ușor, ce era de discutat? She Tianlin simți o înțepătură de enervare, dar se calmă. După ce îl examină atent pe Ji Bozai, spuse cu voce joasă:
– Împărăteasa din Orașul Chaoyang, mama ei, se temea că nu va asculta, așa că a pus pe cineva să găsească această otravă să i-o dea. Inițial, îi furnizau antidotul regulat, dar locul unde era depozitat antidotul a fost ars de clanul Meng. De asta otrava ei a izbucnit, distrugându-i meridianele.
Putea exista o mamă în lumea asta care să folosească otravă pentru a-și controla copilul?
Ji Bozai rămase tăcut o vreme, apoi rânji:
– Presupun că e un lucru bun că m-am născut fără mamă.
Expresia lui She Tianlin se înmuie în sfârșit. Oftă:
– Tu și ea v-ați născut amândoi în circumstanțe nefericite, totuși v-ați găsit unul pe altul. Dacă ai o cale să o salvezi, te rog să o faci. Poți să-mi ceri orice, atâta timp cât e în puterea mea.
Ji Bozai reveni la atenție, ridicând o sprânceană.
– Ce dacă vreau ca Maestrul să ne lase mai ușor în timpul Turneului celor Șase Orașe?
She Tianlin ridică mâna, îndreptând gaura neagră a armei sale „O Mie de Săgeți Pătrund Inima” spre fruntea lui Ji Bozai, furia ridicându-se în vocea lui.
– Tinere, ai grijă ce spui.
Turneul celor Șase Orașe era un eveniment sacru, nu ceva de glumit.
Ji Bozai coborî privirea.
– Glumeam doar. Chiar dacă Maestrul nu ne lasă ușor, voi câștiga acel meci.
– Nu-mi pasă cum câștigi sau a cui armă divină folosești pentru a câștiga, dar în momentul în care ea pășește în Orașul Chaoyang, va fi în pericol mortal. Dacă nu o poți proteja, nu o aduce, – She Tianlin își retrase arma. – Nu o răni.
Orașul care odată se mândrise cu ea acum voia să o distrugă complet? Ji Bozai gândi rece că aceste orașe erau cu adevărat fără inimă și nedemne de devotament genuin. Doar ea fusese destul de proastă să dea șapte ani din viață.
– E ceva ce ai vrea să-i transmit? – întrebă Ji Bozai pe măsură ce se apropiau de poarta orașului.
She Tianlin scotoci și scoase o bucată de fier rar de calitate înaltă.
– Va avea nevoie de asta în viitor.
– Mulțumesc. – Pe măsură ce trăsura se opri, Ji Bozai se ridică să-și ia rămas-bun și dispăru dincolo de cortină.
She Tianlin continuă să stea în trăsură. După o vreme, realiză că ceva era în neregulă și înjură:
– Am dat-o pentru Ming Yi, de ce îmi mulțumește? Cine se crede puștiul ăsta?
Ji Bozai se întoarse în oraș, cumpără întâmplător niște clătite cu ceapă verde și le trimise lui Ming Yi împreună cu fierul.
Ming Yi recunoscu fierul rar ca un cadou de la Bătrânul She, dar era nedumerită de clătitele cu ceapă verde. Luă una, o mirosi să se asigure că nu e otrăvită, apoi o mâncă. Era momentul perfect, deoarece nu mâncase încă din cauza programului aglomerat de forjare.
Viața în Academia Yuan era împlinitoare, dar oarecum obositoare. Forja ziua și practica în secret noaptea. Fie că era pentru că energia spirituală era mai abundentă aici sau nu, meridianele ei deveniră gradual mai puțin dureroase, și Puterea ei Yuan începu să crească.
Luo Jiaoyang și ceilalți nu-l plăceau pe Ji Bozai, dar le plăcea să vină la Sala de Forjare să discute cu Ming Yi. Chiar dacă doar stăteau pe scaune mici la intrare, aveau întotdeauna subiecte nesfârșite, majoritatea legate de arme divine, dar era animat totuși.
– Folosind acest „Soare în Est”, azi am avut avantaj asupra lui Ji Bozai, – spuse Luo Jiaoyang entuziasmat, privind la Ming Yi cu ochi plini de speranță. – Ai vreo armă divină mai puternică care m-ar putea ajuta să-l înving definitiv?
Ming Yi zâmbi în timp ce continua să forjeze.
– Dacă astfel de obiecte puternice ar exista, lumea asta ar venera maeștrii forjori în loc de luptători.
Luo Jiaoyang se scarpină în cap.
– Dar nu ai aici arme divine mai avansate?
– Trebuie ca Domnișoara Ming să-ți explice pe litere? – spuse Fan Yao iritată. – Domnișoara Ming înseamnă că, deoarece ai Putere Yuan purpurie, poți folosi doar arme divine compatibile cu Puterea Yuan purpurie. Chiar dacă ți-ar da arme mai puternice, nu le-ai putea folosi.
Grupul râse, iar Luo Jiaoyang pufni, murmurând:
– Asta nu mă oprește să nu-l plac pe Ji Bozai. Oricât de talentat e, tot detestabil rămâne.
