Își verificase telefonul de douăsprezece ori.
Chen Yi stătea călare pe scaun, ca un general învingător. Țigara îi atârna din colțul buzelor, sprâncenele groase îi erau încruntate, iar atitudinea — firească, autoritară. Poate că atunci când ea avea să răspundă, putea găsi un pretext de împăcare. O va lua de la serviciu, vor discuta liniștit, poate chiar îi va lăsa apartamentul și el se va muta altundeva…
După două apeluri, Miao Jing închise. La scurt timp, primi un mesaj pe WeChat: era în ședință cu colegii, se va descurca singură, să nu-și mai facă griji și să-și vadă de treabă.
O ședință, la ora aceea din noapte.
Privirea lui rămase fixă pe ecran, fața i se întunecă. Limba i se sprijini în obraz, iar maxilarul i se încleștă, înăbușind în tăcere o înjurătură.
Bine, atunci.
Se lăsă pe spate pe canapea, picioarele lungi întinse pe masă. Simțea fumul apăsându-i pieptul, arzându-l încet dinăuntru. Numai durerea aceea îl făcea să respire.
Era septembrie, dar în Teng căldura era încă grea. Chen Yi ieși spre sala de biliard, unde jucă singur, încruntat, până târziu în noapte. A doua zi, Bo Zi îl găsi întins pe canapea, stors de vlagă. În ultima vreme fusese mereu așa. Când încercă să-i vorbească, Chen Yi mormăi ceva și ieși, cu mâinile în buzunar și mintea în altă parte.
Când se întoarse acasă, apartamentul era gol, iar mucurile de țigară se adunaseră într-un morman pe masă. De când se întorsese Miao Jing, între ei nu fusese apropiere. Nici măcar conversațiile din chat nu depășeau câteva cuvinte. În toată ziua, singurul mesaj de la ea fusese: Laptele din frigider expiră azi. Vezi ce faci cu el.
Își sună prietenii. Voia distracție — restaurante, KTV, o partidă de mahjong. Se strânseră repede destui, și veni și Tu Li. Mese pline, pahare ciocnite, râsete, glume grosolane. Chen Yi fumă neîncetat. La KTV rămase la fel de tăcut, cu o bere în mână, privind ecranul unde se derulau clipurile muzicale. Luminile colorate îi tăiau trăsăturile în unghiuri reci — un amestec de oboseală, tristețe și acel farmec periculos pe care-l avea doar el.
După petrecere, chemă un șofer de înlocuire să-l ducă acasă. Tu Li îl ținea de braț, urmărindu-l cum privea absent pe fereastră, cu profilul tăios, luminat intermitent de faruri. Avea bricheta în mână. Când ea i-o luă, metalul era fierbinte de la căldura corpului lui. Îi tremură degetele și i se muiară genunchii, băgând bricheta înapoi în buzunarul lui, mângâindu-l ușor în treacăt.
Niciun răspuns.
Chen Yi clipi, întorcându-se spre ea, cu sprâncenele strânse și o privire rece. Îi scoase mâna din buzunar, fără grabă, dar clar.
– Du-te acasă.
– Ce ai, Yi Ge? – zâmbi Tu Li, cu voce moale, lipindu-se de el. Ți s-a făcut rușine deodată?
Privirea lui se întunecă. Glasul, aspru și jos, nu era furios, ci doar plin de o oboseală nerăbdătoare.
– Dispari.
Tu Li îl privi dintr-o parte, își coborî genele și începu să-și scarpine manichiura. În ultimele săptămâni, Chen Yi fusese mereu neliniștit, parcă frământat de ceva. Nu fusese niciodată tandru, dar măcar avusese momentele lui jucăușe. Acum părea apăsat, ca un om care cară o furtună în piept.
Presimțea ceva, dar nu reușea să pună degetul pe ce.
S-au despărțit fiecare spre casa lui. Tu Li, rănită în orgoliu, îi scrise lui Miao Jing. Aceasta răspunse scurt: era plecată într-o deplasare de serviciu, nu știa ce se întâmplă.
A doua zi, dis-de-dimineață, Chen Yi se duse la compania unde lucra Miao Jing. Voia s-o vadă față în față — unele lucruri se discută doar privindu-te în ochi. În plus, toate lucrurile ei rămăseseră acasă. Dacă stătea în căminul firmei, putea măcar să i le ducă.
Sună de mai multe ori. Niciun răspuns.
Zona industrială nu primea vizitatori fără aprobare. Paznicul primi un pachet de țigări și dădu un telefon înăuntru. Linia internă nu răspunse. Făcu rost de informații: inginerul Miao nu era la birou, era plecată în deplasare.
– În deplasare? – sprâncenele lui Chen Yi se adânciră. De când?
– De câteva zile, n-a mai venit.
Chen Yi rămase locului. Chipul i se întunecă, ochii îi fulgerară rece.
– Mulțumesc, spuse scurt.
Plecase în zadar. Pe drumul înapoi, șoseaua era pustie, iar golul din el se umplea cu furie. Călcă accelerația, iar cuvântul îi țâșni printre dinți, aruncat pe fereastra deschisă:
– Blestemata asta de fată…
Să-i spui să plece și să te asculte? Asta nu era Miao Jing. Fata aceea avea istețimea adânc în sânge. Profitase de absența lui ca să se strecoare în viața lui, să-i ocupe locul, să-i fure liniștea.
Miao Jing era într-adevăr plecată. De data asta, într-un oraș industrial din nord, într-o deplasare de lucru. Avea de verificat niște componente la furnizor și, pentru că valiza cu piese metalice cântărea treizeci de kilograme, îl luase și pe Lu Zhengsi să o ajute.
Programul era strâns. Ziua mergea prin hale și ateliere, urcând pe platforme, discutând cu inginerii și managerii de proiect. Seara erau dineuri — în nord, afacerile se legau la pahar. După cină, în cameră, scria rapoarte. Lu Zhengsi, mai puțin experimentat, o asista. Amândoi munceau până târziu, adesea până la unu sau două noaptea, înainte să adoarmă.
După doar câteva zile de deplasare, aproape fiecare inginer cu care se intersectau o adăugase pe Miao Jing în WeChat. Era o apariție rară — o femeie inginer, frumoasă, competentă, cu o eleganță rece care o făcea aproape ireală. La mesele de lucru, era singura femeie, iar privirile se opreau inevitabil asupra ei. Managerul de proiect îi prezenta entuziast inginerii firmei, glumind că, după livrarea proiectului, ar putea oferi asistență tehnică pe teren — și că mutarea în Teng nu ar fi o idee rea.
Superiorul ei, domnul Tan, intervenea repede de fiecare dată când cineva îi oferea un pahar, refuzând în numele ei, cu obrajii roșii de jenă:
– Nu ne putem lăsa comoara să plece la alții. E singura femeie din departament și trebuie prețuită. Oricât de mult ați râvni la ea, nu se dă nimănui.
Miao Jing intrase în industrie pentru atmosfera de lucru, nu pentru privilegiul de a fi „specială”. În jurul ei erau doar oameni tehnici, discuțiile se învârteau mereu în jurul proiectelor și al calculelor, fără jocuri de culise, fără măști sau rivalități ascunse ca în mediul de afaceri.
După dineurile de seară, se întorcea la hotel și continua să lucreze. Când intră în cameră, își puse laptopul pe birou și, văzând apelurile pierdute din dimineața aceea, îl sună pe Chen Yi.
– Alo. Vocea lui, răgușită, avea o vibrație metalică.
Miao Jing tasta calm la laptop, telefonul pus pe difuzor lângă ea.
– Ai avut nevoie de ceva? întrebă ea, tonul limpede, răcoros.
– Nu prea.
– Hm.
Păru că urma să închidă, dar după o clipă de tăcere, vocea lui reveni, leneșă, ușor joasă.
– Unde ai plecat în delegație?
– În Jin .
– Când te întorci?
– Vineri, acasă.
Acasă.
Chen Yi tăcu o vreme. Vocea lui deveni joasă, aproape pierdută.
– N-ai zis că nu te mai întorci niciodată? De ce te întorci acum?
– N-ai fost tu cel care mi-a spus să dispar, să plec de tot? – răspunse ea ușor, ca o briză. Atunci de ce ai venit să mă cauți la serviciu?
El râse scurt, disprețuitor:
– Nu trebuie să-ți iei lucrurile din cameră? O să le arunc, mai devreme sau mai târziu.
– Așa ai spus și când eram la universitate. Le-ai aruncat?
Tăcere.
Chen Yi își trecu palma peste față, mușcându-și buzele fără să spună nimic.
Câteva clipe de liniște se lăsară între ei. Apoi Miao Jing întrebă:
– Unde ești acum?
– La sala de biliard, supraveghez locul diseară.
– Serios? Pare liniște pe acolo. Zâmbetul îi atinse ușor colțul buzelor.
– Cum îți imaginai că ar trebui să fie? – întrebă el înapoi.
Dar înainte să mai poată răspunde, se auzi o bătaie în ușa camerei de hotel. Miao Jing își puse sacoul pe umeri.
– Închid, colegul meu a venit. Avem treabă.
– Ce treabă ai la ora asta? în vocea lui se strecură iritarea. Bărbat sau femeie?
– Lu Zhengsi. Discutăm despre proiect.
Cel care bătea era într-adevăr Lu Zhengsi, cu o geantă de laptop în mână și un zâmbet politicos.
– Inginer Miao, ai văzut emailul?
– Am văzut, am găsit și desenele, sunt câteva găuri de poziționare care trebuie modificate. Hai să facem repede corecturile și să le trimitem furnizorului pentru ajustarea matriței. – spuse Miao Jing, întorcându-se să-și strângă lucrurile. Așteaptă o clipă, îmi iau laptopul. Jos, la hotel, e o mică sală de recepție, mergem acolo?
– Bine. – zâmbi Lu Zhengsi, fluturând telefonul. Am văzut că la cină abia ai gustat ceva. Grătarele din Jin sunt faimoase — frigărui de miel, coaste la grătar, toate au recenzii excelente. Să comand ceva de mâncat pentru noapte?
– Sigur! – zâmbi Miao Jing. Gândim la fel, chiar mă gândeam să iau o gustare. Bei cafea? Pot lua două.
– Cu grătar merge mai bine o bere, nu? – glumi el, sprâncenele relaxate. Dar și cafeaua e bună. Ce fel de cafea îți place, inginer Miao?
– Probabil îți plac și berea, și cafeaua cu gheață…
Râzând ușor, cei doi stăteau încă în pragul camerei, vorbind relaxat. Miao Jing își luă laptopul și telefonul, iar pe ecran observă că apelul cu Chen Yi era încă activ, cronometrul curgând secunde după secunde. Ridică o sprânceană, închise apelul, își puse telefonul în geanta de laptop, închise ușa și plecă alături de Lu Zhengsi.
Chen Yi, rămas în sala de biliard, își băgă telefonul în buzunar și se așeză la bar, încruntat, trăgând adânc dintr-o țigară.
În ultima vreme, Miao Jing se apropiase tot mai mult de Lu Zhengsi.
Erau în aceeași echipă de proiect, lucrau la aceeași componentă a caroseriei. Miao Jing îl ajuta adesea, stăteau peste program împreună, iar timpul petrecut cot la cot îi făcuse să se obișnuiască unul cu altul. În pauze, schimbau glume, vorbeau despre orașe, despre drumuri, despre viață.
Lu Zhengsi aflase că Miao Jing era și ea din provincia Z, nu departe de locul lui natal. Ea însă nu mai fusese acolo de mulți ani, iar amintirile se estompaseră. Câteodată, el îi aducea gustări tradiționale de acasă, stârnindu-i în treacăt câte un zâmbet și o fărâmă de nostalgie. La rândul ei, ea îi povestea despre Teng, despre felurile de mâncare și obiceiurile de acolo, dându-i sfaturi când pleca în deplasări.
Între ei se instalase o liniște firească, o înțelegere ușoară. Lu Zhengsi era atent, discret, politicos — păstra mereu o distanță sigură. Iar Miao Jing, deși avea în jur destui tineri singuri, rămânea de neatins. Avea o frumusețe rece, disciplinată, o siguranță calmă care îi ținea pe ceilalți la distanță. Cei care nu o cunoșteau ezitau să se apropie.
Lu Zhengsi nutrea pentru ea o admirație ascunsă, dar nu îndrăznea să spună nimic.
Pe drum, în timpul acestei deplasări, discuțiile deveniseră mai personale. Miao Jing îl întrebase dacă avusese vreo relație, iar el, cu o umbră melancolică, răspunse:
– Am avut o prietenă în facultate. După ce-a terminat, s-a angajat într-un alt oraș și… s-a terminat acolo, în liniște.
– Seamănă puțin cu una dintre relațiile mele. – zâmbi Miao Jing, ușor.
Asta deschise un nou subiect. El îndrăzni s-o întrebe despre trecutul ei, iar Miao Jing povesti sincer, fără ocol, în câteva cuvinte simple și limpezi.
– Inginer Miao, tu nu pari genul care are relații.
– Serios? – zâmbi ea ironic. Par mai degrabă că vin dintr-o mănăstire?
– Nu, nu asta voiam să spun, doar că… ești altfel. – se bâlbâi el, căutând cuvintele potrivite.
Voia să-i spună că părea genul de femeie pe care bărbații o urmăresc cu disperare, iar ea trece mai departe, nepăsătoare, cu o eleganță aproape provocatoare.
Miao Jing schimbă subiectul cu un ton senin:
– Și tu? Ai pe cineva acum?
– Nu am pe nimeni. – zâmbi el, încurcat. Dar tu, inginer Miao?
Aerul se înmuiă. Miao Jing zâmbi scurt și rosti încet:
– Nici eu. Probabil nici n-am să mai iubesc vreodată.
Lu Zhengsi simți o mică tristețe apăsându-i pieptul.
– Totuși… – continuă ea, privindu-l drept, cu ochii limpezi. Aș vrea să te rog ceva.
– Sigur, spune.
– Dacă nu te-ar deranja… ai putea fi următorul meu iubit? – zise ea liniștit, cu o expresie blândă. Nu pe bune, doar pentru două-trei luni.
– Ce? – clipi el, cu inima tresărindu-i brusc. Inginer Miao, tu…
– Cineva drag e bolnav, – explică ea domol – și m-am gândit că ar fi bine să audă o veste care să-l bucure.
Tăcere.
Zâmbetul ei se îndulci, ușor stânjenit:
– Poate am fost prea directă. Dacă te-am pus într-o poziție incomodă, uită ce-am spus.
Când Miao Jing și Lu Zhengsi s-au întors în Teng vineri, el a insistat s-o ducă acasă. Urcară amândoi scările cu valizele în mâini, dar înainte ca Miao Jing să apuce să-și scoată cheia, ușa se deschise dinăuntru.
Chen Yi stătea rezemat de tocul ușii, mestecând gumă, cu picioarele lungi întinse și privirea rece ațintită asupra lor.
Miao Jing își încruntă ușor sprâncenele, aruncându-i o privire scurtă, apoi spuse liniștit:
– Zhengsi, intră, te rog, stai puțin.
– Fratele meu, Chen Yi, – spuse ea – colegul meu de serviciu, Lu Zhengsi.
– Încântat.
– Încântat.
Își strânseră mâinile, dar Lu Zhengsi simți că strângerea era prea puternică, aproape dureroasă, un gest făcut dintr-un calm încordat.
După doar o săptămână de absență, casa arăta din nou vraiște. Miao Jing îl pofti pe Lu Zhengsi să ia loc, îi turnă apă într-un pahar, cerându-și scuze pentru dezordine, apoi intră în cameră să-și schimbe hainele. În salon rămăseseră doar Chen Yi și Lu Zhengsi.
Privirea lui Lu Zhengsi, tăcută, îl măsura atent pe Chen Yi — un amestec de curiozitate și prudență.
– Cum a fost deplasarea? – întrebă Chen Yi, sprijinit neglijent de spătar, tonul tăios. Sunteți în același departament?
– Foarte bine. – răspunse Lu Zhengsi. Eu și Miao Jing suntem din aceeași provincie, Z. Am făcut aceeași facultate, același domeniu, acum suntem în același grup de proiect, lucrăm la aceeași componentă a caroseriei.
Zâmbetul de pe chipul lui Chen Yi nu spunea nimic bun.
– Aha. Nu mă mir că rămâneți peste program împreună.
Îi întinse un pachet de țigări.
– Vrei una?
– Mulțumesc, frate, nu fumez.
Abia apucară să schimbe două vorbe când Miao Jing ieși din cameră. Purta o rochie elegantă, iar buzele, colorate într-un ton viu, păreau să lumineze aerul. Când privirea i se întâlni cu cea a lui Lu Zhengsi, zâmbi ușor și-și dădu părul după ureche.
– Mergem să mâncăm ceva? Un hotpot?
– Desigur. zâmbi Lu Zhengsi.
Miao Jing își luă geanta, iar el o urmă, aruncând o privire ezitantă spre Chen Yi.
– Frate Chen Yi, vii și tu?
– Fratele meu are mereu prieteni și invitații, – spuse Miao Jing fără să se întoarcă, vocea ușor ironică – nu mănâncă niciodată cu mine. Noi doi e suficient.
– Mergeți voi. răspunse Chen Yi, dând din umeri. Eu am alte planuri.
Cei doi plecară, iar el rămase singur.
Porni televizorul, se lăsă pe spate pe canapea, cu privirea pierdută într-un serial absurd, trăgând absent dintr-o țigară care i se stinse între degete.
După o oră și jumătate, Miao Jing se întoarse singură. Camera era plină de fum. Încruntându-se, întrebă:
– N-ai fost la sală azi?
– Mhm. – răspunse el scurt, stingând televizorul și ieșind pe balcon cu țigara.
Ea intră în cameră, se schimbă într-un tricou larg și pantaloni lejeri, apoi veni cu un braț de haine murdare să le pună în mașina de spălat.
Amândoi stăteau acum pe balcon, despărțiți de o tăcere fragilă.
– Ai vreo haină mai groasă de spălat? întrebă Miao Jing, fără să se întoarcă. Eu nu prea port culori închise.
– Am. murmură el, ridicându-și tricoul.
Într-o mișcare lentă, își prinse tivul cu ambele mâini și îl trase în sus, dezvăluind o talie îngustă, abdomen plat, mușchii subțiri și definiți care urcau spre pieptul bine conturat. Pielea caldă, de un bronz auriu, strălucea ușor în lumina slabă.
Tricoul negru zbură prin aer și o lovi direct pe Miao Jing în cap. Totul se întunecă o clipă — materialul încălzit de corp îi acoperi fața, răspândind miros de săpun, tutun și piele proaspăt spălată.
Mâinile ei tremurară, detergentul se revărsă printre degete.
– Chen Yi!! – vocea ei vibra, tulburată ca apa unui lac sub vânt.
El râse încet, adânc, iar pașii lui se apropiară. Se opri chiar în spatele ei. Căldura corpului lui o atinse fără atingere, o presiune tăcută care o făcu să-și țină respirația.
O mână i se strecură pe umăr, smulgând brusc tricoul care îi acoperea capul. Părul i se răvăși, şuvițele i se lipiră de obraz, iar coatele lui o atinseseră din greșeală, grele, aspre.
Tăcu.
Hainele îi alunecară din față, căzând în mâna lui. Le aruncă direct în mașina de spălat și spuse, cu un zâmbet ușor în glas:
– Gata, poți să-l speli.
Se întoarse în cameră fluierând, iar aerul din balcon rămase încins, încă plin de fumul lui și de bătăile inimii ei.
