În primul an de facultate al lui Miao Jing, școala organiza o petrecere de Crăciun și un spectacol de talente. Primea multe mere și mici daruri.
24 decembrie, Ajunul Crăciunului, era ziua de naștere a lui Chen Yi, împlinise douăzeci de ani.
Aceea fusese ultima ei încercare de a-l contacta. Numărul lui era de mult deconectat. În Teng, totul devenea liniștit. Toți cei pe care îi putea întreba spuneau că Yi-ge plecase să-și facă un rost, urmărindu-și marile ambiții. Chiar și ofițerul Zhou explica lucrurile astfel, îndemnând-o să nu-și facă griji și să se concentreze pe studii.
Miao Jing accepta calm această realitate.
Semnele despărțirii lor fuseseră evidente de mult. Când doi oameni își pierd legătura pe drumul vieții, erau meniți să devină străini, fără niciun punct comun. În plus, după ce el îi dăduse dintr-odată optzeci de mii de yuani, suficienți pentru toți cei patru ani de facultate, nu mai era nevoie să-l deranjeze.
Vorbind de părțile lui bune, fusese corect; vorbind de cele rele, fusese nemilos cu ea. În cele din urmă, nu mai rămăsese nicio legătură între ei, fiecare uitându-l pe celălalt în imensitatea lumii, trăind liber, fără poveri.
Miao Jing se dedica propriei vieți. Turnul de fildeș al marelui oraș era cu adevărat un refugiu fertil — fiecare își găsea locul potrivit pentru a crește. La facultate rămânea remarcabilă: frumoasă, silitoare, rece și discretă, dar independentă. În vacanțe fie rămânea la școală să studieze, fie găsea stagii la companii. Era practică, cumpătată, matură. Relațiile cu cei din jur erau bune, iar viața și studiile le gestiona cu ușurință. Într-o facultate tehnică, unde băieții erau mult mai mulți, strălucirea ei nu putea fi trecută cu vederea. Nu ducea lipsă de admiratori.
Firește, anii de facultate erau și un timp al romantismului. Printre cei care o curtezau se aflau mulți care încercau să se apropie de ea. Erau destui tineri atrăgători, dar Miao Jing rămânea indiferentă. Unul de la Sportivă era înalt, chipeș, puternic, cu aer sălbatic și un trup frumos, mereu înconjurat de prieteni. Colegele de cameră îl aprobau, dar Miao Jing nu era atrasă de acest tip, îl considera doar banal.
În schimb, era un băiat luminos și vesel din departamentul ei care, datorită cursurilor și activităților comune, își arătase subtil interesul de mai multe ori. Chiar și după ce fusese refuzat, păstra eleganța și naturalețea, rămânând prieten cu ea, dovedind că era un om sincer și deschis.
Chen Yi devenea asemenea unei pietre scufundate în adâncurile mării. Legătura ei cu Teng se estompa tot mai mult. Contactele cu foștii colegi de liceu se răriseră, iar veștile despre Teng deveneau tot mai rare, până ce dispărură complet. Dacă nu încerca în mod voit să-și amintească, simțea că trecutul se ștergea treptat, că uita acel oraș fierbinte și viața de odinioară.
Chen Yi petrecea acei doi ani la granița cu Yunnan.
După plecarea lui Miao Jing, simțea o libertate nemaiîntâlnită. Fără griji, fără poveri, fără nimeni care să-l aștepte acasă, fără certuri sau tăceri apăsătoare. Zâmbea mai des în fața lui Bo Zi și a grupului lor, iar toți vedeau cât de ușurat părea.
Lucra pentru Zhang Shi și Zhai Fengmao, dar pe ascuns coopera cu ofițerul Zhou. Operațiunea purta numele de cod 708 — poliția încerca să-l folosească pe Zhai Fengmao ca vârf de lance pentru a curăța forțele criminale din Teng. Un proiect de demolare din centrul orașului devenea pretextul care declanșa conflicte între diferite grupări. Chen Yi se afla chiar în mijlocul acestor frământări. În acea perioadă, Bo Zi suferise un accident grav la picior în timp ce îl urma.
După această tulburare, mai multe grupări se prăbușeau, inclusiv clubul de noapte și Zhang Shi. Zhai Fengmao simțea pericolul și fugea în Triunghiul de Aur, unde avea vechii săi oameni și rețelele care îi gestionau armele și fabricile de droguri.
Fuga liderului făcea ca operațiunea să fie doar un succes parțial. Jumătate din armele și drogurile din Teng proveneau de la Zhai Fengmao. Chen Yi avu o discuție serioasă cu Zhou Kang’an și, sub pretextul fugii de arest, plecă spre Triunghiul de Aur, cerând adăpost.
Viața de acolo era departe de a fi ușoară. Zhai Fengmao nu avea încredere în el și încerca de mai multe ori să-l elimine, pe față sau pe ascuns. Acea perioadă era una de întuneric și mizerie, trăind la limită, trecând prin situații de viață și de moarte, câștigându-și existența prin jocuri ilegale, vânzarea de sânge și alte mijloace dubioase. Se zbătea astfel mai bine de un an, până când Zhai Fengmao îl acceptă din nou, punându-l să păzească poarta principală și să facă treburi mărunte, în schimbul unei mese.
Chen Yi rămânea lângă Zhai Fengmao încă un an, ținând legătura ocazional cu Zhou Kang’an. Într-o operațiune comună a mai multor jurisdicții, ascunzătoarea era luată cu asalt. Se trăgea, mulți dintre oamenii lui Zhai Fengmao muriră, iar acesta fugea în grabă spre Asia de Sud-Est, cu doi oameni de încredere. Chen Yi se retrăgea în tăcere înapoi în țară.
În anul trei de facultate, Miao Jing se adaptase complet la noua viață.
Chipul ei delicat pierduse inocența adolescenței și căpătase farmecul unei tinere femei de oraș. Gândirea îi devenea tot mai matură. Îmbina cursurile cu stagiile, dar găsea timp și pentru sine, pentru bibliotecă, plimbări, sport, călătorii. Era o viață universitară luminoasă, lipsită de griji. În mod firesc, apropierea dintre ea și băiatul din departament devenea tot mai firească, transformându-se într-o relație.
Frunzele de ginkgo acopereau pământul școlii ca un covor auriu, un peisaj bogat, asemenea unei picturi în ulei. Sub lumina strălucitoare a soarelui, fiecare pas sau pedală prin acel decor părea să poarte o frumusețe visătoare, adâncă și de durată. Fiecare chip din campus radia o vitalitate tânără și curată.
În astfel de vremuri frumoase, sub o lumină blândă, Miao Jing mergea pe terenul de sport să joace tenis cu colegii ei. Trupul îi era suplu și fin, iar o rochie sport albă îi sublinia tinerețea și simplitatea. Chiar și în cel mai modest echipament, avea un farmec viu și fermecător.
Chen Yi îi vizitase universitatea o singură dată.
Era târziu toamna, iar el purta haine ușoare, ca și cum venea din sudul fierbinte. Totul pe el era negru, ieftin și prăfuit — un tricou și o pereche de blugi. Ochii îi purtau o încrâncenare sălbatică, iar sub șapca murdară, colbuită, figura lui rămânea tot înaltă și dreaptă. Ținea în mână o geacă veche. Chiar și așa, mersul lui elastic și silueta puternică arătau că era un tânăr foarte frumos.
Umblă prin campus, privindu-l de la distanță. În mulțimea de pe terenul de sport o zări imediat. În lumina aceea caldă, printre siluete tinere, râsete și energie, simțea chiar de departe cât de frumoasă era acea viață.
Se așeză într-un colț retras și o privi un timp, simțind o liniște ciudată. Se bucura de ceea ce vedea, ca un trecător anonim. Își aprinse o țigară și o fumă încet. Când o termină, se ridică. Sprâncenele i se încruntară ușor, apoi aruncă chiștocul pe pământ și îl strivi cu putere sub talpă. Privind încă o dată spre teren, expiră un fum iute și murmură calm:
– Miao Jing, eu plec.
Nimeni nu știa că, în peste doi ani de întuneric, gândul la ea îl ținuse în viață.
Iar acum, în sfârșit… nu mai aveau nevoie unul de altul.
După câțiva pași mari spre ieșire, se întoarse, ridică chiștocul și îl aruncă într-un coș. Apoi, într-un colț liniștit, își înfipse brațele în zid, trecu peste gard și părăsi campusul.
Chen Yi se întorcea la Teng și își începea noua viață.
Când ninsese în iarnă, Miao Jing își avusese primul iubit.
Deși era „primul”, ea nu putea să-l numească prima dragoste. Prima ei afecțiune curată și naivă fusese cu mult timp înainte, oferită unei alte persoane.
Iubitul ei era cel mai potrivit dintre toți admiratorii: blând, manierat, atent, își amintea datele importante, aniversările, o surprindea uneori, era tandru, romantic. O proteja în toate, era atent și respectuos cu ea și, împreună, făceau micile lucruri care dau farmec unei relații. Erau, aparent, un cuplu ideal.
El îi arăta lui Miao Jing ce este dragostea, cum se oferă și cum se primește, cum ai grijă de cineva. Ea chiar se îndrăgostise, simțea acea dulce și stângace fremătare din inimă. Îl plăcea tot mai mult, se atașa tot mai puternic.
Totul părea perfect — nu era acesta drumul firesc al vieții ei?
Dar, pe măsură ce relația devenea tot mai apropiată, Miao Jing începea să observe ceva ciudat.
O familie armonioasă crește copii cu personalități frumoase. Iubitul ei venea dintr-o familie fericită, cu o surioară în gimnaziu. Îl auzea adesea povestind cu afecțiune despre ai lui, despre grijile sale față de familie, despre gesturile lor mărunte, pline de căldură. O familie caldă, de invidiat.
În discuții, inevitabil apărea întrebarea despre familia ei. Dar, deși era apropiată de el, nu putea vorbi despre trecutul ei. Nu voia ca cineva să-l afle, să-l înțeleagă, să umble în el. Vroia să-l păstreze doar pentru ea.
Când iubitul ei vorbea cu sora lui la telefon, auzind-o pe fată repetând cu veselie „frate, frate”, Miao Jing intra în stări ciudate: o înțepătură în inimă, un disconfort, o iritare, un impuls de a pleca din cameră. Când familia lui își arăta interesul față de ea, ea devenea rigidă și nesigură, neștiind cum să răspundă.
Nu-i plăceau nici întâlnirile dese. Cheltuielile ei depindeau de burse și de salariul de la joburile part-time. În afară de situații urgente, refuza să atingă banii din acel card, cu atât mai puțin pentru mâncare, plimbări, călătorii sau întâlniri. De fiecare dată când vedea suma de la bancomat, primul instinct era să fugă.
Când petrecea noaptea cu iubitul ei, în momentele tandre, simțea frumusețea intenției lui, dar undeva în spatele acestei călduri apărea o umbră: uneori își dorea ca el să fie mai impulsiv, mai hotărât; își dorea să fie prinsă de după umeri, ținută strâns, sărutată cu intensitate, să simtă gust de tutun și respirație fierbinte, să simtă aerul unui ventilator, căldura verii, oboseala aceea care epuizează trupul și amorțește gândurile.
Deși trecuse mult timp, deși nu pomenise niciodată numele lui Chen Yi în fața nimănui.
Nu era ca și cum nu se gândea la el. De fiecare dată când își permitea să-l invoce în minte, își imagina o scenă – primul moment al reîntâlnirii. Timpul, locul, motivul puteau lua nenumărate forme: se puteau intersecta ca niște străini, se puteau opri să vorbească. Ce cuvinte aveau să spună, ce expresii, ce gesturi, cine se afla în jur – totul era conturat cu precizia unui cadru înghețat de film.
După o vreme, iubitul ei simțea și el că, dincolo de blândețea și răceala elegantă a lui Miao Jing, se ascundeau distanță, rigiditate și o anumită stinghereală. Nu reușea să o înțeleagă cu adevărat.
De Anul Nou, Miao Jing se hotărî să meargă acasă cu el. Când trăi pe viu entuziasmul cald al familiei lui și armonia lor naturală, văzând legătura firească dintre el și sora lui, simți brusc nevoia să se retragă. Nu-i plăceau mulțimile, nu-i plăcea intimitatea familială, nu-i plăcea atmosfera aceea care îi accentua atât de dureros contrastul.
Îi lipsea, uneori, acel cămin tăcut — ea gătea în bucătărie, iar el repara scaune în sufragerie; ea se urca pe scară să schimbe un bec, iar el o certa nervos să coboare; stăteau ghemuiți pe canapea, mâncând prăjituri și uitându-se la filme; ea îi făcea tăiței prea sărați, iar el bombănea; se certau rece, iar el avea acea expresie furioasă și, totuși, neputincioasă.
Și ea avusese un frate, uneori bun, alteori crud. Se sprijineau unul pe celălalt ca să supraviețuiască. O învățase să facă bani, o dusese la curse cu motocicleta, muncise cu piciorul rupt ca să-i plătească taxele, o așteptase după meditații, mersese la ședințe cu părinții pentru ea, o sărutase într-o noapte cu ploaie torențială, o ținuse deobraje pe malul râului, îi dăduse sentimente neclare și dorințe adânci, o hărțuise, o blocase la poarta școlii, o lăsase singură acasă, o dăduse afară, îi uitase ziua de naștere, îi ignorase examenul, îi spusese mereu să plece, apoi dispăruse complet.
Era ca o malarie întârziată, cu frisoane și febră recurente. Se baza pe propria rezistență ca să lupte cu simptomele, dar era greu de vindecat. Când părea că se ameliora, boala izbucnea din nou, imposibil de stins definitiv.
După acel An Nou, se despărți de iubitul ei.
În adâncul trupului, exista mereu o voce care o chema, care o îndemna să se întoarcă, să privească înapoi.
Miao Jing punea această stare pe seama tinereții și naivității, a faptului că trăise prea puțin. În timpul ultimului an, cu stagiile, căutarea unui loc de muncă și absolvirea, intra cu adevărat în lumea complexă a adulților, obținu un post dorit, un salariu bun, întâlni oameni tot mai remarcabili și povești tot mai complicate.
Poate că satisfacția adusă de rochii de firmă și genți de lux nu se ridica decât la nivelul unei rochii cumpărate de pe tarabă, pe care cineva, înalt și cu sprâncene stufoase, îi spusese leneș că îi stă cel mai bine, iar ea urca apoi pe motocicleta lui și colindau cetatea. Poate că mesele luxoase și vinurile fine de la dineurile elegante nu valorau mai mult decât tăițeii fierți mâncați timp de jumătate de lună și bucata de carne adusă de el de la dugheana cu mâncare gătită. Când primea documente de la oameni eleganți și vedea inițialele C.Y., le citea instinctiv ca Chen Yi.
Își găsise un iubit și mai bun, mai fermecător, de care chiar îi păsa. Credea că îl va iubi nebunește pe Cen Ye, că se va pierde complet, că va avea o pasiune aprinsă, o dragoste plină, o viață împlinită. Și totuși, în momentele de apropiere, își surprindea trupul căutând gustul amar de tutun de pe buzele altcuiva.
– Parcă îți place mirosul de fum?
Nu.
Îi plăcea doar acea persoană.
Avea un prezent atât de bun – de ce mai rătăcea gândul ei spre acel trecut haotic?
Întoarcerea la Teng.
Ori pentru a se afunda din nou, ori pentru a rupe definitiv legătura.
Se gândise iar și iar, imaginase direcții și finaluri posibile. Din acest motiv, plătise pe cineva să adune informații despre el — încă se afla în Teng, fără vreun act de căsătorie.
În clipa în care coborî din tren și păși din nou pe pământul umed al Tengului, căldura cunoscută și aerul greu o aruncară înapoi în anii aceia liniștiți, goi și dureroși trăiți aici.
Când reveni la vechea casă și forță ușa să se deschidă, Miao Jing își imaginase deja toate finalurile posibile.
Găsind vechile ei lucruri în cameră, le strânse la piept și plânse mult timp.
– Te-ai întors?
– Vrei supă de pui? Îți aduc un bol.
Zâmbi ușor.
