Bărbatul fugise, iar Miao Jing fusese prinsă între Chen Yi și Bo Zi.
Pe atunci, Chen Yi era încă neîndemânatic, cu inima prea moale. De teamă că Wei Mingzhen avea să fugă cu banii, pusese oameni s-o urmărească în taină pe mamă și pe fiică. Nu-l interesa cât de nebunească era femeia, atâta timp cât cineva o ținea pe Miao Jing sub ochi. Fata era toată ziua la școală, sub privirile atâtor oameni — dacă făcea vreo mișcare, ar fi fost prinsă pe loc.
Când Wei Mingzhen alesese ocolul spre gară, Chen Yi înțelesese imediat că ceva nu era în regulă. Fugise la școală, și ajunsese chiar la timp ca să-l vadă pe bărbatul venit s-o ia pe Miao Jing dispărând în grabă. Cu o expresie calmă, își trecuse brațul peste umerii fetei, vorbind liniștit cu paznicii, ascunzându-și tulburarea. Știa totul despre ea — clasa, notele, profesorul diriginte, adresa, tot. Așa reușise s-o ia cu el, pe Miao Jing, care stătea năucă, cu privirea pierdută.
O motocicletă grea, neagră, apăruse din senin. Cu fața lividă, Chen Yi îi poruncise să urce. Fata se strânsese, paralizată de teamă, fără să știe unde avea s-o ducă. Casca o lovise peste tâmple, smulgându-i un geamăt.
– Urcă și stai cuminte!
Fusese silită să urce. Motorul urlase, iar mâinile ei tremurânde se agățaseră de haina lui. Vântul îi mușca urechile, iar motorul gonea nebunește până la gară. Chen Yi o dusese acolo ca s-o găsească pe Wei Mingzhen, ca s-o oprească. Ținând-o strâns de uniformă, o târâse prin holurile gării, prin săli de așteptare și pe peroane, sunând neîncetat.
Fiica era în mâinile lui.
Telefonul era închis. Nu găsiseră pe nimeni. Poate că femeia luase într-adevăr primul tren, cum spusese bărbatul acela. Dispăruseră amândoi. Chipul lui Chen Yi se înăsprise, vocea devenise ascuțită.
– Unde e maică-ta? Unde s-a dus?
– Nu știu…
– Nu știi?! – izbucnise el, apucând-o de umeri. Nu știi cum a venit să te ia? Spune-mi unde s-a dus!
Oricât o amenințase, Miao Jing doar clătina din cap. Fața mică și palidă ca varul, buzele crăpate, ochii întunecați și pierduți – tremura și mergea după el, fără să înțeleagă nimic.
Și chiar nu știa.
Neputând găsi pe nimeni, se întorseseră acasă. Chen Yi o trăsese pe scări cu o putere de fier. Miao Jing căzuse pe canapea, tremurând, în timp ce el răbufnea ca un animal prins în cușcă. Privirea lui, rece și ucigătoare, părea că în clipa următoare avea s-o sfâșie.
Dar își păstrase răbdarea. O întrebase mereu și mereu …
Câți bani luase Wei Mingzhen?
Cine era bărbatul acela?
Cum plănuiseră totul?
Miao Jing stătea ghemuită, abia șoptind: nu știu.
– Mai spune o dată „nu știu”! – izbucnise el, ochii înroșiți, pumnii încleștați.
Fata scosese un țipăt, închizând ochii, cu genele lungi tremurând pe obraji.
– Nu știi? – râsese el rece, aruncându-i telefonul. Sun-o! Dacă nu se întoarce… te omor eu!
Se apropiase de ea, chipul ascuțit coborât aproape de al ei, ochii ca niște lame lucind a cruzime.
– Ai auzit? Te omor.
Ea tremurase, mușcându-și buza, cu lacrimile strălucind în colțul ochilor, dar refuzând să cadă.
El o privea nemișcat, ca un tigru în fața prăzii. Fata formase numărul de zeci de ori, dar telefonul rămânea mut. Chen Yi o pusese să trimită mesaje până i se înroșiseră degetele – tot fără răspuns.
Scotocise prin toate dulapurile, prin fiecare colț. Nu mai rămăsese nimic: nici libret, nici card, niciun act. Wei Mingzhen plecase cu totul. Lăsase doar o grămadă de hârtii fără rost despre Chen Libin.
O plecare pregătită dinainte. Nu se știa dacă fusese ideea ei sau dacă cineva o ajutase.
Chen Yi se prăbușise pe scaun, aplecându-se înainte, cu coatele sprijinite de genunchi, trecându-și mâinile prin păr. Miao Jing stătea tăcută, cu privirea goală. Lacrimile i se uscaseră; doar un luciu slab mai tremura în ochii ei, până când și acela s-a stins, lăsând în urmă doar întuneric și resemnare.
Wei Mingzhen nu mai răspundea la mesaje, nici la apeluri. A doua zi, Chen Yi îi cumpărase lui Miao Jing un telefon nou, cu un număr necunoscut. O sunaseră din nou, dar telefonul era tot închis. Miao Jing îi trimisese un mesaj lung, spunându-i că e ea, chiar ea, amintindu-i de locurile din copilărie și implorând-o să răspundă.
Apoi, dintr-odată, pe ecran se aprinsese un număr de telefon fix.
După o tăcere lungă și grea, amândoi tresăriseră. Chen Yi îi făcuse semn să răspundă, pe difuzor.
Era Wei Mingzhen.
– Mamă… – vocea lui Miao Jing se frânsese, abia ținută între lacrimi.
– De ce n-ai vrut să vii? – glasul femeii era grăbit, neliniștit, fără să observe starea fetei. Ți-am spus să mergi cu omul acela, am aranjat totul dinainte! De ce n-ai urcat în taxi? Chiar ai spus că suni la 110… Miao Jing, ce-i cu tine? Vrei să rămâi în Teng ? Cum să rămâi acolo singură?
Cine știe ce-i spusese bărbatul acela…
Miao Jing încremenise. Chen Yi o privea fix, făcându-i semn din ochi să vorbească după voia lui.
– Mamă, eu… n-am vrut… Unde ești? – vocea îi era abia o șoaptă.
– Unde ești tu? – întrebase femeia, suspicioasă. La școală? Sau altundeva? Chen Yi… ți-a făcut ceva Chen Yi?
– Sunt acasă, el a plecat… să cumpere ceva. Eu sunt singură, nu mi-a făcut nimic… ne înțelegem bine… Mamă, când te întorci să mă iei?
Wei Mingzhen spusese doar că nu mai era în Teng.
– Mamă… întoarce-te, te rog… Chen Yi nu mi-a făcut nimic, doar vino înapoi… Miao Jing îl privea atentă, adăugând repede: Fratele mă tratează bine, nu-ți face griji…
Chen Yi încruntase ușor sprâncenele.
– Am niște treburi de rezolvat – răspunsese femeia. Când termin, mă întorc. Ai grijă de tine și du-te la școală. Te sun eu peste câteva zile.
Apelul venise pe neașteptate și se terminase la fel.
Miao Jing rămăsese pierdută. Chen Yi, cu fața întinsă și rigidă, părea că vrea să spună ceva, dar se răzgândise. Se prăbușise pe canapea, închizând ochii, iar globii i se mișcau încet sub pleoapele subțiri.
După două zile, realitatea se așezase între ei ca o tăcere grea: Wei Mingzhen plecase și nimeni nu știa dacă se va mai întoarce.
Niciunul nu mai ieșise din casă. Chen Yi fuma, juca jocuri, comanda mâncare – și doar arunca resturile către Miao Jing, ca să nu moară de foame. În afară de baie, nu-i dădea voie să iasă din raza privirii lui. Dormea pe canapea. După câteva nopți, fie din pricina fumului, fie din epuizare, i se aprinsese febra.
De copil fusese mereu sănătoasă, dar acum ardea toată. Se strânsese mică pe canapea, dormind înfrigurată. Când Chen Yi mânca, ea nu se mișca deloc. Se ridica doar uneori să bea puțină apă, apoi se întorcea la loc, tăcută, cu ochii închiși. El o privea uneori din lateral – părul încâlcit, obrajii scobiți, palidă ca ceara – și înțelegea că nu se preface. Dar tăcea. Dispoziția lui era mizerabilă, iar grija nu-l interesa.
Trecuse o zi întreagă fără ca Miao Jing să mănânce. Când Chen Yi traversase sufrageria, o văzuse întinsă, cu membrele lungi atârnând de pe marginea canapelei, fața lipită de pernă, trăsăturile strânse de durere.
Se apropiase, o privise o clipă, apoi bătuse absent în masă. Niciun răspuns. Doar o respirație slabă. Brațul ei se mișcase încet, acoperindu-și fruntea înfierbântată. Chen Yi întinse mâna, îi atinse fruntea, apoi ezită și se retrase.
– Miao Jing.
Fata deschise ochii, privindu-l confuză o clipă. Se strânsese mai tare în colțul canapelei, închizându-și din nou ochii. Umerii subțiri îi tremurau ușor, iar respirația i se scurta neregulat – slabă, grea, amestecată cu un oftat stins.
– Ce pacoste… – mormăise Chen Yi, încruntându-se scârbit. Ieșise până la farmacie, cumpărase medicamente pentru febră, le trântise pe masa din fața canapelei și dăduse un șut în marginea ei. Miao Jing.
Fata scosese doar un geamăt slab, buzele uscate lipindu-i-se, fără putere să le deschidă.
El stătuse o clipă cu mâinile în șold, privindu-i neclintirea, apoi o apucase brutal de braț.
– Ridică-te! Ești mută? Nu poți să vorbești?
O ridicase ca pe o păpușă moale. Degetele îi erau reci ca gheața, dar obrajii ardeau ca jarul. N-avea vlagă deloc. Chen Yi o împinsese înapoi pe canapea și îi aruncase o sticlă cu apă și blisterul cu pastile.
– Ia-le. Nu te mai preface moartă.
Miao Jing înghițise medicamentele și aproape toată apa. Buzele i se coloraseră ușor, iar fața, deși palidă, păruse să-și recapete un strop de viață. Chen Yi o privise rece, un zâmbet amar curbandu-i colțul gurii.
– De ce te mai prefaci că-ți e milă de tine? Crezi că impresionezi pe cineva? Dacă Wei Mingzhen nu se mai întoarce, n-o să-i pese nimănui, nici dacă mori.
Ochii fetei, roșii de febră, se umezeau, iar venele fine din alb sclipeau. Clipi încet, fără să spună nimic.
După ce medicamentul își făcuse efectul, adormise iar. Când se trezise, îi era mai bine, dar rămăsese moale și tăcută. Chen Yi se apropiase, cu o expresie întunecată, aruncându-i în față o cutie cu terci cald.
– Suntem chit, spusese el sec.
Vorbele acelea făceau trimitere la anii din urmă – când Chen Libin îl bătuse până căzuse la pat, iar Miao Jing, mică și speriată, îi adusese pe ascuns o cană cu apă și un bol de cremă de ou în toiul nopții. Acum, cercul se închisese.
Trecuse o săptămână. Telefonul lui Wei Mingzhen rămăsese mut – sau mai bine zis, fusese dezactivat. Niciun semn, nicio încercare de a o contacta pe Miao Jing. Chen Yi dăduse telefoane peste tot, rugând tot soiul de prieteni dubioși să caute femeia și pe bărbatul acela.
Se aflase că omul fusese cândva negustor, apoi făcuse bani ușor pe căi necurate. Acum fugise de-a binelea; vânduse tot și dispăruse. Nimeni din familie nu mai știa nimic de el.
Planul fusese gândit din timp – plecaseră cu toți banii lui Chen Libin.
Când aflase asta, chipul lui Miao Jing nu mai avusese nici expresie, nici lacrimi. Se golise de orice simțire.
Nu voia decât să se întoarcă la școală. Era în clasa a noua, materiile grele, examenele aproape. Nu mai suporta privirea lui Chen Yi, rece, tăioasă, care o urmărea oriunde s-ar fi mișcat.
– Înapoi la școală? – rânjise el. Ce vis frumos.
Miao Jing își strânsese genunchii la piept, privindu-l tăcută.
– Profesorul Li… profesorul meu de matematică… a zis că te-a avut elev.
Era fostul diriginte al lui Chen Yi, acela care-l acoperise de atâtea ori în anii de gimnaziu. Omul încă preda la clasa a noua, și uneori o pomenise pe scenă, spunând că avusese cândva un elev genial, care învăța într-o zi cât alții într-o săptămână, dar care, din cauza familiei, rătăcise drumul.
Pupilele lui Chen Yi se strânseseră. Înghețase o clipă, apoi se ridicase brusc, umerii încordați, vocea rece.
– Du-te. Dispari din ochii mei.
Totuși, nu o lăsase nesupravegheată. Avea oameni care o urmăreau discret, convins că Wei Mingzhen nu ar fi abandonat-o cu adevărat. În fiecare weekend, o târa afară și o interoga despre mama ei. O lună întreagă, Miao Jing rămăsese la școală, fără să plece, fără să contacteze pe nimeni, fără nicio veste.
După două luni, răbdarea lui Chen Yi se terminase.
Banii erau buni, dar odată cu Chen Libin mort, totul devenise neînsemnat. Plecase din viața lui, și gata.
– Ți-ai ales bine mama, să știi, – rânjise el amar, privind-o cum se ofilea pe zi ce trece – te-a lăsat baltă fără o vorbă. Ce povară mai ești și tu…? Evident că a ales banii. A fugit cu un bărbat și trăiește bine-mersi. Ține minte, Miao Jing – ea te-a lepădat, nu eu.
Fata întorsese capul, buzele strânse, ochii mari și negri, goi.
– Du-te, fă ce vrei, unde vrei. Chen Yi ridicase din umeri, ca și cum ar fi închis o ușă. Tu și eu… nu ne mai cunoaștem.
Și într-adevăr, din ziua aceea, n-o mai băgase în seamă.
Oamenii care o urmăreau la școală dispăruseră și ei. Miao Jing încercase în taină să-și sune mama, dar telefonul era într-adevăr dezactivat. Nu știa unde era, dacă trăia, dacă mai avea să se întoarcă vreodată.
Din fericire, înainte să plece, Wei Mingzhen îi lăsase trei mii de yuani „pentru orice eventualitate”. Cu acei bani, Miao Jing își plătise taxele, mâncarea, cazarea. Trecuse toamna, apoi venise decembrie. Banii se terminaseră.
Apoi, pentru prima oară după luni de tăcere, primise veste de la mama ei. Prin diriginta ei. Wei Mingzhen îi lăsase un număr de telefon fix.
Când Miao Jing sunase și auzise vocea aceea la capătul firului, lacrimile îi căzuseră fără oprire.
– Mamă… de ce n-ai mai dat niciun semn?
– Am avut și eu necazurile mele… – răspunsese femeia, vocea abia limpede. Și oricum, ai avut bani, te-ai putut descurca. Chen Yi nu ți-a făcut nimic, nu? Am fost liniștită…
Wei Mingzhen credea că relația dintre Miao Jing și Chen Yi nu putea fi chiar atât de rea – locuiau în aceeași cameră de când erau copii și nu provocaseră niciodată conflicte. Își amintea și acum anul acela când Miao Jing îi ceruse lui Chen Yi bani de întreținere. Deși Chen Yi tăcuse față de Miao Jing, atitudinea lui nu fusese prea rea. Mai mult, firea lui Miao Jing era atât de blândă și timidă, încât ea nu știa nimic și nu făcuse nimic greșit.
Nu se gândea deloc la cum ar fi supraviețuit o fată de paisprezece sau cincisprezece ani într-o asemenea situație – poate că se gândea, dar aceste griji le ignora în subconștient, le dilua, la fel cum condițiile de trai ale lui Miao Jing din toți acești ani fuseseră date la o parte, lăsate în voia sorții.
Miao Jing înghițise în sec, își mușcase buza interioară și își stăpânise lacrimile din colțul ochilor.
Wei Mingzhen o întrebase pe Miao Jing cum stăteau lucrurile cu Chen Yi. Fusese îngrijorată foc în ultimele luni, temându-se că Chen Yi va căuta răzbunare sau va chema poliția, așa că își ascunsese bine urmele, fără să lase nimic să se afle. Miao Jing îi spusese ce știa – ea stătuse la școală tot timpul, nu-l mai văzuse pe Chen Yi și nu auzise niciun cuvânt despre el. Wei Mingzhen se relaxase în sfârșit complet.
— Mai ai bani?
— Mai am opt sute de yuani…
Wei Mingzhen numise un oraș de coastă, spunând că ea și bărbatul făceau afaceri într-un orășel de acolo, și îi ceruse lui Miao Jing să cumpere un bilet de tren și să ia un anumit tren ca să vină.
— Dar cu școala cum rămâne? Pot să merg la școală? Mamă… mai am examenul de admitere la liceu peste jumătate de an. Vocea lui Miao Jing fusese slabă. Există vreun loc unde să învăț?
Asta o pusese în încurcătură pe Wei Mingzhen. Locul ei era într-un oraș industrial, plin de ateliere mici și fabrici, cu locuitori în principal muncitori. Orașul nu părea să aibă un gimnaziu, și ea nu întrebase despre transferuri la școlile locale.
— Aici nu e școală, de ce nu vii întâi și vedem noi? Wei Mingzhen se încruntase, se gândise puțin, apoi se răzgândise. — Sau te-ai putea întoarce în orașul nostru natal să înveți? Nu are orașul un gimnaziu? Poți sta la mătușa ta, îmi amintesc că unchiul tău are o rudă profesoară, așa că învățatul nu ar fi o problemă. Vorbesc eu cu mătușa ta…
În toți acești ani petrecuți în Teng, mama și fiică nu se mai întorseseră niciodată în orașul natal. Wei Mingzhen suna ocazional acasă ca să țină legătura cu rudele.
Privirea lui Miao Jing fusese goală, se calmase complet – o povară era o povară, fusese una când era copil și încă era una crescând.
Unde să meargă?
Să ajungă într-un loc complet străin, să locuiască cu doi adulți care fugiseră cu banii? Sau să se întoarcă în orașul natal și să îndure iar viața dependentă de alții?
Ar fi putut intra la cel mai bun liceu din Teng. Ea voia doar să trăiască o viață normală de elevă de gimnaziu, nu să fie singură la școală, inventând tot felul de scuze ca să evite întrebările colegilor și profesorilor.
— Am înțeles. Miao Jing vorbise calm la telefon. Să așteptăm până la sfârșitul semestrului, examenele finale se apropie…
Când semestrul se terminase, școala se închisese pentru vacanța de iarnă și sigilase campusul, toată lumea trebuia să plece Miao Jing nu se hotărâse unde să meargă și chiar nu avea unde. După ce rătăcise câteva zile în afara școlii, își petrecuse prima noapte tremurând într-un internet café.
Patronul cafenelei o văzuse îmbrățișând ghiozdanul, stând liniștită și cuminte în colț, nu ca un elev rebel, ci ca o fată cuminte care fugise de acasă. Venise de câteva ori să întrebe ce se întâmplase, spunându-i să meargă acasă devreme. Miao Jing rătăcise fără țintă pe străzi cu rucsacul în spate, în cele din urmă se întorsese acasă în noaptea neagră – încă avea cheia casei.
Stătuse jos, privise în sus multă vreme. Ferestrele erau întunecate, nimeni nu era acasă. Urcase în liniște și deschisese ușa fără zgomot. Miao Jing aprinsese o singură lumină – casa era o harababură completă, cu lucrurile din camera lui Wei Mingzhen și Chen Libin îngrămădite în colțul livingului. Masa din sufragerie era acoperită de praf, frigiderul încă mai avea carne și legume cumpărate înainte ca Wei Mingzhen să plece, mucuri de țigări împrăștiate pe măsuța de cafea din living, alături de sticle neterminate de apă minerală, pătura de pe canapea… Chen Yi nu mai venise acasă de cine știe când.
Miao Jing se întorsese în camera ei. Camera ei nu fusese golită de Chen Yi, fie pentru că nu apucase, fie pur și simplu nu se sinchisise.
Bucătăria încă mai avea orez, tăiței și diverse condimente lăsate de Wei Mingzhen înainte să plece. Fie expirate sau nu, Miao Jing curățase și aranjase totul – trăise foarte cumpătat la școală în semestrul acesta, cheltuind fiecare bănuț cu grijă, și nu mai mâncase o masă adevărată, îmbelșugată, de multă vreme.
Miao Jing trăise acasă neliniștită și în tăcere patru-cinci zile, iar Chen Yi nu se întorsese niciodată.
Chen Yi venea rar acasă, uneori la școală, uneori cu prietenii, jucând jocuri la internet café. Când în sfârșit venise o dată, o prinsese pe Miao Jing măturând podeaua.
Ea auzise mișcare în spate, corpul i se înțepenise ținând mătura, fără să îndrăznească să se miște. Chen Yi se holbase la spatele acela subțire, crezând că ochii îl înșelau.
— Tu, întoarce-te.
Miao Jing își întorsese încet corpul, ochii panicați întâlnindu-i expresia lui Chen Yi, cu adevărat incredulă, de parcă văzuse o stafie.
— De ce naiba ești aici? Stătea cu mâinile în șolduri, urlând la ea, ars de furie. Ce naiba, ești bolnavă sau ce?
Miao Jing strânsese mătura în mâini, făcându-se cât mai mică, strângându-și buzele fără să vorbească. Chen Yi pășise furios spre ea, o apucase de mânecă și o aruncase afară:
— Pierde-te, du-te cât mai departe.
Lacrimi se adunaseră în ochii ei întunecați, marginile ochilor înroșindu-se în timp ce-l privea, încăpățânată, dar fragilă. Fața lui Chen Yi era lividă în timp ce scrâșnea din dinți și trântea ușa cu un bubuit de tunet.
Ușa de fier se închisese greu în fața ei, presărând praful de pe tocul ușii pe capul lui Miao Jing. Se așezase pe genele ei curbate, suflat în ochi de curentul de aer. Ea își stăpânise cu putere senzația de mâncărime, mușcându-și buzele strâns în timp ce lacrimi mari cădeau una după alta, infiltrându-se în haine, lovind dosul mâinii, arzătoare la început, apoi reci ca gheață, ca temperatura iernii.
Miao Jing stătuse afară lângă ușă toată noaptea, înghețată până când mâinile și picioarele îi amorțiseră, întreg corpul rece.
A doua zi, când Chen Yi ieșise, văzând persoana stând pe treapta ușii, mintea îi vuise, vederea i se întunecase, furia explodase, vocea răgușită de mânie:
— De ce naiba nu ai plecat încă? Ce faci aici? Ce legătură ai tu cu locul ăsta? Omul a plecat, banii au plecat, ai tupeul să te întorci?
Ea fusese aruncată afară de el, încă în papuci, fără nimic pe ea – unde putea să meargă?
Miao Jing deschisese ochii umflați, înroșiți, ridicând mâna să-și șteargă urmele lacrimilor de pe față, gâtul prea înecat ca să vorbească. Fața lui Chen Yi era sumbră în timp ce cobora scările, întinzând mâna să o arunce din nou. Auzise apoi strigătul ascuțit, jalnic al lui Miao Jing în timp ce se împiedica, agățându-se de hainele lui Chen Yi, prăbușindu-se în cele din urmă slab pe trepte.
— Picioarele mele… amorțiseră. Vocea ei era uscată și răgușită în timp ce zăcea pe trepte gâfâind. — Doare atât de tare.
Chen Yi se încruntase adânc în timp ce o ridica, ușoară ca un fulg, vorbind rece:
— Ai stat aici toată noaptea fără să pleci? Faci asta dinadins, fir-ar al dracului? Se întorsese înăuntru să arunce afară ghiozdanul ei, vorbind răutăcios: Du-te cât mai departe, ar trebui să știi că sunt blând cu tine.
Miao Jing își îngropase capul la pieptul lui, îmbrățișând ghiozdanul, schimbându-se în tenișii ei, și coborâse șchiopătând scările ținându-se de balustradă. Balustrada de fier era ruginită și murdară, mâinile ei subțiri și albe acoperite de praf negru și pânze de păianjen. Obrazul vizibil, lat de un deget, era galben și uscat, doar gâtul delicat, ca de lebădă, dezvăluind o urmă de inocență și gentilețe de fată.
Chen Yi o privise rece coborând, în cele din urmă văzând doar mâna ei încăpățânată ținând balustrada prin spațiile scărilor – după ce terminase o țigară, în sfârșit coborâse, apucase acea siluetă singuratică, delicată, văzuse lacrimile strălucitoare în ochii ei speriați, scrâșnise din dinți cu ură și înjurase, în cele din urmă aruncând-o pe motocicletă și ducând-o la gara de tren.
Miao Jing se agățase de hainele lui fluturând în vântul rece.
— Ai bani? Chen Yi îi îndesase cinci sute de yuani în mâinile ei murdare, vorbind rece și feroce: — Întoarce-te în orașul natal, găsește-ți mama și nu te mai întoarce.
Ea stătea năucă, privindu-l întorcându-se și plecând, punându-și casca, ridicând piciorul lung peste motocicletă și pornind-o. Silueta lui neagră se contopise cu mașina, ascuțită, biciuită de vânt.
Miao Jing zăbovise la gară multă vreme. Știri și prognoze meteo din diverse regiuni derulau pe ecranele televizoarelor, oferind actualizări de călătorie pasagerilor. Ea stătea privind în sus, văzând că ningea din nou în orașul natal. Aerul rece se mutase spre sud, aducând zile de temperaturi scăzute cu ploaie și zăpadă, gheață formându-se pe copaci, foarte rece, foarte rece. Se gândea la familia mătușii pe care nu o văzuse de atât de mult, acele amintiri rare, dar profunde din copilărie. Se întorsese de la ecranul mare și mersese să găsească un magazin apropiat să o sune pe Wei Mingzhen, formând iar și iar, neștiind de ce nu putea să dea de ea. Așteptase la gară multă vreme, încercând numărul la fiecare câteva ore, așteptând de azi până mâine, dar tot nimeni nu ridica receptorul.
Părăsise gara, luând autobuze să exploreze orașul, Teng. La opt ani, venise nervoasă urmând-o pe mama ei aici, purtând o rochie frumoasă, purtând speranțe frumoase pentru viitor în acest oraș nou, crezând că totul va fi diferit, că va crește diferit. Totuși, în cele din urmă, era tot aceeași suferință tăcută, amară.
Miao Jing coborâse la o stație, mersese la piață să cumpere niște ingrediente și le dusese într-un complex rezidențial vechi, urcând la etajul doi. Bătuse întâi, de trei ori. Cineva venise să deschidă, ținând leneș o țigară în gură. Văzând-o, pupilele lui negre se contractaseră, expresia surprinsă și enervată, de parcă văzuse o stafie.
— Frate. Înainte ca el să vorbească, ea ținuse ingredientele cu ambele mâini, ochii ei clari, frumoși întâlnindu-i îndrăzneț pe ai lui, vocea blândă. E aproape prânz, pot să-ți fac masa de prânz?
Chen Yi fusese complet uluit, total dezorientat, neștiind dacă să râdă de furie sau amuzament. Blocase tocul ușii, nelăsând-o să intre. Miao Jing își micșorase corpul, strecurându-se ca un pește pe sub brațul lui, ducând lucrurile în bucătărie.
— Miao Jing. Se întorsese să o urmeze. Ești bolnavă, nu-i așa?
— Nu am unde să mă duc. Plec când începe școala. Ea aranjase eficient bucătăria, spatele ei fragil, dar drept întors spre el. — Așteaptă până termin gimnaziul, doar câteva luni și voi dispărea după ce termin. Pot să-ți spăl hainele, să gătesc și să fac curat.
El se rezemase de tocul ușii din bucătărie, găsind-o și jalnică, și caraghioasă. Avea el nevoie de o povară pentru aceste treburi mărunte?
Miao Jing se concentrase să spele legumele și să gătească. Chen Yi o privise, dorința de a o alunga dispărând brusc. Spusese rece:
— Nu am de gând să am grijă de tine. Te aștepți să te întrețin? Nici vorbă.
— Nu trebuie. Vocea lui Miao Jing fusese înăbușită.
Ea se instalase așa.
Cu Miao Jing acolo, casa era curată și ordonată în mod natural, dar Chen Yi venea rar acasă. De obicei stătea pe-afară, întorcându-se ocazional pentru două zile. Ajunși în acest punct între ei, aveau puține de vorbit. Miao Jing învăța și făcea temele de obicei în camera ei. În ajunul Anului Nou Chinezesc, Chen Yi venise devreme acasă și luaseră împreună cina de Revelion. Apoi Chen Yi ieșise să joace cărți, întorcându-se abia în a treia zi a Anului Nou.
Când Chen Yi spusese că nu va avea grijă de ea, vorbise serios. După Anul Nou, când începuse școala, Miao Jing se dusese să se înscrie și plătise taxele diverse, rămânându-i doar 280 de yuani – insuficienți pentru cămin și mâncare. Miao Jing alesese să facă naveta, mutând totul din cămin înapoi acasă și mergând zilnic la școală. Mai erau orez, tăiței și obiecte de zi cu zi acasă; le folosea cu mare zgârcenie, reușind să le întindă o vreme.
După ce începuse școala, Chen Yi venea și mai rar acasă. Nu-i plăcea să stea acasă; să vină o dată pe lună era deja bine. Cu Miao Jing acolo, se întorcea și mai puțin – ce să caute acasă? Să vadă chestia aia încăpățânată, enervantă, nu l-ar fi enervat și mai tare?
Așa trecuseră două-trei luni, deși cine știe cum se descurcase. Toată mâncarea din casă se terminase, frigiderul rămăsese gol. Miao Jing începuse să caute prin casă, ducând toate lucrurile lăsate de Wei Mingzhen la centrul de reciclare, vânzându-și cărțile vechi și sticlele goale și dozele din casă, mâncând în fiecare zi tăiței fierți simpli.
Mai târziu, într-o zi, Chen Yi ieșise dintr-un internet café și zărise întâmplător o siluetă lângă drum, purtând haine largi, șapca trasă jos, cu un rucsac mare în spate, mergând pe marginea drumului, culegând ocazional sticle de apă minerală, strivindu-le și aruncându-le în rucsac. Era o stradă de divertisment, cu mulți oameni care mâncau, beau și se distrau, și mulți bătrâni care culegeau sticle de apă minerală.
Se holbase la acea persoană, pășise repede înainte, ridicase șapca ei și, într-adevăr, văzuse fața transpirată și surprinsă a lui Miao Jing. Fața aceea nu era nici măcar cât palma lui. Văzându-l brusc pe Chen Yi, Miao Jing se jenase, fața înroșindu-se de la roz la roșu aprins în timp ce-și smulse șapca din mâna lui și plecase repede, întorcându-și capul.
La acea vreme, smartphone-urile nu erau încă populare, iar computerele existau doar în internet café-uri și în unele case. Miao Jing nu învățase alte moduri de a face bani. Era tăcută și timidă din fire, admirată ca o frumusețe de gheață de băieții de la școală, și chiar nu se îndura să vorbească despre situația ei. Uneori cumpăra agrafe frumoase și rechizite de la piețele angro, vânzându-le fetelor din clasă sub pretextul că ajuta. Când nu avea altceva de făcut, culegea sticle de apă minerală să le ducă la reciclare – sticlele valorau un jiao fiecare, și putea câștiga câțiva yuani pe zi – era cel mai ușor mod de a face bani.
Chen Yi o urmărise până acasă. Ajuns acolo, văzuse că bucătăria și frigiderul erau goale, în afară de niște tăiței vrac și câteva legume. O jumătate de lumânare stătea pe masă. Se încruntase și apăsase întrerupătorul de pe perete.
— Unde-i curentul?
— Nu e curent. Vocea lui Miao Jing era slabă ca un țânțar. Au tăiat curentul.
Nu avusese bani să plătească factura la electricitate, reușind doar să plătească pe cea la apă.
— Trăiești ca un om primitiv? Chen Yi o privise batjocoritor. Unde-i mama ta? A fugit cu sute de mii, nu ți-a trimis niciun ban?
Miao Jing își strânsese buzele, clătinând încet din cap. Numărul acela de telefon nu mai putea fi contactat cumva – pierduse complet legătura cu Wei Mingzhen.
Chen Yi scosese un râs lung, batjocoritor.
Se subțiase, abia dacă mai avea carne pe oase, pielea ternă și fără strălucire. Chen Yi o privise înfățișarea ei fragilă și întrebase cu brațele încrucișate:
— Faci bani culegând sticle de apă? Ți-e foame?
Miao Jing își ascunsese capul în guler; el vedea doar o ureche albă ca zăpada printre părul ei dezordonat, lobul rotund și roșu ca sângele.
— Nu-i ușor să trăiești singură, nu? Aștepți milă? Nu te baza pe mine, nu-i treaba mea chiar dacă mori de foame.
— Nu. Își mușcase buza.
Privirea lui Chen Yi, pe jumătate zâmbitoare, o măturase iar și iar, în cele din urmă scoțând un suspin lent în timp ce o trăgea de mânecă:
— Hai, te învăț cum să faci bani.
Chen Yi o dusese pe Miao Jing la un mic supermarket, împingând-o nepăsător înăuntru și spre rafturile cu mâncare, silueta lui înaltă profilându-se în spatele ei:
— Care-ți plac? Ia-le singură.
Ea ridicase privirea surprinsă.
El râsese larg, ștrengărește, aplecându-se aproape de urechea ei:
— Îți blochez eu camera de supraveghere, mișcă-te încet, bagă-le în haine. Când cineva plătește la casă, ieși doar sigură pe tine. Înveți trucul ăsta și nu mai flămânzești niciodată.
Un pachet de biscuiți apăruse de undeva, vocea tânărului jucăușă:
— Biscuiți cu cremă, valorează cel puțin o sută de sticle de apă. Nu vrei să-i mănânci?
Biscuiții fuseseră împinși în tăcere sub hainele ei. Inima lui Miao Jing bătea sălbatic, transpirația îi curgea pe frunte, ochii înroșiți de rușine. Împinsese rigid biscuiții la o parte, apoi ieșise rigid, clătinându-se, mergând în soarele arzător cu mâinile și picioarele reci.
El o ajunsese din urmă:
— Atât de principială, mai degrabă mori de foame decât să mănânci?
— Mai degrabă mor de foame! Scrâșnise din dinți, vocea calmă. Mai degrabă mor de foame decât să fur.
El râsese cu capul pe spate, brațul lui puternic căzându-i peste umăr, tachinând-o relaxat:
— Bine, nu-i rău. Atunci o să te privesc cum mori de foame, să văd câte zile reziști.
Apoi o târâse în alt loc, o zonă cu lumini strălucitoare și firme țipătoare. Chen Yi arătase cu degetul:
— Vezi acolo? E un bar. Sunt o grămadă de fete care vând bere înăuntru. Dacă poți vinde o băutură acolo, ai destul să mănânci și să bei fără grijă, să-ți cumperi haine frumoase.
Miao Jing își scuturase mâna lui, mușcându-și buza, întorcându-se să fugă.
— Miao Jing, Miao Jing.
Picioarele ei subțiri alergaseră repede, dorind să se îndepărteze de el, cât mai departe de nemernicul ăsta.
Se auzise mișcare în spate; Chen Yi o prinsese repede din urmă, făcând doi pași în trei, brațul lui prinzând-o de talie și trăgând-o înapoi. Întreg corpul lui Miao Jing tremurase în timp ce scosese un strigăt ascuțit, ciupindu-i mâna și izbucnind în plâns:
— Nu merg, nu merg, mai degrabă mor decât să merg!
— De ce plângi? Nu-i încă timpul să plângi. Purta un zâmbet ștrengăresc, târând-o după el. Hai, te duc undeva fain, baza mea secretă.
Chen Yi o așezase pe ea pe motocicletă, ținând-o în față, ducând-o într-un loc foarte pustiu – o fabrică abandonată.
Sub coșurile înalte ale fabricii pustii, ruinate, buruienile creșteau sălbatic. Chen Yi îi strânsese încheietura fragilă a lui Miao Jing, împingând-o pe o platformă înaltă, urcând el însuși, conducând-o prin holurile goale, abandonate, pline de praf, și în cele din urmă târându-se printr-o gaură ascunsă unde o scară verticală înaltă de fier ducea într-un întuneric necunoscut.
— Urcă. Chen Yi o îndemnase.
Miao Jing tremurase, fața albă ca varul, întorcându-și capul imediat.
— Nu-ți face griji, nu-ți fac rău. Râsese jucăuș. Dacă nu urci, va trebui să te țin în brațe și să te duc sus.
— Mi-e frică…
— De ce să-ți fie frică? Urcă încet. Chen Yi bătuse în scară, sunetul metalic clar răsunând în spațiul gol, întunecat. Sunt în spatele tău – dacă cazi, aterizezi doar pe fața mea.
Miao Jing fusese forțată să se miște în sus, urcând cu mâinile și picioarele până când ajunsese sus, amețită – era un alt atelier gol, podeaua acoperită cu mașinării amestecate a căror culoare originală nu se mai distingea.
Chen Yi o urmase, privind spre zona goală a fabricii, scoțând un strigăt – ecoul plutise până în cele mai îndepărtate colțuri, întorcându-se încet la urechile lor.
— Nu-i palpitant? Fața lui era plină de entuziasm. N-am mai fost aici de câțiva ani.
Expresia lui Miao Jing era țeapănă, neînțelegând deloc ce însemna asta.
— Ce rost are să culegi sticle de apă? Trăsese niște cabluri de pe jos. Chestile de aici valorează bani. Sunt mașini casate. Fabrica s-a închis, nimeni nu mai are grijă de ele. Oamenii au luat deja unele, mai sunt puține aici… bilele astea mari de fier, și sârma de cupru scoasă, aliajul de aluminiu – dacă le poți căra, le vinzi cu o sută de yuani…
Inima îi bătea cu putere, fruntea acoperită de sudoare rece și praf negru în timp ce întrebase țeapăn:
— M-ai adus aici să furăm astea?
— Asta înseamnă să colectăm, să colectăm fier vechi. Chen Yi o corectase cu indignare. Nu-i mai bine decât sticlele tale de apă?
Miao Jing răsuflase ușurată, acoperindu-și capul în timp ce se așezase greu pe jos.
