Cu două zile înainte de începerea liceului, Miao Jing și-a dat demisia de la internet cafe, luându-și salariul și mergând acasă cu Chen Yi – el garantase pentru ea ca să obțină jobul de la bun început. La cincisprezece ani, era prea tânără; patronul cafenelei nu ar fi angajat în mod normal muncitori atât de tineri, lăsând-o doar să facă treburi mărunte în tura de noapte. Chen Yi putea câștiga bani jucând acolo, în timp ce Miao Jing stătea trează târziu cu el, mâncând tăiței instant și inhalând fum de la mâna a doua. Simțea că internet cafe-ul era un loc al bucuriei și al durerii – entuziasmul și fericirea tinerilor, alături de degradarea și suferința lor.
Amândoi aveau bani în buzunar și erau bine dispuși, mergând agale. La ora nouă dimineața, mai erau încă gospodine care se întorceau de la cumpărături. Miao Jing voia și ea să treacă pe la piață, cu Chen Yi urmând-o. Trecând pe lângă un mic magazin de haine de pe stradă, el o strigă – amândoi aveau nevoie de haine noi pentru școală.
Miao Jing purta doar uniforme la școală; restul venea de la vânzătorii stradali – maiouri de cinci yuani și tricouri de zece yuani. Totuși, reușea să arate bine în ele, cu pielea albă, părul negru, genele dese și temperamentul tăcut, eteric, care îi sporeau mult aspectul. Hainele lui Chen Yi erau și ele cumpărate la întâmplare; nu era pretențios în privința asta. Trecuse printr-o fază non-mainstream cu cămăși florale și blugi rupți, dar în ultimul timp se mulțumea cu tricouri și pantaloni neschimbați, aruncând fiecare piesă când se uză, deținând doar acele două tipuri de haine.
Au cumpărat ținute complete, tricouri simple, pantaloni și teniși de pânză. După cumpărături, în timp ce Chen Yi fuma lângă un coș de gunoi, Miao Jing merse la magazinul de lenjerie intimă de alături. Fiind slabă, purtase întotdeauna maiouri mici de bumbac sub tricouri largi, legându-se strâns ca să-și ascundă formele. Pieptul îi era mereu constrâns, iar maiourile deveneau largi după spălări repetate. Știa că fetele de vârsta ei începuseră să poarte lenjerie modelatoare, dar nu îndrăznise niciodată să cumpere – mama ei, Wei Mingzhen, nu avusese timp să o învețe despre menstruație și dezvoltarea sânilor; își dăduse singură seama de toate.
Miao Jing se simțea timidă și nervoasă în timp ce se târgui cu proprietara. Chen Yi veni s-o caute cu sacoșele de cumpărături. De obicei acționând cool ca și cum ar fi deasupra tuturor, fără să arate stânjeneală adolescentină, înlemni brusc la vederea sortimentului colorat de lenjerie și sutiene. Când privirile li se întâlniră, se răsuci rapid, prefăcându-se că privește în sus la nimic anume.
Vânzătoarea era deosebit de entuziastă, vocea răsunând:
— Treizeci de yuani bucata, nu pot mai ieftin. Sutienul ăsta e perfect pentru fete tinere ca tine – uite ce frumos e rozul, cu dantelă. Efect bun de push-up și nu sare când alergi. Lasă-mă să-ți ajut să probezi mărimea, e perfect pentru tine.
Cu o față cunoscută stând afară, Miao Jing se simțea complet incomod, refuzând timid bunele intenții ale vânzătoarei, dorind doar să plătească și să plece repede.
Chen Yi stătea cu mâinile în buzunare, încruntat ușor în timp ce privea în altă parte, gândindu-se că articolele de treizeci de yuani nu puteau fi bune. Îl auzise pe Big Head Yuan lăudându-se că însoțise fete să cumpere așa ceva, cu o bucățică de material costând câteva sute de yuani. Revistele și ziarele pentru femei spuneau toate să cumpere cele mai scumpe și de cea mai bună calitate, altfel vor apărea lăsări și deformări mai târziu. Apoi se gândi la Wei Mingzhen – ce persoană îngrozitoare, luând zeci de mii și plecând, abandonându-și fiica. El devenise țap ispășitor și trebuia să aibă grijă de fiica altcuiva.
— Miao Jing. O strigă afară. Hai.
— Huh?
— Hai, grăbește-te.
Urgența lui se potrivea cu stânjeneala ei, și au scăpat rapid de vânzătoarea entuziastă.
După ce au cumpărat alte lucruri și niște alimente, au mers spre casă. Trecând pe lângă un butic de lenjerie intimă, Chen Yi ezită o dată, apoi de două ori, fața ușor roșie, arătând vag:
— Vrei să te uiți înăuntru?
— Ce? Oh… Miao Jing înțelese, răsucindu-și încheieturile, fața roșie în timp ce privea timid magazinul.
— Nu suntem săraci. Trase el de cuvinte cu țigara atârnând, scoțând grăbit bani și aruncându-i ei. — Răsfoiește singură, am treabă, mă întorc primul.
O oră mai târziu, Miao Jing se întoarse acasă cu două sutiene la reducere, simțindu-se ușor euforică. Vânzătoarea fusese blândă, învățând-o cum să le poarte și să măsoare mărimile, complimentându-i și silueta. Lui Miao Jing îi plăceau lucrurile frumoase și alesese două sutiene albe foarte moi, cu dantelă și decorațiuni de perle – creșterea unei fete tinere nu trebuia să fie doar despre întuneric și sărăcie, ci să includă și frumusețe și puritate.
Acasă, cumpărăturile de dimineață stăteau pe masă, dar Chen Yi nu era, plecase undeva. Miao Jing gătit și curățat, spălând hainele noi și atârnându-le pe balcon – cerul era albastru azuriu, colțurile nearuncate picurând apă, atinse ușor de vânt. Senzația era specială, ca praful care se așază, sau ca un zmeu zburând sus încă legat de sfoară; în sfârșit avea un loc fix unde să se odihnească.
Când începu liceul, Miao Jing plăti școlarizarea integral cu câștigurile ei. Campusul liceului era mai elegant și frumos decât cel al gimnaziului. Elevii care puteau merge acolo erau fie talente de elită, fie din familii bogate. Fiind oarecum departe de casă, necesita transport sau autobuzul spre școală. Cu sesiuni lungi de auto-studiu seara și autobuzele care nu circulau târziu, Miao Jing alese să stea la cămin – deși regretă ușor după ce plăti taxele pentru cămin. Cantina școlii era scumpă, cu diverse cheltuieli mărunte adunându-se. Costurile de trai puteau crește; statul acasă ar economisi mai mult. Miao Jing nu voia să devină o povară pentru Chen Yi; el era doar puțin mai mare și încă studia.
Studiile la liceu erau aglomerate, cu șase persoane împărțind o cameră de cămin. La această vârstă strălucitoare a tinereții, Miao Jing rămânea solitară și tăcută – evitând să-și dezvăluie circumstanțele, prevenind cheltuieli impulsive, reducând problemele și bârfele, și petrecând mai mult timp studiind.
Mulți băieți din clasă îi plăcea să o tachineze și arătau interes, dar toate invitațiile de a ieși sau de a participa la adunări erau refuzate. Miao Jing era frumusețea de gheață rece, mândră și voalată.
Telefonul ei nu suna niciodată; Chen Yi nu o contacta fără motiv, și nici ea pe el. Numărul lui era singurul listat la contacte de familie, o relație marcată ca frate mai mare. Când diriginta întrebă despre părinții ei, Miao Jing spuse că lucrează în alt oraș și că locuiește cu fratele ei. Profesoara presupuse că era un copil lăsat în urmă și că fratele ei era adult.
Doar în weekenduri se întorcea acasă, unde era Chen Yi. Ea gătea, spăla rufe și curăța în timp ce el juca jocuri, dormea și mânca. Petreceau două zile împreună acasă, cu Chen Yi ducând-o ocazional la școală pe motocicleta lui, arătând cool și atrăgând atenția la poarta școlii, atrăgând privirile curioșilor.
A cere bani de întreținere de la Chen Yi era greu de adus în discuție, așa că Miao Jing găsea singură moduri să câștige. Nu mai strângea și vindea reciclabile; elevii de liceu puteau găsi alte slujbe, cum ar fi să facă temele sau să dea examene pentru colegii lui Chen Yi, să lucreze la târgurile de noapte sau să-și pună tarabe pe stradă. Dar în principal venea de la Chen Yi, care niciodată nu părea lipsit de bani, având întotdeauna o sumă. Miao Jing nu cerea mult, fiind foarte economă, cheltuind practic nimic la școală în afară de mâncare. Trebuia să acopere taxele pentru meditații sau materialele suplimentare.
Când Chen Yi avea bani, putea să-i dea cinci-șase sute odată; când era lefter, tot scotea zeci de yuani. Dacă nu-i cheltuia pe Miao Jing, oricum mergeau pe distracții, așa că îi forța mai mult decât voia ea.
— Dacă nu-i cheltui, mâine îi risipesc cu băieții. Mai bine îi păstrezi tu – când oi fi lefter, ți-i cer înapoi.
Miao Jing se gândi, apoi îi acceptă în tăcere.
Prietenii lui Chen Yi veneau din toate mediile, mereu înconjurați de un grup de tovarăși în căutare de plăceri. Erau prea multe locuri de joacă și experiențe de încercat, întâlniseră atât latura murdară, cât și pe cea excitantă a vieții. La șaptesprezece-optsprezece ani, totul era viguros, până și sângele care le pulsa în vine.
Vârsta asta era cea mai predispusă să o ia razna, dar Chen Yi era diabolic de isteț. Sălbatic ca un țipar încă din copilărie, imposibil de prins, făcuse destule năzbâtii, dar niciodată ceva exagerat. Când se adunau acești tineri delicvenți, dincolo de jocuri, pariuri și bătăi, era și desfrâu. Văzuseră nenumărate videoclipuri și reviste pentru adulți. Toți prietenii lui aveau iubite sau gânduri necuviincioase, și destule fete îl admirau sau îl curtau activ pe Chen Yi, dar el nu-și dăduse seama la început. Biliardul, cursele, jocurile sau alte activități atrăgeau destul interes și erau mult mai distractive decât apropierile cu fetele. Când treptat conștientiză, cu priviri flirtante aterizând chiar în fața lui, deveni oarecum evaziv și reticent – nu avea bani pentru întâlniri.
Situația lui era diferită de a altora. Fără părinți sau sursă de venit, banii câștigați mergeau pe școlarizare, întreținerea lui, ieșirile cu frații, modificarea motocicletei, upgrade-uri de echipament și recent adăugase o povară care studia la un liceu cheie provincial. Nu rămânea nimic pentru ieșiri la restaurant, cumpărături, haine sau camere cu fete. Chen Yi avea prea mult orgoliu să trăiască pe spatele femeilor, și văzând relația lui Big Head Yuan cu acea mică rebela, a fi singur era mult mai confortabil.
Viața trecu cețos mai bine de jumătate de an, în general fericită. De Ziua Națională, Miao Jing lucra cu el la internet cafe. De Mid-Autumn, Chen Yi aducea acasă doi crabi mari. În vacanțele de iarnă și de Anul Nou, făceau mici afaceri ca să câștige. Când începea școala din nou, Miao Jing voia să se mute înapoi acasă, dar lui Chen Yi i se părea enervant – drumul era prea lung și tot trebuia să verifice regulat la ea. Doar întâlnirile de weekend pentru mese gătite acasă erau suficiente.
La două luni de la începerea semestrului, Miao Jing primi neașteptat un telefon – Chen Yi era la spital.
Avusese un accident de motocicletă într-o cursă pe munte noaptea. Mai multe grupuri aranjaseră o confruntare. Chen Yi, de obicei arogant și proeminent, avea fricțiuni continue cu alții. În noaptea aceea, cineva crease intenționat probleme, blocând pista. După o coliziune în lanț a motocicletelor, Chen Yi fusese aruncat în față. Norocos să fie în viață, frânase la timp, evitând să cadă de pe munte, dar se izbise de stânci, plin de sânge cu piciorul rupt, întins însângerat în spital.
Când Miao Jing năvăli la spital, îi văzu pe Bo Zi, Dai Mao și alții în jurul patului, apoi se uită la Chen Yi. Îl privi cu ochii mari și limpezi, fața palidă, țeapănă și fără cuvinte.
Fața lui Chen Yi era colorată de vânătăi, dar încă respira, întins în pat glumind cu ceilalți. Unii care nu o cunoșteau pe Miao Jing, văzând-o în uniformă de liceu, întrebau dacă fratele Yi ține o iubită secretă sau corupe o școlăriță nevinovată. Chen Yi doar rânji și râse.
— Plecați, e sora mea.
— Ce soră? Frate Yi, câte surori dragi ai?
— Rudă de familie!
Îi alungă muștele de jurul lui, tolănit lejer, tachinând-o:
— Încă nu-s mort, de ce față de înmormântare?
— Dacă mureai… Buzele lui Miao Jing tremurară, ochii înroșindu-se. — ce… ce-aș face?
— Ce-ai face – du-te și caut-o pe maică-ta, dacă nu o găsești, caută-l pe taică-tu, dacă nu-l găsești, caută-ți rudele alea, în cel mai rău caz mai e orfelinatul. Tonul îi era nepăsător. Nu suntem rude adevărate.
De altfel, n-avea să moară; rănile nu erau grave. Sângele era doar de la răni superficiale, doar osul rupt era deranjant, necesitând câteva luni de repaus.
— Dacă nu mori, dar rămâi paralizat? Sau îți taie piciorul? Sau ți se schimonosește fața? Atunci ce?
Pupilele ei limpezi îl fixau.
— Hei, de ce trebuie să spui chestii atât de urâte? Mă blestemi sau ce? Chen Yi se gândi o clipă. — Dacă s-ar întâmpla asta, mai bine mor – m-aș sinucide.
Cine altcineva ar fi interesat dacă trăiește sau moare?
Miao Jing luă câteva zile libere de la școală, alergând între spital și casă. Internarea lui Chen Yi cerea tratamente, radiografii, taxe de spital, medicamente și suplimente nutritive, golind practic ambele buzunare. Bo Zi și ceilalți strânseră niște bani pentru Miao Jing, abia de ajuns să mănânce.
— Du-te la ore, nu ești ocupată? Chen Yi o alungă de lângă patul de spital. De ce tot vii zilnic la spital? Bo Zi și băieții aduc mâncare, nu trebuie să-ți faci griji.
Miao Jing făcuse supă de pui, turnând-o dintr-un termos pentru el:
— Sunt la școală ziua, am permisiune să lipsesc de la auto-studiu seara. Stau acasă acum, și ruta cu autobuzul se potrivește să-ți aduc masa – nu interferează cu orele.
— Nu veni noaptea, nu e sigur. Ținea castronul, coborând capul să soarbă supa aromată de pui.
Miao Jing stătea lângă patul de spital, pierdută în gânduri mult timp, în cele din urmă întorcându-se să-l privească:
— L-am întâlnit pe Dai Mao. A zis că motocicleta ta e reparată, e la atelier… de ce nu… vindem motocicleta?
Chen Yi se încruntă; motocicleta era comoara lui, cheltuiseră atât pe modificări.
— Nu mai avem bani. Mâna lui Miao Jing băgă în buzunar. — Tocmai am plătit alte taxe de spital jos, în câteva zile rămânem fără mâncare.
Expresia lui arogantă se prăbuși, fața lui Chen Yi se încordă, buzele strânse:
— Bine, o vindem.
Adăugând cu reticență:
— Fir-ar al dracu’.
Calm și pașnic, Chen Yi vându această motocicletă cool și atrăgătoare care stârnise nenumărate țipete de entuziasm, la un preț mic.
După ce stătuse în spital jumătate de lună, Chen Yi se întoarse acasă să se recupereze cu ghips și cârje. Neputând să se miște liber, nu putea merge nicăieri, doar să stea acasă. Chiar și după îndepărtarea ghipsului, piciorul nu se refăcuse, nu putea merge normal și nu voia să iasă să-și piardă fața – partea cea mai deprimantă nu era rana, ci lovitura la moral. Chen Yi fusese mereu mândru și agresiv din copilărie, mergând drept înainte. Când fusese vreodată atât de jalnic, plin de răni, șchiopătând?
Miao Jing trebuia să aibă grijă de el, așa că se mută înapoi acasă de la școală, punându-l pe Dai Mao să-i cumpere o bicicletă second-hand ca să meargă zilnic la școală.
Unul trebuia să meargă la școală, unul restricționat în mișcări – asta însemna luni de epuizare a resurselor, fără nici măcar garanții minime de trai.
Când ajunseră să mănânce tăiței fierți acasă, Chen Yi era iritat fără țigări de fumat. Miao Jing îl privea întins deprimat pe canapea, tricoul încrețit ca legumele uscate, bărbia plină de barbă, arătând dezordonat și leneș.
— Cât câștigă o fată? Stătea pe canapea împăturind haine. — Cât poți face într-o zi? Doar vinzi bere?
Chen Yi deschise leneș ochii:
— Însoțitoare profesioniste la băut, bei o sticlă, clienții cumpără zece, bărbați care-ți pipăie coapsele – vrei asta?
— Sunt dispusă. Răspunse Miao Jing calm.
O brichetă zbură brusc prin aer, lovind-o în cap, făcând-o pe Miao Jing să strâmbe din durere.
Se ridică, târându-și furios piciorul înapoi în cameră să-și schimbe tricoul, apoi ieși.
— Unde te duci?
— Nu-s paralizat, nu pot ieși? Aruncă o frază înapoi: — Stai cuminte acasă.
Chen Yi nu avea față să meargă să cerșească de la prietenii de vreme bună, nici să împrumute bani sau să încerce metode dubioase de câștig. Merse direct la un șantier căutând muncă ocazională, îi dădu brigadierului un pachet de țigări cu puțină lingușeală și se alătură echipei de renovări ca muncitor în construcții. Era isteț, învăța repede, înalt și puternic cu forță bună, excelent la demolare, zidărie și vopsit.
Salariile se plăteau zilnic, 200 de yuani pe zi, suficient să pună mâncare pe masă.
Noaptea târziu, când Chen Yi se întoarse în liniște, Miao Jing văzu praful din părul și sprâncenele lui, hainele murdare și mănușile de lucru aruncate lângă ușă, prea șocată să reacționeze mult timp.
— Cumpără niște carne, vreau carne. Spuse printre dinți lăsând banii jos, întorcându-se să intre în baie la duș.
Ținu slujba asta până când piciorul i se vindecă complet. Venitul era stabil, viața nu era îngrijorătoare și putea sta la șantier. Chen Yi trimitea hainele murdare acasă la spălat, cerându-i lui Miao Jing să frece zdravăn ca să le curețe. Când veni vacanța de vară, ea mergea în fiecare zi să-i aducă masa și să ajute.
Vremea de vară era deosebit de fierbinte. Chen Yi urma echipa de renovări lucrând la case noi. Casa nu avea încă curent, și spațiile mici erau înăbușitoare și murdare. Miao Jing aducea cutii cu mâncare, apă cu gheață și jumătate de pepene verde, și-l văzu pe Chen Yi fără cămașă, rezemat de perete odihnindu-se pe jos. Podeaua era acoperită cu ziare și pagini de cărți, tricoul lui aruncat deoparte. Stătea tolănit cu picioarele desfăcute, o mână ținând țigara, cealaltă o carte.
Cărțile veneau de nu se știe unde, poate folosite pentru podea, lipit pereți sau aruncate de alții. Paginile erau vechi și îngălbenite, toate romane: *Haiducii*, *Contele de Monte Cristo*, *Așa s-a călit oțelul*, *Roșu și negru* și chiar *Jurnalul lui Lei Feng*.
Citea destul de serios și concentrat. Părul tuns scurt era prăfuit, mușchii de culoarea mierii profunde strălucind de sudoare, pieptul și umerii pudrați cu gri, liniile musculare marcate cu zgârieturi roșii și urme cenușii de la degete. Miao Jing văzu genele lui dese mișcându-se, degetele ținând țigara întorcând o pagină, trăgând inconștient un fum, genele fluturând ușor din nou, expirând încet fumul – ca o natură statică, dar și ca o sculptură masculină frumoasă și liniștită.
Chen Yi nu o observase stând acolo atât timp, până când Miao Jing intră, așezându-se turcește lângă el, spunându-i încet să mănânce, apoi întrebând ce citește.
— *Cocoșatul de la Notre-Dame*. Ochii nu-i ridicaseră încă, vocea purtând un zâmbet. — E foarte bună. Nu mi-am dat seama înainte că sunt atâtea cărți bune, mult mai interesante decât jocurile.
Ochii lui Miao Jing părură să prindă praf; clipi brusc puternic.
Puse cartea jos și începu să înfulece mâncarea, mâncând grosolan și repede, curățând ca un vârtej toată mâncarea adusă de Miao Jing. Apoi îi spuse să cumpere niște lucruri la întoarcere și să ia hainele murdare acasă la spălat.
Miao Jing stătu puțin. El voia să tragă un pui de somn, întinzându-se din nou pe ziare cu cartea acoperindu-i fața, spunându-i să plece devreme acasă. Miao Jing împachetă să se întoarcă, întorcându-se o dată să-l privească înainte de a pleca.
Acasă, spălând hainele lui, înmuiindu-le în lighean cu mult detergent, dar niciodată nu păreau curate. Freca până când degetele îi erau roșii, dar nu putea scoate vopseaua. Miao Jing aruncă hainele înapoi în lighean, apa murdară stropindu-i. Nu se putu abține să-și îngroape capul în genunchi și să plângă violent. După plâns, scoase telefonul să sune la Wei Mingzhen, apoi alergă afară să găsească casa bărbatului care fugise cu mama ei, întrebând dacă era vreo veste de la cei doi.
Până când piciorul lui Chen Yi se vindecă complet, aceste zile pașnice trecuseră.
După absolvirea liceului profesional, Chen Yi nu împlinise încă optsprezece ani. Nu mai alerga pe motocicletă – lucrurile care pariau cu viața nu mai erau atât de interesante. Avea șansa să intre cu adevărat în societate, mergând cu prietenii să joace biliard la cluburi. Era foarte bun la biliard, câștigând împotriva multora și întâlnind tot felul de personaje. Managerul clubului de noapte îl observă, și prima lui slujbă formală fu de securitate internă la club.
În zilele astea, tinerii duri nu mai învățau din filmele *Young and Dangerous*, bătându-se cu cuțite pe străzi. Jafurile și taxele de protecție deveniră forme vechi, toate primind ambalaj nou – echipe de demolare, colectare de datorii cu dobânzi mari, locații de divertisment și furnizare exclusivă de produse, toate transformându-se în afaceri.
Chen Yi nu mai avu griji de bani după asta. Prima dată când intră pe ușă în costum, chiar și un costum obișnuit pe el purta un aer de vigoare și sălbăticie. Părea că nu trecuse niciodată prin stângăcii, mereu stabil, sălbatic și îndrăzneț.
