Tu Li simțea vag că ceva nu era în regulă.
Era o neliniște pe care nu o putea numi — o ciudățenie ce-i înțepa pielea. Chen Yi nu mai era același. Se schimbase complet de când Miao Jing revenise.
Relația dintre ei nu semăna deloc cu cea a doi frați. Oricine putea vedea asta. Erau prea distanți, chiar mai reci decât era el cu prietenii lui. De fapt, nu-i lega nicio rudenie de sânge, și totuși locuiau sub același acoperiș.
Târziu în noapte, se auziseră pași din camera de alături. Chen Yi o chemase pe Miao Jing afară, și vorbeau pe balcon, cu ușa închisă. Tu Li nu putea auzi ce-și spuneau, dar tonul, tăcerea, felul în care se priveau în sufragerie — le simțea prin crăpătura ușii.
Când plecase Lu Zhengsi? Și de ce atât de brusc?
Ea se dezbrăcase deja și, enervată, fu nevoită să se îmbrace la loc și să plece. Țac-țac-țac, tocurile îi loveau podeaua ca niște ace. Zâmbetul i se strâmba în colțul gurii când îl ironiză:
– Ești bărbat cu adevărat, sau ai vreo boală ascunsă?
Privirea lui era și mai rece decât tonul ei.
– De ce nu-ți cauți unul mai bun? spune-mi ce tip îți place. Sun acum și ți-l trimit în pat — bogat, frumos sau doar unul care nu … dezamăgește ca mine?
– Chen Yi! izbucni Tu Li, fața trecându-i de la roșu la verde. M-am purtat bine cu tine, te-am ascultat, am fost acolo oricând m-ai chemat! N-am făcut nimic rău. Ce vrei să spui cu asta?
– Nu vreau să spun nimic. N-ai greșit cu nimic. Nici eu cu tine. Ți-am dat tot ce trebuia, nu? N-a fost destul?
Vorbea rece, cu o nepăsare tăioasă.
Tu Li mușcă din buze, cu obrajii împietriți.
Când ajunseră în fața blocului, el trase frâna brusc și rosti cu dispreț:
– Gata. Ne oprim aici. Fiecare pe drumul lui. Poți găsi oricând pe altul. Eu m-am săturat. Nici măcar nu mai pot cu tine.
Cuvintele îl tăiară pe Tu Li ca o lamă. Râse sec, cu un tremur în colțul gurii:
– Ce e, ești eunuc acum?
– Da, sunt eunuc, și ce dacă? răspunse el, trecându-și limba peste dinți și zâmbind strâmb. Te eliberez. Mulțumește-mi.
Fața ei, fără machiaj, părea de sticlă. Buzele, altădată roșii, se decoloraseră. Ochii i se umeziră, dar ridică bărbia, refuzând să cedeze. Deschise portiera și coborî. Mergea drept, elegant, pașii ei scurți și tăioși pierzându-se pe trotuar.
Chen Yi rămase rezemat de geam, terminându-și țigara. Aruncă mucul și se întoarse acasă.
Ușa camerei lui Miao Jing era încuiată și o liniște deplină. Probabil dormea deja. Își frecă fața, stând în sufragerie până la miezul nopții, cu fruntea în mâini, înainte de a se retrage în cameră.
Dimineața, ea încă nu plecase. Stătea la masă, îmbrăcată într-un costum sobru, elegant, mușcând ușor dintr-un onigiri. Când îl văzu, îi spuse:
– Poți să mă duci până la companie? E vizită de la sediu, am prezentarea PPT, plouă și nu pot merge pe tocuri până la autobuz.
El mormăi un „da” fără chef și intră la baie să se spele. Când ieși, își scoase tricoul în timp ce se întorcea spre cameră, periuța încă în gură. Îl aruncă pe canapea și îmbrăcă o bluză neagră, mulată pe umeri, peste mușchii întinși.
– Hai.
Ploua mărunt, drumul era aproape gol. Conducea repede, cu ochii pe șosea.
– Condu mai încet, te rog, spuse ea liniștit.
El nu răspunse.
– E vreme urâtă, mai încet…
– Atâta vorbărie, de ce n-ai luat un taxi? răbufni el. Mașina e a mea, știu cum o conduc. Dacă vrei să mergi, taci și stai liniștită.
Ea închise gura, lipindu-și buzele fine, privirea pierdută în ploaia de pe geam.
Când ajunseră, nici nu apucă să-și deschidă umbrela. Cadillacul negru demară brusc, aruncând stropi pe tivul rochiei ei.
Chen Yi era furios.
Aerul din casă se răcise odată cu toamna. Nu înghețat, dar destul cât să-ți trebuiască o jachetă subțire.
Chen Yi stătea trântit pe canapea, cu expresia mohorâtă, jucându-se pe telefon și fumând. Când Miao Jing se întoarse de la serviciu, îl întrebă ce vrea la cină.
– Poți să faci ficat de dragon și măduvă de phoenix?
– Nu. Nu știu rețeta, spuse ea, calmă.
– Serios? mormăi el. Credeam că le știi pe toate.
Nu voia decât s-o înțepe. Miao Jing îl ignoră și puse de două porții de tăiței. Îl chemă la masă. El veni târziu, trăgând un zâmbet rece. Mânca fără chef, tâmplele i se zbăteau, nervii aproape că-l trădau.
Când ea îi ceru mai târziu să repare țeava de la mașina de spălat, refuză direct.
– Tu ești inginer, nu? Nu știi s-o repari singură?
– Sunt ocupat. Nu mă mai bate la cap! Du-te dracului!
Furia îi fierbea sub piele.
Miao Jing ridică din sprâncene, intră în baie, luă hainele din coș — toate ale lui — și i le aruncă în cap, una câte una.
– Dacă ești așa capabil, spală-ți-le singur.
– Miao Jing…
El închise ochii, trăgând aer printre dinți, își smulse hainele de pe umăr și o privi cu o furie rece.
– Te-ai săturat de viață?
– Da, m-am săturat. Ai vreo problemă?
Stătea dreaptă, cu mâinile pe șolduri, zâmbetul abia schițat, ochii strălucind a sfidare.
Privirea lui se întunecă. Sprâncenele i se încruntară și, fără alt cuvânt, se ridică brusc, ieși și trânti ușa în urma lui.
Se duse la sala de biliard.
Tu Li stătuse închisă în casă câteva zile, fără nicio veste de la el. Îl sună pe Chen Yi și-l întrebă dacă voia să se despartă. Dincolo se auzeau zarurile de mahjong lovindu-se zgomotos, iar el răspunse cu un ton plictisit:
– Da.
Apoi închise imediat.
Cei de la masă erau toți prieteni vechi și, auzind asta, se strânseră râzând în jurul lui.
– Frate Yi, te desparți?
– Aveți ceva de comentat? întrebă el cu un zâmbet sfidător, ținând țigara între buze.
– Dar, frate, Soră Li e frumoasă, are un corp de vis. O lași așa ușor?
– Ce să las? Femei frumoase sunt peste tot.
– Când a dus fratele Yi lipsă de femei? Vin singure la el.
– Sora Li era cea mai de durată, nu? Credeam că ea o să te lege, că o să vă vedem căsătoriți. Păcat să se termine așa. Ținea la tine.
– Frate Yi, am o fină drăguță, ți-ar plăcea? Ți-o prezint când vrei.
Chen Yi izbucni în râs, scuturând cenușa țigării:
– Hai, dispăreți! Când am zis eu ceva de căsătorie? N-am speranță de-astea. Trăim cât trăim.
În timp ce el râdea cu gașca, Tu Li zăcea acasă, ciufulită, gândindu-se mereu la el. Într-un final, o sună pe Miao Jing. Îi venea să o întrebe dacă știa ceva — dacă Chen Yi avea pe alta, ce vorbiseră pe balcon, ce se întâmplase între ei în trecut.
Dar Miao Jing era adâncită în corectarea unor planșe și nu avea chef de conversații neclare.
– Soră Li, lucrurile pe care nu le știu, nu le spun, iar restul îl poți întreba direct pe Chen Yi. Doar voi doi știți ce e între voi.
Și închise telefonul.
Tu Li rămase privind ecranul negru, realizând cât de rece și distantă era Miao Jing. Locuiau împreună, dar femeia nici măcar nu știa când pleca sau cu cine vorbea Chen Yi. Ori chiar nu știa, ori pur și simplu nu voia să spună.
Apoi îl sună pe Bo Zai. El petrecea cel mai mult timp cu Chen Yi, era mai sincer și putea afla câte ceva de la el. Bo Zai știa deja de despărțire și că Tu Li era supărată, dar nu văzuse nicio altă femeie lângă Chen Yi.
Când Tu Li întrebă de Miao Jing, Bo Zai spuse că relația lor nu era prea bună, dar locuiseră împreună trei ani, timp în care Chen Yi îi plătise școala și cheltuielile.
– Fără adulți, doar ei doi? întrebă ea, răsucindu-și elasticul de păr. Dar mama ei? De ce a plecat fără s-o ia?
Bo Zai se fâstâci, evitând subiectul banilor furați de Wei Mingzhen:
– Nu știu sigur. Miao Jing a rămas în Teng, iar fratele Yi locuia mai mult pe la sală, venea acasă doar în weekend. De sărbători stăteau totuși împreună.
– Țin minte că mereu spunea că vrea s-o dea afară. Se certau la telefon tot timpul. Când Miao Jing a intrat la facultate, n-a mai revenit deloc și n-a mai ținut legătura. Eu am aflat că s-a întors abia când m-ai întrebat tu.
Tu Li închise telefonul și rămase încurcată.
Apoi îl sună din nou pe Chen Yi, cu voce dulce:
– Ai timp mâine? Aș vrea să trec să-mi iau lucrurile.
– Bine, vino mâine, zise el distrat, jucând biliard.
Pentru întâlnirea asta, Tu Li își făcu extensii de gene, își vopsi părul și se machie elegant. Cu silueta ei de dansatoare, se îmbrăcă într-o rochie mulată, așa cum îi plăcea lui Chen Yi odată. Vru să arate impecabil. Luă un taxi spre casa lui.
Chen Yi tocmai se trezise după o noapte petrecută la sala de biliard. Când îi deschise ușa, o privi o clipă și se dădu leneș la o parte ca să intre.
– Unde e Miao Jing?
– La o întâlnire cu Lu Zhengsi.
Între el și Miao Jing era gheață. Nu-și mai vorbeau de zile întregi. Țeava de la mașina de spălat tot curgea, nimeni n-o reparase. Ea renunțase să mai facă ordine, iar el n-avea chef de nimic. După atâția ani trăiți separat, revenirea sub același acoperiș părea o greșeală.
Tu Li zâmbi cald, ridicând o caserolă:
– E aproape unsprezece. Ai mâncat? Ți-am adus ceva bun, ceva ce-ți place. Încerci puțin?
Chen Yi își lăsă trupul moale pe scaun, cu picioarele întinse și privirea rece:
– Ia-ți lucrurile singură.
Vorbea liniștit, dar fiecare cuvânt cădea greu.
– Hai să ne despărțim civilizat. N-avem nimic de împărțit. Ți-am dat destui bani în ultimii doi ani. Consideră că e compensația.
Tu Li simți un junghi în piept, dar își păstră zâmbetul:
– N-am zis nimic, de ce te grăbești? Mănâncă întâi, n-are rost să plec nervoasă. Am adus și puțin alcool… bei?
El își arcuise colțul gurii, zâmbetul rece:
– O masă de despărțire?
– Exact. Pe cale pașnică.
Se așezară la masă. Chen Yi mâncă două îmbucături și se opri. Tu Li se ridică după un bol, iar rochia i se lipi de coapse. O porție de carne picantă se răsturnă pe masă, stropindu-i bluza.
– Of, îmi pare rău, chicoti ea. Du-te schimbă-te, până strâng eu.
– Ia-ți lucrurile și pleacă, spuse el rece, ridicându-se. Trebuie să merg la sală. Nu te conduc.
Chen Yi aruncă bețele de mâncare pe masă și se ridică brusc. Intră la duș, iar când ieși, masa fusese deja curățată. Se îndreptă spre dormitor — acolo, cineva scotocea prin dulap. O siluetă subțire, îmbrăcată într-o rochie deschisă la culoare. Când îl văzu, zâmbi, iar ochii îi străluciră:
– Îți place cum îmi stă?
Privirea lui Chen Yi se înăspri brusc.
Buzele ei roz, zâmbetul aruncat peste umăr, cerceii de perlă, părul prins lejer, iar rochia subțire, mătăsoasă, îi contura trupul — elegant și provocator în același timp.
Era una dintre rochiile lui Miao Jing, cele atârnate de obicei pe balcon, din material ușor, fin, care aluneca pe piele. Tu Li întinse poalele rochiei, clipind jucăuș:
– Cum ți se pare? Mi-am murdărit hainele, așa că am împrumutat una de-ale ei.
Sprâncenele lui se încruntară, privirea i se adânci, dar nu spuse nimic.
Tu Li râse încet, legănându-și șoldurile în timp ce se apropia. Parfumul ei dulce se amesteca în aer, iar vocea i se făcu catifelată, aproape șoptită:
– Chen Yi…
Își frecă bărbia de umărul lui, râzând ușor, cu un tremur care-i făcu pielea să se zburlească.
– Rochia asta nu părea cine știe ce pe umeraș, dar pe mine… arată altfel. E strânsă aici, la talie și la piept. Miao Jing e prea slabă, n-are niciun pic de carne. Eu… n-am pus nimic pe dedesubt. Mă strânge rău.
Chen Yi închise ochii o clipă, mărul lui Adam urcând și coborând.
Degetele ei fine îi prinseră mâna și o ghidară peste curbele ei, cu un zâmbet ademenitor:
– Vezi? Rochia lui Miao Jing e cam mică…
Buzele roșii i se lipiră de ureche:
– A trecut atâta timp, și nu e ca și cum n-am mai făcut-o. Lasă-mă să te ajut… să te descarci puțin?
Chen Yi deschise ochii. Privirea i se întunecă, iar fața i se înroși brusc. Smuci mâna din strânsoarea ei, dar Tu Li îl trase în jos pe pat.
Materialul fin al rochiei alunecă, iar părul ei ciufulit îi acoperi chipul frumos. Buzele i se desfăcură ușor, respirația se amestecă cu a lui. Chen Yi își pierdu pentru o clipă controlul, mușchii i se încordară, trupul i se arcuise deasupra ei, în timp ce ea îl trăgea cu brațele strânse în jurul gâtului.
Aerul se umplu de respirații precipitate. Cureaua lui făcu un clinchet, iar Tu Li întinse mâna spre sertar, căutând protecția. Îi atinse încheietura, dar atunci el înțepeni brusc. Transpirația i se adună pe frunte. Se desprinse violent, împingând-o, și făcu un pas înapoi.
Fața lui era roșie, dar privirea grea, plină de dezgust și furie. Se uită la femeia de pe pat, cu rochia ridicată, și rosti răgușit, aproape scurtând fiecare cuvânt:
– Ieși afară.
Tu Li se ridică cu fața palidă și ochii înlăcrimați.
– Dă jos rochia, spuse el, vocea coborâtă, aproape tremurândă.
Ea se dezbrăcă încet, îmbrăcându-și hainele proprii, iar vocea îi deveni rece, plină de ironie:
– Chen Yi… ce ești tu, de fapt, pentru Miao Jing? Nu-mi spune că e o relație „normală”. Așa tare te aprinzi și totuși trăiești ca un călugăr de când s-a întors?
Privirea lui se întunecă complet. Nu scoase un cuvânt. O apucă de braț și o împinse afară din casă, trântind ușa după ea.
