Palma neașteptată a lui Tu Li se izbi de obrazul încordat al lui Chen Yi. Deși lovitura nu fusese prea puternică, sunetul sec o făcu să se oprească brusc; siguranța din priviri i se risipi. Văzând expresia lui încruntată, furia care-i mocnea în priviri, o cuprinse un amestec de neliniște, rușine și panică.
Lovise din umilință și din furie. Poziția de „prietena oficială” o obținuse cu greu și o apăra cu prețul a multe compromisuri.
Nu era prima oară când îl văzuse pe Chen Yi în bar. Pe atunci, probabil discuta afaceri cu cineva și închiriase aceeași cabină mai multe seri la rând. Purta o cămașă albă care, sub luminile colorate, îi dădea un aer neatins. Atunci Tu Li își văzuse șansa: vărsase intenționat un pahar de vin roșu pe el. Chen Yi îi prinsese zâmbind paharul care-i scăpase „din greșeală”, și totul se legase firesc – costul curățătoriei, schimbul de numere, apoi ieșiri cu prieteni și, încet, o legătură care părea naturală.
La vremea aceea, Chen Yi mai era prins într-o poveste încurcată cu o fostă iubită – fiica unui mic proprietar de cazinou. Tu Li aflase și motivul despărțirii: fata îl târâse să cumpere inele, iar el refuzase. În cele din urmă cedase, cumpărase o pereche, dar când ea încercase să-i pună inelul pe deget, se enervase, aruncase bijuteria și plecase.
Tu Li înțelesese dorința acelei fete de a-l revendica. La sala de biliard, el rămânea până târziu în noapte, iar în jurul lui se perindau fete atrăgătoare care se ofereau să-i fie „partenere de antrenament”. Câte dintre ele puteau rezista când el, aplecat peste masă, le arăta mișcările corecte, cu umerii bine conturați și talia strânsă în tricoul subțire?
Chiar dacă Tu Li venea zilnic, nu putea opri fetele care roiau în jurul lui. Chen Yi nu era prost — cum să gonească potențialii clienți? Se sprijinea pe masă, cu ambele mâini, privind cu ochi leneși, zâmbind abia sesizabil, aruncând o glumă; fetele se îmbujorau și tresăreau, iar ea, cea „oficială”, rămânea umilită în fundal. El nu se sinchisea: nu-i păsa dacă femeile erau insistente sau distante. Vorbea puțin, făcea totul în felul lui, dispărea câte zece sau cincisprezece zile fără să anunțe pe nimeni.
La început, Tu Li își spusese că va fi doar o distracție — bărbații ca el nu se pot ține de o singură femeie. Dar când ridica ochii și o privea în felul acela, nu mai putea pleca. Și apoi… Chen Yi nu o trata rău: la pat era bun, nu era zgârcit și era mult peste alții. Cum să nu încerce să-l păstreze?
Mai târziu, Tu Li se împrietenise cu cercul lui, încercând să afle ce făcea zilnic, unde mergea. Îl ținea aproape, cu răbdare, cu finețe. După mai bine de un an de relație, credea că-l cunoaște. Știa că un om ca el, cu fire rătăcitoare, va căuta mereu alte aventuri, dar când o văzuse pe Miao Jing în spatele lui, tăcută, privind-o cu ochii aceia limpezi, siguri, încrederea i se prăbușise. Palma fusese un gest reflex, născut din panică.
Imediat după, se simțise amețită.
Un zgomot surd.
Miao Jing închise ușa, iar casa căzu într-o liniște tăioasă.
— Ce soră? Nu știam că ai vreo soră acasă. Ai destule „surori” prin oraș, zise Tu Li, strângându-și buzele între rușine și furie. Camera unde stătea fata fusese până de curând goală, iar urmele din jur arătau clar că se mutase cineva. Fără nicio explicație, fusese înlocuită. Noaptea care trebuia să fie romantică se transformase într-o scenă de trădare.
Chen Yi îi urmă privirea spre camera Miao Jing, tonul coborându-i amenințător:
— Acolo a fost camera ei dintotdeauna. A trăit acolo zece ani. E destul?
Tu Li rămase înmărmurită.
— Ce tot spui? Explică-te!
— Îmbracă-te mai întâi.
Încă era altcineva în casă. Picăturile din părul ud îi umeziseră tricoul, iar picioarele goale atrăgeau privirea. Tu Li se îmbrăcă în grabă, apoi îl privi fix: Chen Yi stătea cu brațele încrucișate, fața închisă, emanând o furie reținută, gata să izbucnească.
Înainte să apuce să spună ceva, ușa se deschise. Miao Jing ieși, îmbrăcată simplu, cu un tricou larg și pantaloni. Ținea un uscător de păr în mână; chipul ei era liniștit, vocea blândă:
— Uscătorul e aici. Uscă-ți părul. Produsele tale sunt în dulapul de sub chiuvetă. Nu știam ale cui sunt, așa că le-am strâns acolo.
— Eu sunt Miao Jing. Stau aici de vreo două săptămâni. Când am venit, Chen Yi nu era acasă, așa că am făcut puțină ordine.
Pe chipul ei nu se citea nicio rușine, nici teamă, nici provocare. Tonul ei era sincer și netulburat, ceea ce făcea scena și mai ciudată. Tu Li se uită ba la ea, ba la Chen Yi, ezitantă:
— Ești sora lui? Rudenie… sau altceva?
Nu semănau deloc, nici numele nu le era comun.
— Nu ți-a spus? întrebă Miao Jing calm.
— Bineînțeles că nu!
Amândouă îl priveau acum direct. Chen Yi își încruntă sprâncenele, fața i se întunecă; făcu doi pași și îi prinse mâna lui Tu Li:
— Te duc acasă.
— Când am intrat, am auzit zgomote. A zis că a venit cumnata lui. Pe drum spunea că vrea să luăm cina împreună, să ne cunoaștem, zise Miao Jing făcând un pas înapoi. Vorbiți voi, eu mă duc să dorm. Mâine merg devreme la serviciu.
Tonul ei simplu o zăpăci complet pe Tu Li. Încercă să mai întrebe ceva, dar Chen Yi izbucni:
— Discutăm în mașină.
Coborâră în tăcere. Ușa se trânti, iar Tu Li, abia urcând în mașină, întreabă:
— Ce nu se putea spune acasă?
— De ce ai venit? Cine ți-a zis să vii?
— E sora ta? N-am auzit niciodată să ai vreo soră acasă.
— Da.
Tu Li încă nu credea și-și aruncă părul pe spate:
— Și de ce să nu vin? Ai zis că ai ceva de rezolvat, dar n-ai pomenit nimic de asta.
Chen Yi își trecu degetul peste obraz, aprinse o țigară, oftând iritat:
— Ce te privește? Eu nu mă bag în treburile familiei tale, nu? Ți-a zis cineva când vin sau plec?
Tu Li rămase tăcută, pierdută, parcă strivită sub tonul lui rece.
— Cine e ea, totuși?
Privirea lui Chen Yi rămase calmă, ca o apă nemișcată:
— Sora mea. S-a întors în Teng pentru serviciu și s-a mutat acasă.
Motorul porni brusc, roțile scârțâiră pe asfalt, iar mașina se aruncă înainte. Chen Yi o lăsă pe Tu Li în fața blocului fără s-o privească și demară din nou, dispărând în noapte.
Pe drum, tot la sala de biliard se opri. Se întoarse abia după miezul nopții, când locul se închisese de mult. Când opri mașina sub bloc, luminile de la etajul doi erau stinse, perdelele trase la locul lor. Aprinse o țigară, privirea i se pierdu sub gene, umbrele lungi desenându-i fața obosită. Trase adânc fumul și-l scoase încet, brațul întins pe geam, degetul răsucind țigara, o scânteie roșie plutind în întuneric.
Nici el nu știa de ce se întorsese ea.
Tu Li începu să-l caute prin cunoscuți — Spike, Bo Zai, Big Head Yuan, A-Yong. Toți i-au spus același lucru.
— Miao Jing s-a întors?
Niciunul nu știa. Chen Yi nu pomenise nimic.
Tu Li se simți puțin ușurată.
— Miao Jing? O știți toți?
O cunoșteau, în feluri diferite. Unii doar îi auziseră numele, alții o văzuseră de câteva ori, alții chiar o cunoșteau bine.
— Sora lui Chen Yi, dar nu de sânge, spuse Spike. Tatăl lui Chen Yi trăia cu o femeie venită din alt oraș, și femeia avea o fiică. Stau împreună de peste zece ani. Miao Jing era acolo de când el era la școala primară. Apoi fata a intrat la facultate, s-a dus la oraș și n-a mai revenit.
— Și nimeni n-a zis nimic?
— Yi-ge nu vorbește despre asta. Nu-i place. Dacă aduci vorba, se schimbă la față. N-au o relație bună — el se enerva mereu din cauza ei.
— Atât de rea e relația?
Tu Li își amintea cum se purtaseră în seara aceea — reci, străini, ca două persoane fără nicio legătură.
— Rece de tot. Aproape ca dușmani. Ții minte când a făcut Yi-ge o prostie acum câțiva ani? Ea a sunat la poliție, l-a dat în vileag, a vrut să-l bage la arest. El n-a fost niciodată atât de înfuriat pe cineva. După ce Miao Jing a plecat, parcă i s-a luminat viața.
Tu Li adună tot ce aflase, legând firul. Își dădu seama că reacția fetei din seara precedentă fusese un simplu gest, iar scena cu palma și gelozia o făcuseră doar de râs.
A doua zi se duse la sala de biliard. Aerul era gros de fum, Chen Yi juca o partidă, calm și zâmbitor. Tu Li se apropie cu un zâmbet dulce, îi masă umerii, îi turnă ceai și-și ceru iertare, spunând că voia s-o revadă pe Miao Jing și să-și ceară scuze, poate să mănânce toți trei împreună.
Chen Yi își înmuie vârful tacului în cretă, fără s-o privească. Se aplecă peste masă, trase lovitura precisă și spuse rece:
— E plecată cu firma, la o ieșire de echipă. Așteaptă weekendul.
Compania lui Miao Jing organizase o activitate de team-building pentru noii angajați, la o fermă de la marginea orașului: jocuri de echipă, exerciții de coordonare, drumeții. Cei mai mulți erau tineri, plini de energie; fetele abia țineau pasul, dar băieții le ajutau, și grupul se legă rapid.
Miao Jing și Lu Zhengsi erau din același oraș, absolviseră aceeași specializare și lucrau în același departament, fiind puși în aceeași echipă. Se înțeleseră imediat.
Lu Zhengsi era înalt, cu piele albă, pleoape simple și două gropițe când zâmbea. Era cu un an mai tânăr decât Miao Jing, dar calm și serios. În firmă, toți îi ziceau „inginerul cutare”, iar el glumea:
— Sună de parcă lucrăm la cazanul de aburi. Mai bine spune-mi Zhengsi. Sau, dacă vrei, Jack.
Miao Jing râse ușor:
— Atunci o să-ți spun Zhengsi. Să te strig „Jack” în atelier ar fi prea ciudat.
După două zile de activități, fiecare primi câte o pungă cu pepeni dulci de la fermă. Cum Lu Zhengsi avea drum în oraș, se oferise s-o ducă acasă. Transpirat și obosit, acceptă invitația lui Miao Jing de a urca pentru un pahar de apă, iar ea zise că avea și materiale de lucru de la vechiul serviciu, să i le dea.
Dar înainte să intre, un chiștoc căzu la picioarele lor. Ridicară privirea: pe balconul de la etajul doi, un bărbat stătea tolănit, un picior sprijinit pe pervaz, privirea calmă și tăioasă ca o rază care pătrunde printre nori.
Lu Zhengsi îl recunoscu imediat — era același care venise s-o ia pe Miao Jing cu mașina după cina de firmă.
— Inginer Miao… prietenul tău?
— Nu, spuse ea liniștit. Fratele meu.
Cum cineva era acasă și atmosfera devenise apăsătoare, Lu Zhengsi îi întinse sacoșa și rucsacul, salută și plecă.
Când Miao Jing deschise ușa, Chen Yi era tot pe balcon. Coborî piciorul și zise scurt:
— Te-ai întors?
— Mhm.
— Nu zisesem că vin să te iau? De ce-ai venit singură?
— Compania ne-a adus cu autobuzul.
Miao Jing își scoase cămașa subțire de protecție solară, rămânând în maioul alb care îi contura fin silueta. Părul prins sus îi lăsa gâtul subțire descoperit, iar umerii și ceafa erau roșii, arse de soare. Merse repede în cameră, căută gelul de aloe și aprinse lumina din baie.
În oglindă, degetele fine îi mângâiau pielea, aplicând stratul transparent de gel. Când ajunse la proeminența osului de la ceafă, suspină ușor, masând zona cu mișcări delicate.
Chen Yi stătea rezemat de scaun, brațele încrucișate, privirea coborâtă:
— Atunci mă duc s-o iau pe Tu Li. Mâncăm toți trei diseară.
— Putem mânca acasă? Mă dor toate oasele după exercițiile astea, nu mai am chef să ies. Gătesc eu mai târziu, voi doar veniți.
El se opri o clipă, tonul ușor iritat:
— De ce să te mai chinui? Ia ceva gata făcut.
— Cum vrei.
Ușa băii se închise, și zgomotul apei se amestecă cu tăcerea casei. Chen Yi făcu un pas spre ușă, dar, înainte să plece, se întoarse să o închidă. Prin geamul mat se vedea doar o umbră albă mișcându-se, conturul ei tremurător pierzându-se în aburul cald.
Mașina se întoarse seara, iar Chen Yi și Tu Li intrară împreună, cu mai multe cutii de mâncare în brațe. Miao Jing tăia fructe în bucătărie; auzind zgomotul, se întoarse.
Tu Li fu prima care vorbi, cu un zâmbet larg și voce dulce, mirosul parfumului ei umplând încăperea:
— Bună, surioară Jing!
— Bună seara, răspunse Miao Jing calm.
— Ți-am adus un mic cadou, sper să-ți placă. — îi întinse un ruj nou, clipind cochet. Poți să-mi spui Tu Li, Lilith… sau simplu, sora Li.
— Mulțumesc, sora Li.
Femeile, chiar și străine, găsesc repede un ton comun. Miao Jing, deși părea reținută, nu era rece, iar discuția se legă firesc între ele, printre farfurii și aburi. Chen Yi stătea sprijinit de tocul ușii, privindu-le în tăcere. Ochii lui erau adânci, nemișcați. După câteva clipe, se duse pe balcon, aprinse o țigară și rămase acolo, butonând telefonul.
— În seara aceea… am fost proastă, îmi pare rău, zise Tu Li cu o sinceritate jucăușă, atingându-i brațul. — A fost o situație penibilă, nu știam ce să cred.
— Nu-i nimic, răspunse Miao Jing liniștit. Femeile simt uneori mai mult decât trebuie…
Se opri acolo, fără să continue.
Tu Li oftă:
— Nu voiam să fie așa, dar fratele tău atrage femeile. Unele nu se lasă duse. Eu am crezut…
— Înțeleg, a fost mereu la fel. Când era la liceul tehnic, mereu avea fete pe lângă el. Veneau până acasă să-l caute.
— Serios?
Miao Jing schimbă subiectul, punând fructele în bol și scoțând farfurii pentru mâncarea comandată:
— Ați luat cam mult, n-o să putem termina tot.
— Fratele tău și cu mine nu gătim aproape niciodată, mâncăm mereu în oraș. Și are obiceiul să comande tot ce-i place. N-am știut ce preferi, așa că am luat în plus. Data viitoare mergem acolo împreună, e un loc bun.
— Sună bine. — Miao Jing zâmbi. Să poți mânca tot ce-ți poftește inima… e un fel de fericire.
Tu Li râse. Conversația deveni mai ușoară, întrebând-o despre vârstă, facultate, serviciu.
— Ești grozavă, dar dacă erai așa de bună la școală, de ce nu l-ai tras și pe fratele tău după tine? Dacă învăța, ajungea și el la facultate, poate inginer, ca tine.
— El n-a vrut, nu poți forța pe nimeni.
Adevărat. Dacă ar fi fost altfel, Chen Yi n-ar fi rămas în Teng. Poate ar fi plecat departe.
— Și de ce te-ai întors aici? În orașele mari e viitorul. Eu tot visez să plec, dar n-am încă mijloacele.
— Pentru meseria mea, nu contează prea mult locul. În orașul mare făceam naveta trei ore pe zi, mâncam cutii cu orez rece, aveam nopți de lucru și deplasări. Într-un loc mai mic trăiești mai liniștit.
Văzuse destul. Înțelesese. Și-i fusese de-ajuns.
Tu Li aprobă ușor.
Dinspre balcon veni un fir subțire de fum. Privirea lui Miao Jing se opri o clipă acolo — Chen Yi fuma iar profilul lui tăios se contura sub lumina slabă. Sprâncenele, nasul, maxilarul — fiecare linie părea sculptată în piatră. Ea își întoarse ochii fără tresărire.
— Dar tu, sora Li? Stai singură? Mai dansezi?
— Stau cu părinții. Mai am un frățior de cinci ani, ai mei încă muncesc. Am dansat o vreme, pe la spectacole turistice, dar era departe și se plătea prost. La bar era mai bine, dar m-am săturat și de acolo. Acum lucrez la o sală de fitness, mai țin din când în când cursuri de aerobic.
— Ai făcut multe. Miao Jing zâmbi sincer. Viața ta pare mult mai interesantă decât a mea. Eu sunt prea liniștită, uneori chiar invidiez oamenii cu vieți diferite.
Sora era mai ușor de înțeles decât fratele.
După ce terminară, cei trei se așezară la masă. Vorbiră despre nimicuri. Chen Yi spunea puțin, Miao Jing și mai puțin. Tu Li întreținea conversația, trecând mereu prin subiecte care o vizau pe Miao Jing.
— Surioară Jing, ai prieten?
— Nu.
— Ai douăzeci și patru de ani și ar trebui să începi să te gândești. Ce fel de bărbați îți plac? Pot să-ți fac eu cunoștință cu cineva — la sală am câțiva băieți simpatici, arătoși.
Chen Yi, care ținea o doză de bere, își încruntă ușor sprâncenele.
Miao Jing desfăcu cu grijă un crevete și zâmbi:
— Nu am un tipar. Cred că totul ține de chimie.
— Așa e. Dar ai mai avut iubiți?
— Da.
Tu Li chicoti:
— Serios? Nu pari. Ai un aer așa curat, parcă ești genul care merge la întâlniri aranjate.
— Nu se vede că am avut? zise Miao Jing zâmbind. Am avut doi.
— Doi? Când?
— Un coleg de facultate, și un coleg de serviciu. În total, vreo trei ani a durat.
Chen Yi aprinse o altă țigară, iar vocea îi deveni brusc tăioasă:
— Și de ce v-ați despărțit? Ce n-a mers?
Tu Li îl împinse ușor pe Chen Yi, râzând:
— Ce te agiți așa? Ce vrei, să le rupi picioarele?
Miao Jing vorbi liniștit, fără să-și schimbe tonul:
— Colegul de facultate era dintr-un oraș mare din nord. După absolvire, familia i-a aranjat un loc de muncă acolo. Eu n-am vrut să-l urmez, așa că ne-am despărțit. Celălalt, de la serviciu, avea părinți profesori universitari. Prea multe pretenții, prea puțină potrivire. S-a terminat și cu el.
Avusese doi bărbați — unul, cel mai promițător dintre cei care o curtaseră, celălalt, un om pe care ea însăși îl urmărise o vreme. Relații cuminți, firești, pline de gesturi tandre, dar despărțirile fuseseră la inițiativa ei. Nu se târâse în durere, nu dramatizase. Închidea ușa curat și mergea mai departe.
— E normal, zise Tu Li . În Teng sunt destui bărbați buni. O să găsești altul imediat.
Miao Jing își șterse degetele cu un șervețel și zâmbi ușor. Privirea îi era limpede, fără urmă de neliniște:
— N-am avut niciodată grija asta. La companie lucrează sute de ingineri, mulți necăsătoriți. Dacă aș vrea, n-ar fi greu să găsesc pe cineva.
— Așa e, aprobă Tu Li veselă. Ai de unde alege, doar să alegi bine. Noi te putem ajuta să-l testăm.
