Micuța Chengzi era îngrijită în principal de Pereira, iar Miao Jing și Chen Yi doar o ajutau din când în când. Poate din cauza mediului bilingv, nu era un copil precoce la vorbire, rămânând multă vreme la nivelul de „mama” și „papa”.
Copiii de vârsta ei care vorbeau spaniolă gângureau deja o mulțime de cuvinte, însă Chengzi păstra o atitudine calmă, mulțumindu-se să privească și să arate cu mânuța ei dolofană — înțelegea totul, chiar și fără cuvinte.
Copiii chinezi cu păr și ochi negri erau rari pe aici. Locul de joacă din cartier era plin de copii metiși sau albi, iar Chengzi atrăgea inevitabil toate privirile. Ceilalți copii o numeau „drăguță” și o așezau cuminte în castelele de nisip, ca pe o mică prințesă chinezoaică ce trebuia salvată. Dar ei îi plăcea mai mult să alerge după copiii mai mari, iar cel mai mult îi plăceau vizitele la biroul tatălui ei — acolo era mult mai interesant.
Chen Yi respecta principiul de a face bani pe tăcute și nu își mută niciodată biroul într-un loc mai bun. Comunitatea chineză din Bogotá era concentrată în jurul asociației comerciale, fiecare cu propriul teritoriu și cu conflicte serioase între ei. El se ținea departe de toate acestea, păstrându-și afacerile la un nivel discret, fără să iasă în evidență, abia încadrându-se în categoria celor „moderat prosperi”.
Finanțele familiei rămâneau separate. Miao Jing încă avea cei patru sute de mii aduși inițial peste hotare, plus salariul ei, care crescuse constant. Situația financiară a lui Chen Yi era mai complicată și imprevizibilă. Își administra firma într-un mod lejer, iar Miao Jing aflase mai târziu că achiziționarea casei și cadourile pentru Chengzi epuizaseră ultimul ban al companiei. În acele zile, el petrecuse mai mult timp în sala de biliard, până când se întorsese cu un sac de bani pentru a achita transporturile de marfă.
De-a lungul anilor, Chen Yi își făcuse prieteni din toate mediile — de la funcționari guvernamentali, bănci și poliție, până la oamenii mahalalelor. Uneori o lua pe Chengzi cu el la întâlniri de afaceri, unde ea stătea pe genunchii tatălui, strângându-și jucăria de pluș și ronțăind cumințel biscuiți pentru dinți.
Uneori, fete tinere și drăguțe o luau să se joace puțin, o distrau cu diferite nimicuri, se rostogoleau cu ea pe canapele, îi dădeau sucuri dulci și îi spuneau povești. Deși Chengzi nu vorbea prea mult, înțelegea, răspunzând prin încuviințări, clătinări de cap, zâmbete și tot felul de expresii haioase.
Chen Yi ieșise din sala de ședințe și o găsi pe Chengzi ghemuindu-se pe canapea, privind broșuri turistice colorate. Iubea culorile și îi făcea plăcere să recunoască lucruri familiare în cărți — păduri, flori, mașini, animăluțe.
— Ți-e somn? îi trase el ușor de codiță. Vrei să mergem la Mama?
Chengzi dădu din cap.
Chen Yi o luă în brațe și o atârnă pe antebraț în timp ce ieșeau. Mânuțele ei dolofane îi cuprinseră gâtul, iar ea căscă somnoroasă — deși trupul lui tati era tare, umerii lui largi și spatele solid erau locul perfect pentru un somn dulce.
— Tati.
— Hm?
— Mmm mmm mmm…
— Ce înseamnă „mmm mmm mmm”? Nu trage de hainele lui tati, nu șterge balele pe gulerul lui tati. Copiii mici nu trebuie să mănânce prea multe acadele — li se strică dinții, le intră viermi în burtică și mama îl ceartă pe tati. Nu-i așa că tati e jalnic când e certat? Mama o pupă doar pe Chengzi și nu-l mai pupă pe tati. Gândește-te ce singur și trist e tati.
Așa îi vorbea el în timp ce o fixa în scaunul auto și pornea spre întâlnirea cu Miao Jing — Si Nan era în Columbia de peste șase ani și urma să se întoarcă în China, iar Miao Jing o însoțea prin Bogotá în turul ei de rămas-bun.
Miao Jing și Si Nan stăteau într-o cafenea de lângă Piața Bolívar când văzură prin geam o siluetă de tată și fiică. Fetița era delicată și frumoasă, purta o rochiță albă cu bretele și botoșei mici, stătea în brațele tatălui cu o acadea de fructe în gură și flori proaspete în mânuțe. Tatăl purta o cămașă neagră impecabilă și pantaloni asortați, trupul lui impunător având o eleganță naturală.
— Iată-i, zâmbi Si Nan. Tati în negru, Chengzi în alb — ce combinație frumoasă.
Miao Jing râse:
— A avut întâlniri azi. Celelalte cămăși deschise la culoare sunt toate pătate cu suc, lapte și bale, așa că a trecut complet pe negru.
— După atâția ani, încă mi se pare că sunteți cel mai fericit cuplu, exagerat de dulce în fiecare zi. Chengzi a crescut atât de mult… chiar vă invidiez.
Si Nan oftă ușor. Avusese mai multe relații de-a lungul anilor, cu chinezi și străini deopotrivă, dar nu cunoscuse niciodată o fericire ca a lui Miao Jing — încă din ziua în care o întâlnise, Chen Yi fusese mereu lângă ea, cei doi de nedespărțit, fiecare clipă dintre ei fiind caldă și frumoasă.
— Poate că, după ce te întorci acasă, îți vei găsi și tu omul potrivit, o liniști Miao Jing, zâmbind amintindu-și ceva. Spui mereu că mă invidiezi, dar nu e chiar nimic de invidiat. Probabil nu l-ai văzut pe Chen Yi când era aspru și mă intimida, sau cum ne certam rău, sau cu fosta lui iubită, eu cu fostul meu iubit, stând toți la aceeași masă… Finalul e doar o mică parte din poveste…
Înainte să apuce să termine, micuța Chengzi intră în cafenea, fluturând mânuța.
— Mama!
Miao Jing zâmbi larg și își deschise brațele.
Chen Yi i-o dădu pe fiica lor. Trecuseră mai devreme pe la o tarabă de flori, iar Chengzi insistase să cumpere mai multe — voia floarea-soarelui, un trandafir cu petale duble pentru Miao Jing și un garoaf pentru mătușa Si Nan.
— Ce copil atent e Chengzi.
Chen Yi îi invită pe toți la cină la un restaurant cu specific Sichuan, unde vorbiră despre întoarcerea în China, muncă și viața de acolo, mâncare și distracții, promițându-și că se vor revedea dacă vreodată cuplul se va întoarce în patrie.
— Aveți de gând să vă întoarceți? întrebă Si Nan.
— Deocamdată nu, zâmbi Miao Jing, aruncând o privire spre Chen Yi. — Poate într-o zi.
Si Nan se întorcea aproape în fiecare an să-și vadă familia, dar Chen Yi și Miao Jing nu mai fuseseră acasă de la plecare. Cutreieraseră aproape toată America de Sud și deveniseră într-un fel străini față de viața din China.
Dar oriunde mergea Miao Jing, Chen Yi o urma. Dacă ea nu vorbea despre întoarcerea acasă, el nici nu se gândea la asta.
După cină, începu ploaia. Chengzi adormise în brațele lui Chen Yi. Își luară rămas-bun la intrarea restaurantului. Mașina lui Chen Yi rămăsese lângă cafenea. Si Nan urcă prima în Uber și, privind pe fereastră, o văzu pe Miao Jing scoțându-și haina pentru a o acoperi pe Chengzi, apoi ridicând o umbrelă cu flori deasupra umărului lui Chen Yi. Se ridică pe vârfuri și îi șterse picăturile de ploaie de pe frunte, iar el o cuprinse cu un braț, spunându-i ceva înainte să o sărute. Umbrela ascunse curând sărutul, iar din geanta lui Miao Jing se zăreau doar floarea-soarelui și trandafirul, ale căror petale se umezeau ușor sub ploaia fină.
De când micuța Chengzi devenise conștientă de tot ce se petrece în jur, săruturile lor se transformaseră în adevărate operațiuni de spionaj, calculate după timp, loc și starea de spirit a fiicei lor.
Chengzi detesta când tati o săruta pe mama sau mama pe tati, dar adora atunci când amândoi o sărutau pe ea. Odată se strecurase noaptea în dormitor și îi surprinsese pe părinți jucându-se de-a „sărutările”, atât de absorbiți încât nici nu observaseră prezența ei. Plânsese atât de tare încât Chen Yi ajunsese, jenat, să doarmă pe canapea, cu pătura trasă peste el.
Pe măsură ce creștea, Chengzi devenea tot mai poznașă. Acum alerga și sărea, făcând năzbâtii pe neașteptate, cu o istețime obraznică. Prima palmă serioasă la fund o primise după ce folosise foarfeca din bucătărie pentru a tăia o șuviță din părul mătușii Mejis. Chen Yi o certase și o pedepsise, iar Miao Jing asistase în tăcere. Supărată foc, Chengzi ignorase pe toată lumea toată ziua, jucându-se singură în cameră, până când descoperise că părinții ei ieșiseră pe furiș la cină, simțindu-se trădată până în adâncul inimii.
Bariera pentru bebeluși din biroul lui Chen Yi nu o mai putea opri. Începuse să facă haos peste tot — uda florile cu ceașca lui, punea ciocolată în ceaiul vizitatorilor, se agăța de brațul lui Gino și refuza să-i dea drumul, cerea insistent să iasă la joacă.
Pentru o vreme, Chen Yi și Miao Jing hotărâră să nu o mai ducă la birou. Cartierul era plin de copii și se putea distra acasă. Dar Chengzi, mică fiind, avea propriile idei. Nu contează dacă tati voia sau nu, ea se agăța de piciorul lui ca un koala, își ștergea lacrimile și mucii pe pantaloni, complet neînfricată de sprâncenele lui încruntate și de privirea tot mai întunecată.
Cum putea locul de joacă să se compare cu statul lângă tati? Acolo putea întâlni tot felul de oameni — unchi cu arme și barbe stufoase, moșnegi ciudați care fumau trabucuri și purtau ochelari de soare. Vizita depozite uriașe și fabrici pline de lucruri fascinante. Tati îi cumpăra înghețată și bomboane de toate aromele.
Compromisul final a fost acordul lui Chen Yi, dar Chengzi trebuia să doarmă noaptea cu Pereira și nu avea voie să intre în dormitorul părinților fără permisiune.
Viețile fericite se aseamănă. Familia lor de trei petrecu vacanțe în Caraibe, iar Chen Yi și Miao Jing o duseră pe Chengzi pe insula Andrés, cazându-se la hotelul unde mai fuseseră.
De fiecare dată când ieșeau, Chengzi era purtată în brațele lui Chen Yi, piciorușele ei curate neatingând niciun fir de nisip. Se agăța de gâtul lui, refuza să coboare, picioarele aproape desfăcute în șpagat. Miao Jing râdea în hohote, făcând fotografii cu expresiile contrastante ale tatălui și fiicei. În cele din urmă, o luară amândoi în mare, apa albastră ca sticla cuprinzându-i, iar micuța stătea pe umerii lui Chen Yi, strigând fericită în chineză:
— E atât de distractiv!
Întorși în cameră după joaca istovitoare, Chengzi adormi profund pe pat, iar cei doi se îmbrățișară pe balcon, vorbind în șoaptă. Era ziua de naștere a lui Miao Jing — împlinea douăzeci și opt de ani, iar Chen Yi urma să facă treizeci în Ajunul Crăciunului. Se cunoșteau de exact douăzeci de ani.
Primul deceniu fusese plin de bariere și despărțiri, amândoi convinși că nu se vor mai regăsi niciodată.
Al doilea deceniu le adusese deja micuța Chengzi, iar acum retrăiau visuri vechi lângă această mare cu șapte culori.
— Chengzi vorbește în somn, spuse Miao Jing, întorcându-se să asculte din cameră. — Tot iubește apa. A fost prea entuziasmată azi.
Chen Yi înțelese limbajul somnului fiicei sale.
— Spune că peștii de aici sunt frumoși.
— Chen Yi, nu ne descurcăm rău ca părinți, îi îmbrățișă umerii. — Știi, în timpul sarcinii aveam uneori coșmaruri. Mi-era teamă dacă ar fi fost băiat, mă gândeam că l-ai fi bătut dacă era prea năzdrăvan. Dacă era fată, mă temeam că, din cauza unor probleme necunoscute, aș fi putut s-o abandonez. Oamenii spun că genele sunt copii, că unele lucruri sunt săpate în oasele noastre. Dar din fericire… din fericire…
— Ai auzit vorba asta? îi mângâie el capul. — Eu îmi hotărăsc soarta, nu cerul.
Anul acela îi aduse noroc lui Chen Yi, iar afacerile lui prosperară tot mai mult, parțial datorită lui Chengzi. Pentru că ea se juca atât de bine cu copiii din cartier, Chen Yi cumpărase multe jucării noi din China. Având deja un canal de distribuție, făcu o vânzare masivă înainte de Crăciun.
Profitând de moment, Chen Yi deschise o a doua firmă de comerț chiar lângă clădirea unde lucra Miao Jing, iar ferestrele biroului lui dădeau direct spre zona ei de pauză.
Uneori, când Miao Jing trecea pe acolo, îl vedea pe Chen Yi ținând-o pe Chengzi în brațe, făcându-i cu mâna prin fereastră, iar Chengzi, cocoțată pe umerii lui, îi făcea un gest mare de inimă pentru mama.
Cei pe care îi iubea erau chiar acolo, la un pas distanță.
În cele din urmă, fusese norocoasă — prinsese exact ceea ce dorise.
Chen Yi administra două companii, plus alte afaceri. Cum cheltuielile de trai în Bogotá erau reduse, tot fluxul de bani era reinvestit. Se gândise să-l cheme pe Bo Zai din China să-l ajute, dar acesta nu putea să-și lase familia, întrebându-l când avea de gând Chen Yi să se întoarcă acasă, ca să-l poată urma din nou pe Fratele Yi.
Într-un weekend, când Mejis și Pereira plecaseră la ele acasă să se odihnească, în casă rămăseseră doar cei trei. Chen Yi se juca cu micuța Chengzi, iar Miao Jing gătea. Deodată, telefonul a sunat.
Era Zhou Kang’an.
La ora aceea, în China era deja miezul nopții. Un apel la asemenea oră nu putea însemna ceva banal.
Chen Yi se ridică, spunând cu o voce stăpânită:
— Ofițer Zhou.
Miao Jing, auzindu-l, se opri din mișcare.
Era o veste bună. Zhai Fengmao murise, în cele din urmă, în Triunghiul de Aur, într-un schimb de focuri între bande. După ani de fugă și ascundere, încercase să reapară sub o identitate nouă, dar fusese împușcat direct în cap de o altă grupare. Poliția confirmase cadavrul.
Odată cu moartea lui Zhai Fengmao, vechile dosare din Teng erau în sfârșit închise.
Zhou Kang’an îi trimise și un articol despre compania din Hong Kong controlată de Zhai Fengmao, cum fusese divizată, redenumită și complet curățată.
— Mulțumesc, căpitan Zhou.
Chen Yi închise telefonul și se așeză, cu o expresie liniștită, dar profund gânditoare. Când privirea lui o întâlni pe a lui Miao Jing, își trase colțul buzelor într-un zâmbet slab.
Îi relată acesteia tot ce spusese Zhou Kang’an.
Trecuseră aproape cinci ani de când plecaseră din țară, iar micuța Chengzi avea acum doi ani. Nu se mai întorseseră deloc în China. Zhou Kang’an insistase ca Chen Yi să-i spună, temându-se că Miao Jing mai nutrea resentimente pentru faptul că fusese mințită atunci.
— Crezi că ar trebui să ne întoarcem? întrebă Miao Jing după un timp.
— Tu ce crezi?
— Dacă vrei să ne întoarcem, o luăm și pe Chengzi și mergem, nu am nimic împotrivă. Cum crezi tu.
Chen Yi se apropie, îi luă bolurile din mâini și o cuprinse, inspirându-i parfumul.
— De data asta tu decizi. Dacă vrei să rămânem aici, rămânem. Dacă vrei să ne întoarcem, mă întorc cu tine. Munca ta, cercul tău, cum vrei să-ți continui viața.
— De când nu mai ești capabil să iei singur decizii? îl tachină ea.
— Eu decid lucrurile mărunte, soția decide lucrurile mari, spuse el calm, sărutându-i gâtul. Soția mea e deșteaptă și capabilă. Eu mă supun.
Ea își înclină capul și îi întoarse sărutul.
— Lasă-mă să mă gândesc…
Micuta Chengzi, care se juca în sufragerie, văzând poziția lor, sări indignată și ridică pumnul mic în aer:
— Tati, nu! Mama!
Fugi spre bucătărie, își înfipse mâinile grăsuțe între ei și îi despărți cu forță, mică dar furioasă:
— Nu!
Chen Yi ridică o sprânceană și o sui pe tejghea cu un suspin adânc.
— Măi micuțo, tu când o să spui da? Mama e a lui tati, tati o poate săruta cât vrea.
— Mama e a mea!
— A lui tati!
— Ajunge, amândoi! îi alungă Miao Jing. Coborâți la joacă și veniți la masă peste jumătate de oră.
—
Întoarcerea acasă nu fu decisă ușor. Miao Jing aplicase pentru mai multe posturi externe, iar la biroul din Bogotá avea deja responsabilități clare. Afacerile lui Chen Yi mergeau bine, neexistând un motiv imediat să le abandoneze.
Să se întoarcă? La Teng sau în alt oraș? Să ia totul de la capăt?
Totuși, niciunul nu dorea să se stabilească definitiv în străinătate. Își doreau ca micuța Chengzi să iubească bucătăria chinezească, cultura chineză, să vorbească și să scrie chinezește.
Momentul potrivit avea să vină.
Explozia lingvistică a lui Chengzi apăru în jurul vârstei de trei ani – făcu progrese uimitoare atât în chineză, cât și în spaniolă, ca și cum toate cuvintele adunate până atunci izbucniseră brusc, devenind o adevărată flecăreață.
Când era mică, Chen Yi și Miao Jing îi cumpărau rochițe și haine drăguțe. Dar odată ce început să se exprime clar, Chengzi prefera blugi, tricouri cu mașini, dinozauri, chiar și ochelari de soare și bocanci de piele — hotărâtă să fie o fată cool.
Când Miao Jing o văzu într-o zi cu o acadea în gură, mâinile în buzunarele blugilor, fruntea transpirată, fața murdară de praf, tolănită nonșalant pe un scaun la soare, simți cum i se năruie inima.
O copie fidelă a lui Chen Yi.
Ajutor! Avea doar trei ani!
Nu uitase ce copil problemă fusese el în tinerețe. Deși acum părea un bărbat respectabil și sobru, când rămânea singur cu ea, atitudinea lui obraznică și relaxată rămânea aceeași ca odinioară.
La trei ani, Chengzi reușise deja să aducă acasă un băiețel frumușel — ochi albaștri, piele albă, păr auriu. A alergat spre mama ei:
— Mama, el e un străin venit de foarte departe, arată ca o păpușă Barbie!
Băiatul nu vorbea spaniolă, spunea ceva în germană sau altă limbă, comunicarea fiind complet imposibilă. Fără bonă prin preajmă, Miao Jing întrebă stângaci unde locuiește și unde sunt părinții lui. Micuțul dădu din cap și se aruncă fericit în joaca alături de Chengzi.
Înainte ca Miao Jing să-i poată duce jos, părinții copilului sosiră împreună cu poliția, toți cu expresii întunecate, privind stânjeniți cei doi copii care se jucau de zor, complet fericiți.
— Nu poți s-o educi cum trebuie? își revărsa Miao Jing focul asupra lui Chen Yi. În acești doi ani cât a stat cu tine, uită-te la ea acum… aproape că a devenit șefa cartierului, tot aduce copii străini acasă să se joace.
— Nu e minunat? zâmbea Chen Yi larg. E sămânța mea!
O fată trebuia să fie precum micul Chen Yi de altădată – autoritară, poznașă, pusă pe șotii. Așa nimeni nu avea s-o poată călca în picioare.
