Chen Yi petrecuse destul de mult timp urmărind acel container cu piese. Fie din cauza negocierilor de preț, fie din neîncrederea față de vânzătorii chinezi, lucrurile stagnaseră vreme îndelungată. Punctul de cotitură venise când zărise o fotografie cu un velier în biroul clientului. De la o discuție aparent banală despre navigație se născuse o conversație surprinzător de plăcută, iar nu doar că afacerea se încheiase cu succes, dar clientul îl ajutase și suplimentar. Chen Yi obținuse un profit de peste șaizeci de mii de dolari.
Banii nu îi înmânase lui Miao Jing, păstrându-i drept capital de pornire.
Miao Jing, obișnuită cu o viață confortabilă în care totul îi era oferit, simțea totuși o ușoară nostalgie văzându-l cum trebuie să iasă și să se lupte pentru bani. Îl sprijinea, însă, fără rezerve și, ținând ceasca de cafea între degete, îl privea cu atenție.
— Plănuiești să treci pe afaceri?
Era ca un semn scurt, precum pocnitul degetelor care trezește un câine leneș și-l face să sară dornic – venise vremea să plece la „vânătoare”.
Un loc de muncă stabil ar fi fost ușor de găsit, dar Chen Yi nu era interesat de un salariu lunar de două mii de dolari. Poate existau metode mai simple de a face bani, însă acum, având o familie, stabilitatea începea să i se pară mai importantă.
Când își schimbase tricoul și blugii cu o cămașă și pantaloni eleganți, căpătase un aer sobru, dar nu rigid. Orice haină părea făcută pentru el. Arăta bine din orice unghi. Ceasul nou era un cadou de la Miao Jing, cel mai bun pe care și-l permisese. Viața lor nu era neapărat cumpătată, ci mai degrabă înclinată spre plăceri rafinate și ușor hedoniste.
Ajuns aproape de treizeci de ani, își pierduse treptat aroganța juvenilă și devenise mai matur, mai echilibrat. Și totuși, când fuma sau își arcuia ochii într-un zâmbet vag, păstra acea notă ușor obraznică și rebelă.
— Nu e prea târziu? întrebă el, suflecându-și mânecile și lăsând la vedere venele pronunțate de pe braț.
Miao Jing ridică ușor din umeri.
— Un cal bătrân tot visează să mai alerge o mie de li.
— Așa? sprâncenele i se ridicară brusc, iar mâna mare i se înfipse în talie cu un gest aparent iritat.
— Cal bătrân? Vrei să mor?
— Am spus prost… trebuia să zic „tigru fioros coborând muntele”, murmură ea, înmuiindu-se sub strânsoarea lui. Am greșit.
O trase aproape și îi dărui un sărut de bună dimineața, buzele sale rătăcind pe lângă urechea ei, apoi pe gât și ceafă.
— Spune ceva frumos. Știi ce-mi place să aud.
Prinsă între stinghereală și obișnuință, îi șopti:
— Soțule… frate…
— Frate adevărat sau frate adoptiv? accentuă el fiecare silabă.
— Amândouă.
Îi netezi gulerul ușor șifonat al cămășii.
— Gino te așteaptă jos. Ar trebui să pleci.
Chen Yi îi luă cana și îi termină cafeaua dintr-o înghițitură.
— Plec.
În acea perioadă, comerțul electronic transfrontalier viza în principal piețele europene și americane, în timp ce America de Sud încă nu ajunsese la adevărata ei dezvoltare. La început, Chen Yi lucrase ca partener într-o mică afacere SOHO de comerț exterior, ocupându-se de atragerea clienților, promovarea produselor și firmelor, trimiterea de mostre și împărțirea profitului în părți egale după încheierea contractelor.
Mai târziu, când Pierre avusese nevoie de piese de schimb pentru motocicleta sa și se lovise de lipsa stocurilor, Chen Yi își îndreptase atenția spre componentele moto. Columbia era o țară a motocicletelor, cu un volum semnificativ de importuri. Datorită cunoștințelor sale tehnice, reușise să încheie o mică afacere cu atelierele auto locale, importând un lot de piese de modificare de la producători chinezi – primul său câștig real în acest domeniu.
Lucrând alături de Gino, cei doi nu aveau un plan concret, urmărind pur și simplu orice oportunitate profitabilă apărută. Fie datorită relațiilor sale apropiate cu localnicii, fie datorită stilului său direct și eficient, Chen Yi lăsa în general o impresie bună, iar lucrurile se desfășurau lin.
După șase luni, își deschise propria firmă, având doar doi angajați: pe el și pe Gino. Biroul era situat chiar lângă un bar, iar pentru a ajunge acolo trebuia să faci un mic ocol prin interiorul localului. Când veneau clienții, puteau sta la un pahar – un aranjament neobișnuit, dar surprinzător de comod.
Cu un serviciu adevărat acum, Chen Yi era mereu pe drumuri de dimineața până târziu în noapte, însă găsea timp să o ducă și să o aducă pe Miao Jing de la muncă. În weekenduri mai prindeau câte o escapadă la plajă, iar când pleca în deplasări, o lua adesea cu el. Împreună descoperiseră multe orașe columbiene.
Uneori, Miao Jing îl însoțea la evenimente sociale și observa cât de variate erau locurile pe care le frecventa: cluburi private exclusiviste, localuri de noapte animate, competiții și sporturi extreme în aer liber. Si Nan, văzând calmul ei, o întrebă pe ascuns dacă nu era îngrijorată.
— Nu e nimic de care să-mi fac griji, răspunse Miao Jing liniștit. M-am obișnuit.
Prezența lui Chen Yi părea firească oriunde apărea. Nu era nicidecum genul pur și incoruptibil. Și totuși, în astfel de contexte, păstra mereu echilibrul perfect între supunere și aroganță. Miao Jing simțea că știa să profite de situații, dar rar devenea ostentativ în privința interesului propriu. Ea, cu formația sa tehnică și gândirea rațională, nu reușea să-i imite dezinvoltura naturală și farmecul relaxat.
— Desigur, trebuie să simți atmosfera, spuse el, cu o țigară între buze. Altfel te porți cu unii, altfel cu alții. Chinezii se luptă între ei, occidentalii adoră să se dea superiori, iar sud-americanii sunt simpli, dar nesiguri. Când ai de-a face cu oameni diferiți, cel mai bine e să pari și mai autentic decât par ei.
— Și cu mine ce tactică folosești? îl întrebă Miao Jing. Ce rol joci în fața mea?
— Tactică? Te-am vrăjit deja, o tachină Chen Yi. —În fața ta, orice mască aș încerca să port ar fi demascată imediat.
Miao Jing nu se putu abține și îi aruncă o privire cochetă.
După aproape doi ani petrecuți în Bogotá, ajunseseră să se sature de mâncarea sud-americană. Chen Yi gătea mult mai prost decât ea, așa că Miao Jing își suflecă din nou mânecile și se apucă să prepare mâncare chinezească. El era deja obișnuit cu bucătăria ei și își arăta sincer aprecierea de fiecare dată, însă trebuia și să facă exerciții ca să-și mențină silueta. Să nu crezi că nu observase – de fiecare dată când Miao Jing stătea pe telefon, privirea i se oprea cu o secundă mai mult asupra fotografiilor cu bărbați frumoși.
În acești doi ani, firea ei devenise tot mai răsfățată și mai leneșă. Afacerile lui Chen Yi implicau inevitabil distracții și socializare, mai ales în timpul sezonului sportiv, ceea ce însemna nopți pierdute. Când se întorcea beat acasă și se prăbușea peste ea, vorbind obscen și fără jenă, Miao Jing îl ignora complet, lăsându-l să doarmă pe canapea, iar a doua zi îi servea fără chef o simplă supă de tăiței.
În weekenduri mergeau cu prietenii prin orașele din apropiere, la plimbări cu barca sau camping. În timp ce Miao Jing juca mingea cu prietenele pe gazon, Chen Yi dispăru fără să spună nimic, anunțând doar apoi că plecase cu câțiva bărbați într-un orășel din apropiere să cumpere băutură locală din porumb. Când se întoarseră, mașina aducea cu ei două femei exotice, frumuseți metise atât de izbitoare încât era greu să nu le privești.
Fără să-și dea seama de ce anume, Miao Jing simți furia crescând. Nu știa dacă o deranja mai mult faptul că plecase fără să-i spună sau imaginea acelei femei frumoase râzând alături de el. Întinse mâna către țigara din gura lui. El clipi ușor surprins, apoi zâmbi și îi dădu una nouă din pachet. Cei doi stăteau alături, învăluiți în același nor de fum.
Când se întoarse și văzu expresia rece de pe chipul ei, Chen Yi își dădu seama că era supărată. Încercă s-o îmbuneze, dar vorbele lui nu făceau decât să cadă în gol.
Când nu mai reușise deloc să o împace, furia ei se transformă într-o încăpățânare mută, de parcă nici ea nu mai știa exact ce o durea. Începu să scoată la iveală vechi resentimente, iar limba ei ascuțită îl lăsă pe Chen Yi fără replică. Se simțea ca un mare păcătos — o chinuise din copilărie, o îmbolnăvise până la febră, flirtase cu alte femei, îi uitase ziua de naștere, iar tot ce se întâmplase cu Tu Li îi rănise sufletul mult prea adânc.
Ziua erau stângaci unul cu altul, însă în pat tensiunea devenea aproape nebună. Îi plăcea cum își mușca buza ca să nu plângă, părul ciufulit lipit de obraji, ochii mari și umezi, încărcați de lacrimi care îi dădeau un farmec tulburător. Îl mușca cu dinții ei mici și ascuțiți, trupul subțire zvârcolindu-se ca un șarpe. El scoase o cravată, iar în cele din urmă amândoi erau uzi leoarcă și respirau sacadat.
— De ce ești supărată? îi ciupi pielea fierbinte și lipicioasă. Doar i-am dat cuiva o țigară și tu ai făcut din asta o tragedie. Ce-ar fi să mă las de fumat, ar fi bine? Hm?
— Da! se întoarse brusc spre el, cu hotărâre pe chipul frumos. Promite-mi!
Chen Yi înlemni, apoi se lăsă neputincios pe spate, privind tavanul cu disperare.
— Bine… mă las…
Renunțatul la fumat nu era deloc ușor.
Nu mai fuma ca înainte, dar dependența rămânea, iar fără câteva țigări pe zi se simțea neliniștit. Miao Jing îi cumpărase o mulțime de bomboane, iar el mai băga câte una în gură, mestecând absent. Când chiar nu mai rezista, aprindea o țigară și o privea arzând în tăcere, inspirând doar mirosul de nicotină.
Această dependență se transferase, fără să-și dea seama, asupra lui Miao Jing — o înlocuire firească. Privirea lui devenea blândă când o fixa, se lipea mereu de ea, o săruta des, dependent de mirosul și atingerea ei. În cele din urmă, Miao Jing nu mai suportă și îi făcu o propunere.
— Ce-ar fi să te înscriem la o școală? Dacă nu poți ține o țigară în gură, măcar un pix ar fi o alternativă decentă.
— În loc să verși toată energia pe mine, de ce nu cauți un loc unde să studiezi aici, în Bogotá? Fie la un colegiu comunitar, fie la o școală publică. Cu spaniola ta, nu ți-ar fi greu să urmezi cursuri.
Chen Yi își încruntă sprâncenele groase, chipul plin de împotrivire.
— Nu.
Miao Jing îi explică blând:
— Am văzut că unele școli oferă cursuri pe termen scurt și cursuri de weekend, iar taxele nu sunt mari. Acum că ți-ai deschis firma, trebuie să înveți totul de la bază. De ce să nu-ți reîncarci resursele și să-ți completezi cunoștințele? Vin și eu cu tine.
Se gândi mult timp, ușor rănit:
— Mă privești de sus din cauza nivelului meu de educație?
— Eu doar vreau să văd cât de extraordinar poate deveni Chen Yi. N-a studiat niciodată nimic cu adevărat, dar ajunge să obțină o diplomă de la o universitate internațională… n-ar fi impresionant? îi sprijini bărbia pe capul lui. Imaginează-ți cum stai într-o sală de curs, citind și scriind.
Îi reveni în minte imaginea lui din gimnaziu, cum mergea legănat în uniforma școlară. Haina aceea largă pe trupul lui atrăgea privirile fără niciun efort.
Buzele moi ale lui Miao Jing îi atinseseră urechea și îi șoptiră seducător:
— Creierul unui bărbat e mai sexy decât trupul lui.
Și astfel, Chen Yi fu atras, fără să-și dea seama, în prăpastia studiului. Se înscrise la un program de educație pentru adulți al unei universități și plăti o sumă considerabilă pentru un curs de economie. Pe lângă orele de weekend, trebuia să-și facă timp seara pentru a studia și a-și rezolva temele acasă. Între manualele în spaniolă și termenii specializați necunoscuți, Miao Jing îi stătea alături în timp ce înainta încet prin pagini. Serile lor deveniseră, pentru o vreme, liniștite și pline de tandrețe.
Între timp, și munca lui Miao Jing se schimbase. Fusese repartizată la Bogotá pentru un proiect de vehicule electrice, iar acum, când proiectul intrase în faza de producție, centrul de fabricație fiind în Brazilia, trebuia să plece acolo într-o deplasare de serviciu pentru o perioadă.
Situația de securitate din Brazilia nu era neapărat mai bună decât în Bogotá, așa că Chen Yi, îngrijorat pentru siguranța ei, o însoți în această călătorie.
Rămăseseră în Brazilia mai bine de o lună și, bineînțeles, vizitară pădurea amazoniană și Rio de Janeiro. Perioada coincisese întâmplător cu Carnavalul brazilian, iar sărbătoarea grandioasă umpluse aproape fiecare colț al orașului cu parade colorate. Mulțimi de turiști invadaseră străzile, iar aerul părea saturat de senzualitate și dorință arzătoare.
Când își făcuse bagajele, Chen Yi nu uitase să îndese un pumn de contraceptive în valiză, dar ritmul consumului devenise alarmant, iar uneori nu reușeau să se reaprovizioneze la timp. Cum Miao Jing se afla în perioada sigură, în câteva rânduri nu mai fuseseră atât de precauți.
După întoarcerea la Bogotá, Miao Jing se simțea adesea somnoroasă. La început crezu că era doar oboseala acumulată în urma deplasării și merse la spa cu Si Nan.
Într-o zi, când Chen Yi venise s-o ia de la muncă, chiar în timp ce ieșea din clădirea companiei, simți miros de gaze de eșapament și își acoperi gura brusc, cuprinsă de greață, până la senzația de vomă uscată.
Pe atunci, niciunul nu-și dăduse seama că o viață nouă își făcuse deja apariția în tăcere.
Când menstruația lui Miao Jing întârzie, aduse acasă un test de sarcină de la farmacie. Chen Yi privi cele două linii apărute și rămase cufundat într-o tăcere uluită, pierdut într-o confuzie adâncă.
