Pentru ei, o femeie era ca o pată pe reputația lor. Dacă Mingyi ar purta roba ploii albastre cerului, s-ar aștepta ei ca familiile nobile din oraș să descalece și să aducă omagii unei femei? Asta ar fi absurd.
Grupul de studenți, calmat din entuziasmul de a avea un Meșter Forjor, se încruntară privind la Mingyi. Regretau identitatea ei feminină, dar râvneau cu adevărat la abilitățile ei.
Qin Shangwu frecă modelele de pe roba sa, destul de tulburat, și rămase tăcut o vreme.
Mingyi, însă, fu directă. Flutură mâna și spuse:
– Deși nu pot intra în Academia Yuan Shi, tot pot forja arme divine. Fie că vând lui Sun Liao sau Academiei Yuan Shi, e același lucru. Atâta timp cât vă permiteți, pot forja orice armă divină doriți.
Cuvintele ei erau atât arogante, cât și lipsite de griji, ceea ce îl amuză pe Qin Shangwu.
– Dacă vreau ceva și mai puternic decât arma divină a moștenitorului din Orașul Chaoyang, poți forja așa ceva?
– Pot, dar e scump, – spuse Mingyi, încrucișându-și mâinile la spate. – Forjarea necesită o cantitate vastă de Putere Yuan și energie mentală. Voi spune prețurile în avans: arme divine obișnuite variază de la o mie la cinci mii, arme divine rafinate sunt douăzeci de mii, iar cele de calitate superioară sunt o sută de mii. Cât despre genul pe care l-ai menționat, mai puternic decât cel din Chaoyang, e cinci sute de mii, non-negociabil.
Armele divine erau consumabile care trebuiau actualizate la fiecare câțiva ani. Deși aceste prețuri erau corecte, participarea la Conferința celor Șase Orașe cu astfel de cheltuieli ar fi prea costisitoare.
Qin Shangwu arăta tulburat.
– Lasă-mă să mă gândesc.
– Există o a doua opțiune, – Mingyi ridică două degete. – Dacă trăsurile cu fiare zburătoare din Orașul Mustar pot să mă ducă pe mine și pe prietenii mei în alte orașe oricând, voi cere doar o cincime din preț pentru toate armele divine, și întreținerea va fi gratuită.
Studenții exclamară surprinși, iar Qin Shangwu fu încântat.
– Excelent! Avem trăsuri cu fiare zburătoare pentru Conferința celor Șase Orașe în curtea interioară a orașului nostru principal. Le poți folosi.
Cumpărarea unei trăsuri era mult prea scumpă și putea expune ușor locația cuiva. Întreținerea fiarelor divine era de asemenea foarte problematică. Folosirea trăsurilor lor nu doar că ar ascunde urmele de detectarea lui Shan Er, ci ar salva și alte necazuri.
Mingyi încuviință satisfăcută, iar Qin Shangwu era la fel de mulțumit. Arătă vesel spre curtea din apropiere și spuse:
– Cu abilitățile tale, nu e sigur să trăiești afară. Aici, nimeni nu te poate răni, și poți face ce vrei.
Ji Bozai tocmai ajunsese și auzi aceste cuvinte. Strânse din buze și o privi pe Mingyi.
Mai devreme la reședința familiei Sun, atitudinea ei se înmuiase, arătând semne de dorință de a se întoarce la conacul lui. Cu siguranță nu și-ar schimba mintea atât de repede…
– Bine, – Mingyi fu de acord cu un zâmbet. – Mă duc la Conacul Situ să-mi aduc prietena, și apoi ne instalăm aici. Dar în privința mâncării și necesităților zilnice…
– La fel ca ceilalți studenți, – spuse Qin Shangwu cu un gest al mâinii.
Fața lui Ji Bozai se întunecă.
Mingyi plecă fericită să-și aducă prietena. Qin Shangwu se întoarse, plin de bucurie, doar ca să-și vadă discipolul iubit stând în spatele lui cu o expresie sumbră.
Speriat, îl măsură din cap până-n picioare.
– Ce s-a întâmplat?
– De ce să o ții la Academia Yuan Shi? – Vocea lui era joasă. – E cald vara și rece iarna aici, mult mai puțin confortabil decât conacul meu.
– Dar e sigur aici, nu-i așa?
– E o femeie. Sunt atâția bărbați aici; nu e potrivit.
– Dar e sigur aici…
– Nu e familiarizată deloc cu locul ăsta.
– Dar e sigur aici!
O venă pulsa pe tâmpla lui Ji Bozai în timp ce devenea enervat.
– Maestre, poți spune altceva?
Qin Shangwu îi bătu umărul.
– Toți cei care pot participa la Conferința celor Șase Orașe trebuie protejați intens de orașul nostru. Puterea ta Yuan e puternică, așa că nu te temi de nimic, de asta îți permit să trăiești acasă. Mingyi e o femeie fără rude aici, așa că a sta la Academia Yuan Shi e cel mai bine pentru ea.
– Conacul tău e confortabil, dar s-ar putea să te saturi și să o abandonezi. Academia Yuan Shi nu va face asta. Atâta timp cât poate forja arme, Academia o va susține toată viața.
Ji Bozai rămase fără cuvinte.
Logica avea sens, dar de ce sunau cuvintele astea atât de iritante? Cine spusese că o va abandona? Era doar… furios pentru o clipă.
Vorbind de asta, încă nu-i explicase lui Mingyi de ce o alungase din conacul lui. Dar văzând cât de fericită părea mai devreme, părea că oricum nu s-ar întoarce cu el. Comportamentul ei de la reședința Sun fusese probabil doar o prefăcătorie.
Prefăcându-se nepăsător, Ji Bozai ridică din umeri.
– Dacă e așa, nu-mi mai fac griji. Mă îngrijoram doar pentru ea de frica reproșului Marelui Judecător.
Qin Shangwu îi aruncă o privire și spuse gânditor:
– Asta e bine. Ai responsabilități grele și nu ar trebui să fii distras de romantism. Deoarece de obicei trăiești acasă și avem o nouă adiție la Academia Yuan Shi, vom renunța la curtea ta. Lasă-l pe Luo Jiaoyang să se mute acolo.
Ji Bozai rămase tăcut, mergând alături de Qin Shangwu o vreme înainte să vorbească.
– Luo Jiaoyang e leneș. Dacă trăiește singur într-o curte fără nimeni să-l supravegheze, practica lui va deveni laxă. E mai bine să-l lași să continue să trăiască cu Chu He.
În depărtare, Luo Jiaoyang strănută.
Își frecă nasul confuz, privi înapoi, apoi continuă să meargă alături de Mingyi.
– Vreau ca arma mea divină să fie roșie. Arată bine.
În timp ce Mingyi pleca să se întoarcă la Conacul Situ sub escorta lui, ea răspunse:
– Roșul e folosit comun în Orașul Chaoyang. Albastru închis e mai potrivit pentru tine.
– Nu știam că există astfel de considerații, – Luo Jiaoyang se scarpină în cap și apoi zâmbi. – Dar cel puțin avem în sfârșit un Meșter Forjor. Bătrânul Weng din curtea interioară era prea bătrân. Îi lua jumătate de an să forjeze o armă divină; nu puteam aștepta atât.
Era de înțeles că Orașul Mustar nu putea cultiva un Meșter Forjor, deoarece necesita o avere vastă.
Înțelegerea era una, dar în timp ce ea ar face bani, nu i-ar ajuta să cultive Meșteri Forjori. La urma urmei, era din Orașul Chaoyang. Chaoyang o dezamăgise, dar ea niciodată nu intenționase să ajute alții să-l distrugă. Era totuși orașul pe care-l construise cu propriile mâini.
Nu mai avea mult de trăit oricum. Să ia bani de la Orașul Mustar și să-i ajute să intre în primele trei orașe ar fi suficient. După asta, nu-i mai păsa de prea multe.
Fredonând o melodie, Mingyi se întoarse la Conacul Situ să o ia pe Xiuyun.
Situ Ling se întorsese deja de la Sala Judecății, cu fața plină de bucurie în timp ce o întâmpina. Cu dinții lui ascuțiți canini arătându-se, zâmbi:
– Mulțumesc, Soră, pentru ajutor. Ticălosul Sun a primit ce merita, și Oficialul Qian și-a păstrat poziția.
În timp ce vorbea, se dădu la o parte să elibereze calea și arătă spre masa din sală.
– Am pregătit un festin mare pentru tine, Soră. Tocmai a fost adus de la Hua Biezhi.
Ochii lui Mingyi se luminară, și se grăbi să privească. Masa era încărcată cu o varietate bogată de feluri, inclusiv delicatese rare de pe uscat și din mare. Era clar că nu economisiseră cheltuieli.
Xiuyun se așeză lângă ea și zâmbi.
– Am împachetat totul din curte. Tânărul stăpân a spus că masa asta e pentru a ne conduce.
– Mulțumesc, – spuse Mingyi.
Situ Ling luă loc, legănându-și picioarele.
– Deși Academia Yuan Shi e un loc extrem de sigur, nu toată lumea de acolo e ușor de înțeles. S-ar putea să nu te pot ajuta în viitor, Soră, așa că te rog să ai grijă de tine.
Anterior, la Academia Yuan Shi din Orașul Chaoyang, fusese o luptătoare de top, și nimeni nu îndrăznise să o provoace, așa că zilele ei fuseseră destul de pașnice. Acum, nu doar că era un Meșter Forjor, dar era și o femeie. Inevitabil ar înfrunta unele dificultăți.
