Interacțiunea părea normală — timp, loc, oameni, zgomot, spațiu — totul firesc, suficient cât să treacă drept o simplă lecție de biliard. Doar atingerea aceea trecătoare, degete căzând ca ploaia, oprindu-se o clipă pe umeri, talie, brațe. Căldura și fiorul acelor gesturi treceau tăcute prin țesături, se strecurau sub piele. Doar o lumină ultravioletă ar fi putut arăta urmele complete: amprente, voce, respirație. Mirosul de tutun, amestecat cu parfumul ei fin, se topea într-un fir negru subțire, care tremura și se încolăcea de la piele spre mușchi, până în sânge, urmând aorta până la inimă. Acolo, firul se transforma în ace fine ce înțepau valvele inimii, lăsând o durere ușoară, imposibil de îndepărtat.
Chen Yi își recăpătă repede stăpânirea. Chipul i se înăspri, privirea i se făcu sobră, tonul i se coborî în adânc. Încerca cu disperare să ignore talia grațioasă, pielea albă ca porțelanul, ochii limpezi și bărbia ridicată. Îi arăta cum să citească masa, cum să țintească, cum să aplice forța.
Vorbe, râsete, mișcări, lovituri. Zgomotul din jur devenea fundal, gol și estompat. Doar firul acela invizibil continua să se învârtă, să se strângă, să lege. Nimeni nu părea să vadă culorile care se amestecau între ei, urmele evidente care se țeseau la vedere — ca un cocon etanș, sfidător și fără rușine.
Miao Jing lăsă tacul, clătinând din cap către Lu Zhengsi, și se retrase pe un scaun. Chen Yi se întoarse brusc și ieși, oprindu-se la marginea drumului, trăgând dintr-o țigară. Fumul îi aluneca pe lângă tâmple, iar câteva fete care treceau îl priviră cu interes. El își relaxă sprâncenele, ridică un colț al gurii într-un zâmbet rău, iar fetele se făcură mici și trecură mai departe.
Când se întoarse în sală, masa era goală. Miao Jing și Lu Zhengsi plecaseră, cu două plușuri în brațe. Bo Zai spuse că merseseră pe strada cu mâncare, să se plimbe. Chen Yi mormăi scurt și se trânti pe scaun. Bo Zai continua să vorbească despre Lu Zhengsi — un băiat politicos, cu sprâncene dese, potrivit pentru Miao Jing. Privirea lui Chen Yi rămase fixată pe tavan. Când Bo Zai pomenise și de apelul lui Tu Li, Chen Yi îl întrerupse și îl trimise acasă, rămânând singur, cu fumul țigării plutind greu în aer.
În noaptea aceea nu se întoarse acasă. Rămase să joace până târziu, iar spre dimineață primi un apel: un maestru de snooker venise în orașul vecin. Fără ezitare, plecă la drum.
Clubul era luxos, plin de oameni cu nume. Patronul îl cunoștea — Chen Yi nu juca în competiții, dar cei din branșă îi știau precizia. Încercase odată să-l recruteze, dar el refuzase. Când luă tacul și lovi prima bilă, întreaga sală amuți.
Mișcarea era curată, forța calculată. Tăcerea se adânci — jocul lui atingea nivelul profesioniștilor.
Tu Li nu-l găsi zile întregi. Îl întrebă pe Miao Jing, dar nici ea nu știa — doar un mesaj scurt: „Sunt plecat două zile.” Când îl întrebă pe Bo Zai, află că era la un turneu într-un alt oraș.
Tu Li lucrase un timp ca și casieră la sală; știa că locul aducea cam două sute de mii profit anual, jumătate pentru el, jumătate pentru Bo Zai. Chen Yi cheltuia ușor, trăind repede. Uneori juca pe mize mari, câștiga zece mii într-o noapte.
– Cât se pune pe o partidă? întrebă Miao Jing.
– Uneori mii, alteori zece mii, spuse Bo Zai. Fratele Yi știe când să se oprească.
– Joacă des?
– Nu. Și nu lasă pe nimeni să parieze aici. Suntem prea aproape de școli.
Ea tăcu. Îl știa de prea mulți ani. Îl văzuse crescând prin sălile acelea, printre mese de biliard și lumini reci.
Când se întoarse după o săptămână, vremea se răcise. Purta haine negre, bocanci și un lanț gros de aur, de care atârna un pandantiv de jad. Avea din nou aerul acela relaxat, obraznic.
Miao Jing îl privi o clipă:
– E adevărat lanțul ăsta?
Chen Yi îl răsuci în palmă, ridicând sprâncenele cu un zâmbet scurt:
– L-am câștigat de la patronul unui club. Ce zici, pare fals?
Ea nu-l întrebă cum îi mersese, dar îl auzi chemându-și prietenii la karaoke și saună. Dacă avea chef de distracție, însemna că mersese bine.
Când închise telefonul și o privi, ea stătea pe canapea împăturind hainele.
– Cum a fost pe acasă zilele astea? întrebă el.
– Destul de bine.
Ea ridică o cutie mică.
– Vrei tort?
– Ce tort? întrebă el, înclinând capul, cu același zâmbet ușor batjocoritor.
Vrei să continui cu scena următoare dintre ei doi — conversația de după întoarcerea lui Chen Yi?
– A fost ziua lui Zhengsi. Am luat un tort, n-am reușit să-l terminăm, am adus restul acasă. E în frigider.
Resturi din tortul altuia — și-l întreba dacă vrea.
– Nu.
Numele lui Lu Zhengsi îl făcu pe Chen Yi să ridice sprâncenele, sprijinindu-și bărbia în palmă, un zâmbet vag la colțul gurii.
– Cum merg lucrurile cu Zhengsi?
– Foarte bine, spuse Miao Jing, privind în jos. Apoi adăugă încet:
– S-a făcut frig, e greu dimineața cu autobuzul. Zhengsi face drumuri dese spre centru, îi e incomod. Mă gândeam să mă mut la căminul firmei. Pot să păstrez camera mea aici? Poate revin în weekend, una-două zile.
El își coborî privirea, genele negre făcând umbră pe față. Apoi se ridică brusc și traversă camera în pași mari.
– Fă cum vrei.
– Pleci undeva? întrebă ea.
– Ai nevoie de ceva?
– Tocmai bine.
Ea luă hainele, ducându-le în dormitor.
– Mă schimb, mă duci până în oraș. Am o întâlnire azi. Mă întorc târziu. Dacă ajungi devreme, vezi te rog țeava de la mașina de spălat, curge puțin.
El nu răspunse.
Când Miao Jing ieși, își atinse ușor cerceii cu perle. Părul lung îi era prins lejer, câteva șuvițe căzându-i pe gâtul alb, subțire. Cămașa rochie albastru-deschis îi atingea gambele — haine simple, dar pe ea păreau limpezi, reci, cu o noblețe tăcută pe care nimeni n-o putea atinge.
Se întâlnise cu Lu Zhengsi la un restaurant. Chen Yi o lăsă acolo, întoarse mașina și plecă. Ea privi Cadillacul îndepărtându-se, apoi îl sună din nou.
– Ce e? răspunse el, ușor iritat.
Nu vorbiseră deloc în mașină, dar el răspunse repede.
– În spate e o umbrelă.
– Să ți-o aduc înapoi?
– Nu, e a surorii Li. Dă-i-o doar când o vezi.
– Hm.
Chen Yi conduse prin centrul orașului, îl luă pe Da Yong și pe prietena lui, apoi o așteptă pe Tu Li, și în final îl adună și pe Dai Mao. În seara aceea merseră la un club — masă, saună, mahjong, karaoke. Chen Yi era într-o dispoziție excelentă, râzând cu ochii scânteietori. Câștigă de câteva ori la masa de joc, Tu Li îi stătea alături, numărând fisele. Apoi la karaoke deschiseră mai multe lăzi de băutură, jucau jocuri, râdeau, unul dintre prieteni îi smulse lanțul de aur de la gât ca să-l admire. Chen Yi era palid de beat, ochii strălucind sub fum, iar Tu Li îi cuprinse gâtul, lăsând urme roșii de ruj pe pielea lui.
Între timp, Miao Jing îl aștepta pe Lu Zhengsi. După ce se întâlniră, merseră să mănânce. În perioada aceea i se repartizase un proiect nou de proiectare a unui ansamblu mecanic, iar documentația urma să înceapă. Discutară detaliile în timp ce mâncau. După cină, Miao Jing îl însoți pe Lu Zhengsi înapoi la firmă; petrecură încă două ore peste program, lucrând la documente tehnice.
Când se făcu ora, el intră din coridor, zâmbind:
– Plouă tare.
Miao Jing se ridică. Ieșiră împreună din clădire. Ploaia rece de toamnă le bătea în păr și în haine, vântul aducea aerul ud și tăios.
– E târziu, te duc eu acasă, spuse el, ridicând umbrela. Am luat o mașină de la firmă, e liberă.
– Mulțumesc. Îmi pare rău că te deranjez.
– Nici vorbă. Îmi prinde bine, învăț multe de la inginerul Miao.
– Ar trebui să ai timp și pentru tine, nu să mă urmezi mereu. Eu sunt mai… extremă.
El zâmbi, privind-o cu sinceritate:
– Inginer Miao, ești cea mai harnică fată pe care am cunoscut-o. Ai fost mereu așa?
– Se poate spune și așa, răspunse ea cu un zâmbet fin.
– Munca e cel mai ușor talent de dobândit… și cea mai simplă cale de a fugi de viață. Sau de tine însuți.
– Inginer Miao, ai multe griji?
Miao Jing zâmbi senin:
– Sunt doar foarte interesată de alegerile vieții.
Vorbiră despre muncă, despre viitor și industrie, apoi despre familiile lor. Lu Zhengsi, ezitant, întrebă:
– Persoana despre care ai spus că era grav bolnavă… era Chen Yi?
– Ți se pare?
El ridică umerii, ușor încurcat.
Când ajunseră acasă, coborâră din mașină împărțind aceeași umbrelă. Miao Jing își ridica grijuliu tivul rochiei, iar pe marginea străzii, o altă mașină era parcată — Tu Li, într-o fustă scurtă cu imprimeu leopard, se sprijinea de brațul lui Chen Yi. Cei patru se întâlniră față în față, în ploaia rece.
Chen Yi băuse mult, dar nu era beat de tot. Lanțul de aur de la gât dispăruse. Se sprijinea leneș de Tu Li, trupul lui emanând o răceală tăioasă. Privirea îi era întunecată, trăsăturile ascuțite păreau sculptate în jad palid. În ploaia nopții, avea aerul unui bărbat periculos, nedomolit.
Umbrelele lor se atinseseră o clipă. Chen Yi și Miao Jing își ridicară privirile, ochii lor se întâlniră în ploaia măruntă, apoi se despărțiră tăcuți.
– Ce coincidență.
– Te-ai întors?
Ploaia cădea tot mai tare, pantalonii li se udau până la genunchi. Urcară toți patru. Miao Jing puse apa la fiert pentru ceai, să-l ajute pe Chen Yi să se trezească. În scurt timp, atmosfera se încălzi. Tu Li și Lu Zhengsi povesteau râzând despre seara lor, despre cum lanțul de aur al lui Chen Yi fusese împărțit între toți. Liniștea casei dispăruse sub râsul clar al lui Tu Li.
Ploaia nu se mai oprea, iar Chen Yi, de data asta, își primi musafirii fără să comenteze. Tu Li, firește, se pregătea să rămână peste noapte.
Era târziu. Lu Zhengsi părea stânjenit, ezitând să plece. Miao Jing îl opri cu un glas blând:
– Ploaia e prea deasă, nu e sigur să conduci acum. Rămâi.
Toți trei o priviră. Privirea lui Chen Yi se înăspri, ochii lui întunecați rămăseseră lipiți de chipul ei. Lu Zhengsi se înroși până la urechi, dădu din cap stingher, și doar gluma lui Tu Li sparse momentul:
– Casa asta ar mai avea nevoie doar de o masă de mahjong! Ce ziceți, găsim un pachet de cărți?
Lu Zhengsi o urmă pe Miao Jing în camera ei. Ușa se închise încet, rămânând doar o fisură subțire, prin care se auzeau vagi frânturi de zgomot. Tu Li aruncă o privire complice, apoi se aplecă spre Chen Yi, zâmbind provocator, mângâindu-și vârfurile părului peste umărul lui. El rămase impasibil, sprâncenele încruntate, trăgând lung din țigară.
– De ce taci? făcu ea cu o voce joasă, atingându-i urechea. Să fac duș prima?
El închise pe jumătate ochii, expiră un nor gros de fum, și zâmbi rece:
– Fă cum vrei.
Tu Li intră în baie fredonând, împrumută chiar și demachiantul și crema lui Miao Jing. Când reveni, îl găsi pe Chen Yi rezemat de tăblie, fumând.
– A fost amuzantă seara asta, chicoti ea, încolăcindu-și brațele pe umerii lui. Miao Jing a luat două căni și o cutie cu lapte în cameră. M-a întrebat dacă vreau și eu. Cine mai bea lapte la ora asta?
Îi atinse pieptul, glumind senzual:
– Nu te speli și tu? Că s-ar putea să fie coadă la baie.
Privirea lui Chen Yi era rece și tăioasă. Aprinse altă țigară, răgușit, cu un zâmbet dur:
– Lasă-i pe ei să se spele primii.
Tu Li râse, apoi tresări uimită:
– Hei… se aude ceva din camera de alături.
Casa veche, două camere alăturate, pereți subțiri. Sunetul trecea ușor.
– Ce e? De ce se aude așa? spuse ea chicotind, acoperindu-și gura. Nu m-aș fi gândit că Miao Jing, așa delicată cum pare, e atât de… liberă. Nu vrei să vezi care e mai bun? Altfel doar ascultăm… e cam…
Pe chipul lui Chen Yi se întunecă totul. În tâmple îi pulsa sângele. Trăgea din țigară haotic, din ce în ce mai adânc, până când sprâncenele i se încruntară cu o furie surdă. Se ridică brusc.
– Îmbracă-te, spuse scurt.
– Ce s-a întâmplat? întrebă Tu Li, zăpăcită.
El traversă camera cu pași grei, deschise ușa și bătu cu putere în cea de alături. Bum. Bum. Bum.
Zgomotul dinăuntru se opri. Ușa se deschise puțin. Din întuneric, două priviri limpezi, reci, îl țintiră.
– Ieși afară, spuse el printre dinți.
– Mă îmbrac.
Vocea ei era joasă, răgușită, privirea obosită. Ușa se închise din nou.
Durerea aceea ascuțită îi urcă pe șira spinării.
Când ieși, Miao Jing purta doar o cămașă scurtă de noapte, peste care aruncase un pulover lung. Își încrucișă brațele și păși spre balcon. Chen Yi o aștepta acolo.
Ochii lui străluceau dureros de clari, plini de o furie rece. Privirea îi era înclinată, dar fixă, ca o lamă.
Vântul îi ciufuli părul, șuvițele îi dansau ca iarba sub apă. Miao Jing închise ușa din spatele ei, liniștită, și întrebă blând:
– Ce s-a întâmplat?
El își încleștă maxilarul. Cuvintele îi ieșeau tăioase, cu glasul coborât până în piept:
– Nu mă interesează de ce te-ai întors, unde stai sau ce faci. Dar n-am fost niciodată de acord să aduci bărbați aici să doarmă. Ori te muți, ori îți iei cameră la hotel.
Miao Jing tăcu multă vreme, apoi își coborî privirea, buzele i se mișcară abia auzit:
– Dar tu? Și în camera ta e cineva.
– Și eu, spuse el printre dinți, n-o să mai aduc femei să rămână peste noapte.
– Bine, zise ea după o clipă, cu o liniște ciudată. Dar dacă tu nu ești acasă?
– Nu!!
– Nicio problemă.
Zâmbetul ei se arcuise ușor, cu o sclipire jucăușă, aproape obraznică.
Privind acea expresie, fața lui se întări brusc, ca piatra. O privire ascuțită, aproape sălbatică, îi trecu peste chip — o dorință de a-i închide gura, de a o face să nu mai poată zâmbi așa.
Miao Jing se întoarse calmă, deschizând ușa chiar în fața lui. Înăuntru, camera era goală — Lu Zhengsi plecase cândva, fără zgomot. Pe laptopul deschis rula o emisiune ușoară de divertisment.
– Noapte bună. Mă culc.
Chen Yi rămase înlemnit, vântul rece îi izbi tâmplele, făcându-l să simtă un gol în stomac.
Tu Li, înfuriată și roșie la față, fu trimisă acasă de Chen Yi — cu o expresie palidă, încruntată, tăcută ca piatra.
