Chen Yi și Miao Jing învățau la aceeași școală gimnazială, dar treceau unul pe lângă altul ca niște străini. Chiar și atunci când împrejurările îi obligau să vorbească, rămâneau atât de reci și de distanți încât nimeni nu le-ar fi bănuit legătura — în afară de cei care știau adevărul. Bo Zai, care locuia aproape de familia Chen și era coleg cu ei, o cunoștea pe Miao Jing. Uneori îl urma pe Chen Yi doar ca să-i poată da fetei bună ziua.
Școala construise de curând un cămin cu cinci etaje, pentru băieți și fete — băieții la primul și al doilea etaj, fetele de la al treilea în sus. Clădirea avea două scări: una pentru băieți și una pentru fete.
Chen Yi stătea la parter, Miao Jing la etajul patru. Se întâlneau uneori la intrarea în cămin, alteori în cantină sau pe terenul de sport. El juca zilnic baschet și fotbal și se strecura des seara, în timpul orelor de studiu, către internet-café-uri. Ajunsese între timp un adolescent în toată regula, crescut brusc în înălțime, cu picioare lungi, haine lălâi, un măr proeminent și vocea răgușită de schimbare. Fuma pe ascuns. Se spunea că profesorul de sport voia să-l recruteze în echipa școlii și să-l trimită la liceul sportiv, dar, dintr-un motiv necunoscut, planul nu se concretizase.
Clasa a noua era anul absolvirii, iar școala punea accent pe rata de promovare la liceu. Chen Yi părea să se mai liniștească: nu se mai bătea des, nu mai făcea scandal, deși tot nu stătea locului. Norocul oricărui elev-problemă e să dea peste un diriginte cu răbdare, iar asta îl ținuse pe Chen Yi în școală. Profesorul Li, un bărbat scund și masiv, fusese cel care îl scosese de pe lista exmatriculaților în clasa a opta. În fiecare semestru îl aduna de prin oraș și îl aducea înapoi la cursuri, vorbind personal cu Chen Libin pentru taxele școlare. Chen Yi nu avea note dezastruoase — cea mai bună clasare a lui fusese între primii zece din clasă, datorită unui pariu: toată clasa pusese bani că nu va reuși. Când câștigase, obținuse peste o mie de yuani și o mustrare oficială din partea școlii.
Era foarte popular, mai ales la meciurile de baschet și la competițiile sportive, unde aduna mereu mulțimi. Uneori Miao Jing auzea fetele mai mari din cămin vorbind despre el, pronunțându-i numele cu entuziasm: că e carismatic, că are o privire aspră dar luminoasă, un zâmbet arogant și fermecător, o atitudine de băiat periculos care le făcea inima să tresară. Chiar și „frumoasa școlii” avea, spunea lumea, o slăbiciune pentru el. Miao Jing nu putea înțelege cum atâtea cuvinte ciudate puteau descrie aceeași persoană — ea își amintea doar de un băiat bătut și tăcut.
Și Miao Jing crescuse în acei ani, iar pielea i se făcuse mai albă, dar încă păstra un aer copilăresc. Cum spălatul părului era incomod în cămin, îl tăiase scurt, asemenea lui Maruko din desenul animat, cu obrajii rotunjori și puțin umflați. Când trecea pe lângă grupul de băieți gălăgioși ai lui Chen Yi, își pleca privirea și se ferea. Genele i se curbau ușor, iar felul tăcut și blând o făcea să pară o elevă mai mică, sfioasă. Unii băieți se întorceau după ea, spunând că e drăguță și că vor s-o curteze. Chen Yi ridica din sprâncene și râdea disprețuitor:
– Vă place să vă luați de copile? Dacă sunteți bolnavi, mergeți la spital, nu vă faceți de râs aici.
Cei din jur izbucneau în râs, iar Miao Jing își încrunta ușor sprâncenele fine, deranjată în tăcere.
Amândoi locuiau la cămin. Wei Mingzhen, rămasă fără ocupație acasă, își găsise de lucru ca gazdă într-o casă de ceai. Nu reușise să rămână însărcinată și părea tot mai departe de miezul familiei. Chen Libin își petrecea zilele obsedat de tranzacții bursiere și jocuri pe calculator, vorbind pasionat cu femei necunoscute online. Deși biroul avea beneficii excelente și bonusuri mari, Wei Mingzhen nu pusese niciodată mâna pe bani — își strângea singură mizele de mahjong.
Începuseră certurile, violente și dese. Dar după atâția ani în orașul Teng, nu-i era ușor să pună capăt relației. Nu avea unde să se întoarcă. După atâția ani de chirie, mâncare și cheltuieli de școală acoperite de Chen Libin — un bărbat nici darnic, nici crud — legătura lor ajunsese asemenea unei bucăți de carne de pui pe os: fără gust, dar păcat să o arunci.
Miao Jing știa de certurile lor. Wei Mingzhen muncea zilnic, iar Miao Jing rămânea mereu precaută față de Chen Libin. Deși venea acasă în fiecare săptămână pentru bani de cheltuială, stătea doar o zi: pleca sâmbătă dimineață și se întorcea duminică după-amiază la școală. Chen Yi, în schimb, aproape că nu mai venea. Doar uneori, să ia câte ceva. Nimeni nu știa cum își obținea banii de buzunar — poate avea metodele lui.
În fiecare duminică după prânz, elevii interni se întorceau la școală, fiecare cu plicul de bani în buzunar. Strada comercială din fața porții era plină de lume. Miao Jing și colegele ei ieșeau împreună, cumpărând rechizite și gustări.
Lângă poarta școlii se întindeau restaurante mici, librării și buticuri. Mai departe, spre zona de locuințe, se ascundeau internet-café-uri, săli de jocuri și de biliard. Fetele spuneau că băieții din clasă veneau pe ascuns aici, iar „găștile” școlii își făceau veacul în acele locuri. Se uitau curioase spre interior — ușile erau doar pe jumătate ridicate, se auzeau voci, se vedeau mesele verzi de biliard și siluetele celor care se mișcau în jurul lor; la jocurile mecanice, zgomotul bilelor și lumina colorată păreau din altă lume.
Fetele nu îndrăzneau să intre — doar se uitau curioase la forfota din alee. La capătul ei, spre drum spre școală, zăriră câțiva băieți adunați, unii ghemuiți, alții în picioare, fumând cu o nonșalanță de gașcă. Grupul o opri pe una dintre fete, îi spuse ceva, făcu semn să plece, apoi opri alți băieți care scoteau ceva din buzunare și plecau abătuți.
— Le iau bani la oameni.
— Ce facem? Mergem înainte sau…?
— Hai pe alt drum, mie mi-e puțin frică…
Miao Jing se întoarse cu prietenele ei, grăbind pasul.
— Hei, voi! De ce fugiți? Întoarceți-vă aici! strigă cineva din urmă. Doar voi, fete, vă speriați? Încercați, haideți aici!
Cinci-șase fete se opriră, tremurând, adunându-se încet-încet spre locul din față.
Cel care strigă era un băiat cu pielea mai închisă, purtând o geacă de blugi, cu o țigară la colțul buzelor și un băț în mână. Privirea îi trecu peste fete:
— Pe unde credeați că o să fugiți?
— Înapoi… la școală.
— La ce? Să spuneți la profesori sau la pază?
— Nu, nu, mergem la meditații.
— Dacă vă prind că spuneți la școală, fetelor, vă veți cere moartea, înțelegeți?!
— Da!
Un băiat pletos, cu fața albă și rotunjoară, se apropie văzând că fetele aveau gustări și banane:
— Câți bani aveți? Arătați-mi.
— N-avem… nu e mult… fetele erau speriate.
— Yi-ge a zis să nu furăm fetele, e sub nivelul nostru, spuse cel cu pielea închisă, lovindu-l ușor cu toiagul pe prietenul pletos. Lăsați-le, fetele sunt cele mai mari denunțătoare.
— Bine, dar dacă află școala… ochii ascuțiți ai pletosului observă o legitimație în buzunarul unei fete — „Clasa 1-5”.
Voi, țineți-vă gura, că vă faceți rău.
— Bine…
Grupul plecă, capetele plecate, pașii grăbiți și agitați.
Un băiat cu părul tuns periuță, așezat aproape, aruncă țigara pe jos și se ridică încet, mâinile în buzunare, sprijinindu-se leneș de zid. Își întinse piciorul lung și o blocă pe Miao Jing, care rămăsese la urmă.
Vocea lui era la fel de leneșă, fără grabă:
— Hei tu…
Privirea lui întunecată o cercetă din cap până în picioare; văzu chiftelele pe frigărui în mâna ei. I se făcu foame și întinse mâna să le apuce. Miao Jing nu se așteptase, lăsă frigăruia din mână și se retrase. Văzând-o speriată, făcând un pas înapoi, el închise ochii pe jumătate și zâmbi cu dispreț:
— Speriată ca o găinușă?
Luând pe nerăsuflate câteva chiftele, Chen Yi aruncă frigăruia pe jos, aplaudă batjocoritor și, fără jenă, târî banii din pușculița ei de școlar:
— Câți bani ai? Dă-mi-i.
Dar cel cu pielea închisă tocmai spusese — nu furăm fetele.
Ochii Miao Jing arătau panică, el îl privi pe Chen Yi de două ori, își apăsă buzele moi unele de altele și tăcu.
Purta haine pe care ea nu le mai văzuse — hanorac negru și blugi. Profitând de statura lui, cocoșându-se puțin, părea cu adevărat un golan. Sub bărbie avea câteva tăieturi albastre, semn că se tăiase cu lama. Privirea îi era ascuțită ca a unui tigru, amenințătoare, dar protejată de o nepăsare leneșă.
Miao Jing apucă tivul uniformei, sprâncenele i se adunară ușor, buzele îi tremurară; statura ei subțire părea prea fragilă, parcă nu mai avea putere să spună ceva.
Chen Yi văzu expresia ei — indignare amestecată cu frică — ridică o sprânceană, deschise cutitul pliant, șterse amprentele de pe lamă și, cu voce rece, spuse:
— Banii unde sunt? Vrei să te verific?
Grupul de fete rămase privind speriate, tremurând și ținându-și respirația. Miao Jing zări lama argintie strălucind rece, înghiți în sec și scoase încet din buzunar un mănunchi de bancnote, întinzându-le spre el.
– Cât?
– Nouăzeci și opt…
Fiind elevă la internat, nu trebuia să cumpere lucruri zilnic — folosea produsele de la locul de muncă al lui Chen Libin. Primea o alocație de o sută de yuani pe săptămână pentru trei mese, baie, apă caldă și rechizite, iar ce rămânea era puțin. Tocmai cheltuise doi yuani pe două frigărui de chiftele — una mâncată de ea, una de Chen Yi.
Chen Yi dădu din cap, luă banii, închise briceagul și o împinse ușor pe umăr.
– Pleacă.
Miao Jing se clătină și făcu un pas înainte, colegele o prinseră de braț și, într-o clipă, toate o luară la fugă.
Băieții rămaseră uimiți, privind cu gura căscată.
– Frate Yi, n-ai zis că nu luăm bani de la fete? De ce-ai făcut-o? Și tocmai de la cea mai drăguță dintre ele?
Chen Yi își mută privirea, nepăsător:
– Ea e altfel. Hai, mâncăm ceva, n-am pus nimic în gură toată ziua.
Înapoi în cămin, fetele discutau în șoaptă despre întâmplare. Doar Miao Jing fusese jefuită de golani.
– Ce facem? Îi spunem profesorilor? Sau sunăm acasă?
Miao Jing stătea pe marginea patului, privind în gol:
– Lasă…
Dacă i-ar fi spus lui Wei Mingzhen, femeia s-ar fi speriat că Chen Libin va afla și va bate pe cineva, iar ea se temea că băiatul o va hărțui din nou, ca în copilărie.
Miao Jing împrumută treizeci de yuani de la colege. Pe cardul de cantină mai avea douăzeci. Cu zece yuani pe zi abia putea trăi o săptămână. În plus, trebuia să plătească cincisprezece pentru fondul clasei la studiul de seară. După biletele de duș, îi rămâneau mai puțin de treizeci de yuani pentru mâncare.
Mânca chifle aburinde dimineața și seara, iar la prânz comanda doar o legumă. În perioada în care corpul creștea, foamea o însoțea constant. La școală se făceau exerciții între ore și două ore de sport pe săptămână; după două ture de pistă, i se înmuiau genunchii.
Ca să nu vadă nimeni cât se abține, Miao Jing se ascundea în grădină, pe o bancă, și mânca în tăcere chifle uscate, acoperită de manualul de engleză.
Deodată, o piatră zbură și o lovi ușor în braț, rostogolindu-se la picioarele ei. Miao Jing se întoarse și căută cu privirea vinovatul. Golănașul care-i furase banii stătea ghemuit printre tufișuri, fumând pe ascuns. Printre fumul alb i se vedeau ochii întunecați, îngâmfați.
La picioarele ei era o hârtie roz, legată de o pietricică. O ridică: era un pachet de tichete de masă de la cantină.
– N-ai minte să ceri bani acasă? Vocea lui era răgușită și spartă, dar nu neplăcută. Vrei să mori de foame, proasto?
Miao Jing, obișnuită cu tonul lui, răspunse rece:
– De unde le-ai luat?
Le netezi — erau tichete pentru meniul complet, o porție de carne și două de legume, în total douăzeci.
– Le-ai furat?
Chen Yi râse scurt, cu dispreț:
– Mi le-a dat profesorul Li… premiu.
Nu explică ce fel de premiu. Trase de două ori din țigară, îngropă chiștocul în pământ, îl strivi cu piciorul și plecă.
Miao Jing rupse un tichet și intră în cantină înainte de închidere.
În weekendul acela, când se întoarse acasă, rămase o singură noapte. A doua zi, după prânz, puse bețișoarele jos.
– Eu plec la școală.
Wei Mingzhen scoase o bancnotă roșie din portofel și i-o întinse. Miao Jing o luă ascultătoare, dar, ridicându-se, se întoarse și întrebă aparent fără intenție:
– Mamă, dar pentru fratele meu, banii de cheltuială?
Wei Mingzhen și Chen Libin, care încă mâncau, se opriră. Bețișoarele rămăseseră suspendate în aer.
– Ce-i cu el? zise Chen Libin, lăsând paharul de vin. Ce s-a întâmplat cu fratele tău?
– Nimic… doar că e clasa a noua, are mult de învățat și n-a mai venit acasă de câteva luni. Oare are bani destui?A crescut și pantalonii i-au rămas scurți.
Chen Libin o privi un timp, apoi zâmbi blând.
– Așa e? Nu s-a mai întors de mult. Spune-i să vină acasă când are timp, să stea câteva zile.
Înainte să plece, Chen Libin intră în cameră și aduse o mie de yuani, rugând-o pe Miao Jing să-i dea băiatului. Fata puse cu grijă banii în ghiozdan. Când ieși pe ușă, Wei Mingzhen o atinse pe frunte cu un deget, în tăcere.
Era o sumă mare, și Miao Jing nu îndrăznea s-o țină mult la ea. Când ajunse la școală, îl căută pe Chen Yi, dar nu-l găsi. După studiul de seară, așteptă în fața căminului. Cu puțin înainte de stingere, Chen Yi sări gardul și trecu în grabă.
– Frate.
Chen Yi se opri, uitându-se la ea cu mirare.
Ea îi întinse pachetul de bani:
– Unchiul ți-a dat o mie de yuani.
Privirea lui îi urmări fața, apoi bancnotele roșii din mâna ei, și iar chipul. Sprâncenele i se adânciră, privirea îi deveni grea; expresia calmă avea în ea o umbră de iritare și răceală. După o clipă lungă, râse scurt:
– Mulțumesc, scumpă soră.
Îi smulse banii din mână. Aerul dintre ei se înțepeni brusc. Chen Yi se întoarse și plecă fără să mai spună nimic. Miao Jing rămase pe loc, urmărindu-l cum se îndepărta — siluetă subțire, întunecată, tăiată în lumina puternică a căminului din față.
Chen Yi cheltui mia de yuani în două zile.
Pe măsură ce stătea mai mult la școală, Miao Jing ajunse să-i cunoască gașca. În afară de Bo Zai, băiatul brunet care le blocase drumul se numea Shen Hong, iar cel grăsuț, A-Yong — toți din aceeași bandă. Alta era condusă de Big Head Yuan. Grupurile erau cunoscute prin școală, dar nu se atingeau de elevii obișnuiți.
Baia și sala de apă caldă erau lângă cămin. De la etajele fetelor, noaptea, luminile din camere lăsau să se întrevadă băieții în șlapi, maiouri și pantaloni scurți de sport intrând și ieșind din baie. Se strângeau și în fața clădirii, râzând și glumind. Printre ei, silueta lui Chen Yi se vedea des. Multe fete îl urmăreau în secret, dar el nu părea interesat — doar jocuri și biliard, nici o fată. Cele din clasa a noua, mai îndrăznețe, îl priveau pe furiș când ieșea ud din duș, cu maioul lipit de umeri și brațele puternice la vedere.
După orele de seară, baia era mereu aglomerată. Miao Jing prefera să meargă înainte de închidere, când era mai liniște și presiunea apei mai bună. Își spăla și hainele, rămânând până venea femeia de serviciu s-o gonească. Cu ligheanul roz în brațe, se întorcea spre cameră; clădirea școlii și terenul de sport erau deja cufundate în întuneric, doar căminul mai avea lumină. Adierea de seară era blândă, drumul calm și tăcut.
Ar fi fost o noapte frumoasă de primăvară pentru Miao Jing — dacă băieții de la primele două etaje n-ar fi fost scoși afară pentru o percheziție, adunați în curte, în timp ce directorul și câțiva profesori le controlau camerele.
Văzând mulțimea din față, înțelese că era o inspecție-surpriză. Școala pornise o campanie strictă de disciplină, căutând să elimine găștile. Pentru a ajunge înapoi la cameră, trebuia să ocolească grupul până la scara fetelor.
– Xiao Jing.
Vocea lui Chen Yi se auzi din mulțime, luminoasă, aproape caldă.
Miao Jing păși mai aproape, necrezând ce auzea. De mică i se spusese doar Miao Jing — niciodată „Xiao Jing”. Iar el, cel care nu-i spusese niciodată pe nume, îi spusese acum… cu o chemare blândă.
— Chen Yi, stai pe loc! Nu e rândul tău încă! — strigă supraveghetorul de cămin. Unde te duci?
— La sora mea, zise Chen Yi, arătând nepăsător spre Miao Jing. Purta doar un tricou negru, larg, și zâmbea cu mâinile în șolduri. O caut de ceva vreme. Pleacă mâine acasă și vreau să-i dau ceva să ducă pentru mine.
— Doar vorbim aici, profesore. Puteți să ne urmăriți. Când vine rândul meu la percheziție, zbor înapoi imediat.
Făcu doi pași spre ea, ridicând o mână în semn de salut:
— Soro, mâine, când te duci acasă, verifică în camera mea…
Miao Jing rămase nemișcată în fața lui. Zâmbetul lui era liniștit, vocea clară, dar privirea îi ardea, ascuțită și atentă sub sprâncenele coborâte.
— Ai înțeles? Să te întorci devreme, am nevoie de el. Îi ciufuli părul ud, glasul devenind neașteptat de blând. De ce nu ți-ai uscat părul? Încă e răcoare, ai să răcești.
Miao Jing clipi repede, ca trezită dintr-un vis, și dădu din cap, confuză:
— Bine… frate.
— Stai, să ți-l șterg eu. Mereu ai fost firavă, ar fi rău să te îmbolnăvești.
Se apropie, ridicând colțul tricoului. Miao Jing văzu o clipă pielea lui caldă, arămie, întinsă ca o placă de fier, mușchii reliefați sub material. N-apucă să se uite mai bine, că trupul lui o acoperi complet. Închise ochii, copleșită de mirosul lui — săpun, apă curată, piele și un abur ușor de tutun, un amestec curat și aspru, dar nu neplăcut.
Apoi țesătura fierbinte o acoperi pe cap, iar o mână i se afundă în păr, frecându-i-l repede.
— Ține bine și ai grijă să nu-l găsească nimeni. — vocea lui răgușită, stinsă, i se strecură doar ei în urechi. Cu cealaltă mână, Chen Yi scoase repede un pachet învelit într-o bucată de pânză, lung și tare, fierbinte de la trupul lui, și i-l îndesă în palmă. Ascunde-l sub haine.
Aerul dintre ei deveni brusc greu, întunecat.
Inima Miao Jing tresări. Cu jacheta și ligheanul ca acoperire, ascunse repede obiectul sub bluza de uniformă, lipindu-l de abdomen prin mișcări firești.
Supraveghetorul îi privea de la distanță. Cei doi nu stătuseră mai mult de câteva zeci de secunde aproape unul de altul, când Chen Yi zâmbi, făcu un pas înapoi și îi fixă ligheanul în brațe. Se aplecă ușor spre ea, privirea caldă, zâmbetul luminos:
— Du-te să te odihnești.
Părul lui Miao Jing i se zburlise pe ceafă. Ținând ligheanul plecă încet, cu pași mici. Abia când ajunse la scară îndrăzni să se întoarcă. Băieții stăteau în rând, controlați de profesori. În mulțime, Chen Yi se vedea clar că avea privirea adâncă, fixată asupra ei.
Când ajunse în cameră, colegele vorbeau toate deodată despre percheziția de la băieți — se găsiseră bare de fier și cuțite în dormitor. La fete, supraveghetoarea cotrobăise prin sertare și cutii, apoi plecase.
Miao Jing tremura ușor, lăsând să-i scape un oftat adânc.
Două pumnale ascuțite, noi, în teci decorate cu modele fine, stăteau ascunse lipite de stomacul ei.
