Vocea lui Ming Yi era un amestec de dezolare și resentiment, furie și nedreptate. Corpul ei se clătina delicat, tremurând în vânt, chiar și tivul fustei ei se încrețea slab – arăta cât se poate de jalnic.
Chiar dacă nu fusese numită personal de el, Marele Ministru simți compasiune. Se încruntă la Sun Liao:
– Cum îndrăznești să faci așa ceva în plină zi?
– Nu am făcut! – Sun Liao intră în panică, nemaipăsându-i de nimic altceva. Spuse cu resentiment: – Persoana asta a venit la conacul meu să livreze mărfuri. Când a ajuns, era în formă masculină. În clipa următoare, s-a transformat într-o fată. E Lordul Ji care a trimis-o să mă însceneze!
– Tot spui că Lordul Ji te înscenează, dar de ce ar face asta? – Situ Ling clătină din cap. – Fără dovezi suficiente, e calomnie.
– Ce dovezi mai vrei? E gelos că pot forja arme divine. În viitor, dacă cineva are nevoie de arme divine, va trebui să apeleze la mine. Nu vrea asta, așa că vrea să scape de mine devreme! – Sun Liao încă nu voia să renunțe. – La întâlnirea de selecție din acea zi, eram la o mișcare distanță de a-i lovi punctul vital, dar el m-a aruncat forțat din arenă. Știe cât de formidabil sunt și se teme de ascensiunea mea la putere.
Ji Bozai: „…”
Nici măcar nu-și amintea numele complet al acestei persoane, darămite vreo întâlnire de selecție – la astfel de evenimente, el lupta de obicei neglijent și nu întâlnise niciodată pe cineva formidabil. De unde venea încrederea acestei persoane?
Qin Shangwu arătă în sfârșit ceva nemulțumire:
– Bozai nu e genul ăsta de om.
– A năvălit în conacul meu, m-a rănit și a trimis femeia lui să mă însceneze. Toată lumea a văzut, – Sun Liao rânji. – Ce mai e de spus?
Ming Yi își șterse elegant umezeala din colțul ochiului și ridică privirea să-l întrebe:
– Conacul Lordului Ji e complet echipat. Ce articol aș fi putut livra care să intre în conac fără să trezească suspiciuni?
Sun Liao rămase uluit și își feri privirea vinovat.
– Cine știe? Eram rănit și nu m-am ocupat de astfel de fleacuri.
– Atunci cum ai știut că eram îmbrăcată ca bărbat când am ajuns?
„…”
Situ Ling, observându-i expresia, spuse rece:
– Cum îndrăznești să minți în fața Marelui Ministru!
– Eu… – Sun Liao o fulgeră cu privirea pe Ming Yi, intenționând să o amenințe să nu dezvăluie chestiunea armelor divine. Totuși, când o privi, găsi privirea ei ca fiind cel mai ascuțit țurțure atârnat de streșinile iernii, cu o lamă ascuțită înghețată în gheață, făcându-i pielea capului să furnice.
Inima lui tremură, și Sun Liao coborî capul, rotindu-și ochii frenetic în jur.
Ming Yi scoase „Apusul Râului Stelar” din buzunarul mânecii și, în fața tuturor, îl demontă abil în peste o sută de părți, apoi le așeză în fața lui Sun Liao.
– Vreau să raportez Marelui Ministru că te prefaci a fi un Artizan și înșeli Academia Yuan Shi. Dacă nu ești de acord, restaurează această armă divină la starea inițială, și îți voi cere scuze.
Sun Liao transpira abundent. Prefăcu că ridică câteva părți, dar nu făcu nicio mișcare să o repare mult timp.
Ochii lui Qin Shangwu se luminaseră când Ming Yi demonta arma divină. Văzând scena asta, trase aer în piept:
– Acele arme divine anterioare nu au fost făcute de Sun Liao?
Ming Yi ezită o clipă, apoi scoase rigid un teanc de bilete de valută din scoici:
– Sun Liao le-a cumpărat de la mine. Inițial am venit azi să-i livrez armele divine nou forjate, dar neașteptat, m-a închis forțat în conacul lui. Nu știu ce intenționa, a fost atât de înfricoșător, boo-hoo-hoo.
Suma enormă de pe biletele de valută îi ului atât pe Marele Ministru, cât și pe Situ Ling.
Qin Shangwu îi împinse pe alții deoparte, nepăsându-i de nimic altceva, și se ghemui să o întrebe pe Ming Yi:
– Poți forja arme divine?
Ming Yi coborî capul:
– Am învățat pe ascuns puțin de la cineva.
– „Astăzi Vin” și „Tunetul a Zece Mii de Fulgere” au fost ambele făcute de tine?
– Da.
Qin Shangwu fu extaziat o clipă, apoi deveni oarecum îngrijorat, temându-se că ar putea fi și ea o șarlatană care se dă în spectacol aici. Se întoarse spre Marele Ministru și spuse:
– O voi duce înapoi la Academia Yuan Shi.
Știind că era îngrijorat de Turneul celor Șase Orașe, Marele Ministru încuviință imediat, apoi se întâlni cu privirea lui Ji Bozai. Spuse solemn:
– Sun Liao e josnic, calomniind un Războinic de rang înalt și încercând să răpească un Războinic cu Ac de Păr Auriu. Ministru Situ, pedepsește-l sever conform legii.
– Mă supun poruncii! – Situ Ling făcu un semn cu mâna, și Fu Yue îl înșfăcă imediat pe Sun Liao.
Pierzând protecția statutului de Artizan și fiind ordonat să fie tratat atât de aspru de Marele Ministru, Sun Liao se sperie în sfârșit. Strigă repetat:
– Am talent, pot face asta! Ce știe o femeie? Alea au fost făcute de mine!
Totuși, de data asta nimeni nu-l crezu. Fu Yue îi acoperi gura și îl aruncă, legat strâns, într-o trăsură. După ce Situ Ling verifică că biletele de valută erau false, conduse oamenii să sigileze conacul și începu să investigheze afacerile ascunse ale familiei Sun.
În timp ce el era ocupat cu asta, Ji Bozai îl însoți pe Marele Ministru afară din conacul Sun, dar expresia lui era oarecum nemulțumită.
– Ce te frământă, dragul meu ministru? – întrebă Marele Ministru cu grijă. – Dacă ai vreo grijă, spune-mi, și o voi rezolva pentru tine.
– Nu știam că Ming Yi poate forja arme, – el coborî privirea. – Nu mi-a suflat niciodată un cuvânt despre asta.
Marele Ministru crezu că se teme să fie învinuit pentru ascunderea asta și spuse repede:
– Ming Yi vine dintr-un mediu umil și nu știe cât de valoroasă e arta forjării armelor. E de înțeles că ți-a ascuns-o. Nu te învinuiesc.
Ji Bozai rămase tăcut, cu privirea fixată greu pe norii îndepărtați.
Senzația de a afla secretul ei în același timp cu alții, sau chiar mai târziu decât unii, era cu adevărat groaznică. Era ca și cum ar fi fost doar un străin – deși acum nu era mare diferență față de a fi un străin, odată fuseseră cei mai intimi.
Credea că știe totul despre ea, că o înțelesese complet, dar în final descoperi că de la început ea intenționase să stea lângă el doar temporar, să se prefacă supusă, niciodată deschizându-și cu adevărat inima.
Ceva îi strângea pieptul neplăcut. Ji Bozai se înclină în fața Marelui Ministru să-și ia rămas bun și urcă în trăsura cu fiare pentru a o urmări la Academia Yuan Shi.
Academia Yuan Shi era în fierbere, totul pentru că Ming Yi reasamblase „Apusul Râului Stelar” pe platforma de forjare în fața tuturor, și apoi reparase „Tunetul a Zece Mii de Fulgere”, care tocmai fusese avariat de Fan Yao, folosind fier moale disponibil.
Tehnica ei era pricepută și eficientă, iar meșteșugul superb. Când instala unele componente speciale, vârfurile degetelor ei chiar străluceau slab cu Puterea Yuan.
Deși culoarea Puterii Yuan nu era clară, asta era suficient să dovedească faptul că Ming Yi era un Artizan extrem de priceput.
Qin Shangwu era atât de încântat încât nu-și putea închide gura. Rapid ceru cuiva să aducă Roba Ploii Albastre Cerului.
Totuși, Ming Yi ridică mâna să o blocheze, zâmbind stânjenit:
– Nu există precedent ca femeile să intre în Academia Yuan Shi în Tărâmul Norilor Albaștri. Vă rog să reconsiderați, Maestre.
Abia atunci toți își reveniră în fire.
Un Artizan atât de formidabil era o femeie?! Cum putea fi o femeie? Unde și-ar ascunde fețele nenumărații bărbați din Orașul Muxing?
Puteau accepta un Războinic cu Ac de Păr Auriu, la urma urmei, asta era doar ca o vază pentru ei, doar pentru servit ceai și conversații. Dar dacă singurul Artizan tânăr era și o femeie, nu ar face alte orașe să râdă de Orașul Muxing că nu are bărbați utili?
Atmosfera deveni stânjenitoare. Luo Jiaoyang vorbi de lângă:
– Ce contează dacă e bărbat sau femeie? Atâta timp cât armele divine făcute sunt utile.
– Ce știi tu? – Chu He îl lovi peste cap și se încruntă: – Onoarea fiecărui oraș e importantă și nu tolerează niciun strop de pată.
