Când Li Shuang se trezi, descoperi că Qin Lan veghea la căpătâiul său, chipul său trădând urme de oboseală.
Văzându-i ochii deschiși, expresia lui Qin Lan se schimbă.
– Generale, rosti el, glasul său ușor răgușit.
Li Shuang îi aruncă o privire încețoșată înainte de a-și închide din nou ochii, încruntându-se în timp ce scene confuze se învălmășeau în mintea ei.
– Unde mă aflu… murmură ea, ridicând o mână tremurândă pentru a-și masa tâmplele.
Pe măsură ce mintea îi recompunea amintirile fragmentate, Qin Lan chemase deja, cu nerăbdare, medicul militar. Ofițerii năvăliră în cameră până când medicul îi alungă pe acești bărbați vânjoși, lăsând în urmă o liniște binevenită, care îi limpezi din nou lumea lui Li Shuang.
Ofițerii vorbeau toți deodată, vocile lor devenind indistincte pentru Li Shuang, în timp ce tâmplele îi zvâcneau de durere. Glasul tăios al lui Qin Lan răsună deasupra tuturor:
– Afară, toți!
Deși reticenți, ofițerii se supuseră, rămânând doar medicul militar, care încruntat îi verifică pulsul.
– Trupul generalului nu mai este în primejdie. Câteva zile de odihnă ar trebui să fie de ajuns. Totuși, aceste simptome sunt ciudate – cinci zile și nopți fără cunoștință, fără hrană sau apă, și totuși, trezindu-te ești doar lipsită de qi. Generale, cu adevărat ai binecuvântarea cerurilor.
Li Shuang nu credea în binecuvântările cerești. Se agăță de un singur detaliu:
– …cinci zile și nopți? Glasul îi era abia șoptit, abia perceptibil chiar și de aproape. Se sili să se ridice, forțându-se să vorbească mai tare.
– Am fost inconștientă timp de cinci zile?
Medicul dădu din cap.
– Mai mult de cinci zile.
Li Shuang încremeni. Qin Lan, aflat aproape, părea adânc îngrijorat, întinzând mâna să o sprijine, dar ezitând să o atingă.
– Generale, tocmai te-ai trezit, te rog, nu…
– Unde este bărbatul în armură neagră? întrebă Li Shuang, întorcându-se către Qin Lan.
– Unde este el?
Cuvintele neterminate ale lui Qin Lan îi rămaseră în gât. După un moment de tăcere sub privirea insistentă a lui Li Shuang, acesta își plecă pleoapele, ascunzându-și expresia.
– Generale, în urmă cu cinci zile, când am coborât în acea peșteră de piatră, nu te-am găsit decât pe tine, inconștientă, întinsă pe pământ, acoperită cu o blană de hermină. Nu era nicio urmă a altcuiva.
Nu era acolo…
Inima lui Li Shuang tresări inexplicabil.
Își amintea – el o salvase din noroi, băuse poțiunea în locul ei, iar apoi… fusese luat de acel bărbat numit Wu Yin.
Ce avea să facă Wu Yin cu el? Îl va folosi sau… îl va ucide?
La acest gând, o neliniște subită puse stăpânire pe Li Shuang.
– Trebuie să investigăm, rosti ea, încercând să se ridice din pat, dar medicul o sprijini imediat. Cum era de așteptat, de îndată ce se ridică, amețeala o cuprinse, iar ea se prăbuși la loc fără ca cineva să fie nevoit să o oprească.
– Generale, ai fost inconștientă timp de cinci zile și abia te-ai trezit. Qi-ul tău este grav slăbit – nu trebuie să te miști nesăbuit, interveni medicul.
– Ce dorește Generalul să investigheze? întrebă Qin Lan cu gravitate.
– Acest umil ofițer va cerceta totul în locul tău.
Li Shuang se așeză înapoi, frecându-și tâmplele. Pe măsură ce agitația inițială se risipi, își recăpătă calmul și stăpânirea de sine caracteristice.
– Unde este Jin’an? întrebă ea.
– Adu-l la mine. Am întrebări pentru el.
O altă tăcere căzu între ei.
Li Shuang se întoarse să-l privească pe Qin Lan.
– Ce este?
– Soldatul Jin’an… a dispărut din tabăra militară în urmă cu cinci zile, spuse Qin Lan solemn.
– Nu a mai fost găsit de atunci.
Jin’an… dispăruse și el?
Li Shuang rămase înmărmurită.
– S-a căutat și în afara taberei?
– Am cercetat atât în interiorul, cât și în afara Cetății Lu, inclusiv pădurea cu capcane și camera subterană din acea zi. Nicio urmă de Jin’an, răspunse Qin Lan, oprindu-se o clipă.
– Generale, Jin’an nu este un tânăr obișnuit. Originea lui este misterioasă, iar artele sale marțiale sunt redutabile. Dispariția lui tăcută din tabără nu putea fi o răpire – orice împotrivire ar fi stârnit o tulburare. Faptul că nimeni din tabără nu a remarcat absența sa sugerează că a plecat de bunăvoie.
Dacă Jin’an a plecat de bunăvoie, unde ar fi putut să meargă? Să fi urmărit în taină grupul lui Wu Yin, încercând să salveze bărbatul misterios?
Având în vedere legătura dintre Jin’an și bărbatul misterios, dovedită prin comunicările lor secrete, acest lucru nu era imposibil. Totuși…
Oricât ar fi cugetat Li Shuang, ceva părea nepotrivit, deși nu putea preciza exact ce. Cu toate acestea:
– Trebuie să investigăm această chestiune. Cei care au întins capcana în acea cameră subterană urmăreau să vatăme Palatul de Est – o crimă capitală. Trebuie să-i găsim. Atât timp cât se află în granițele Marelui Jin, nu pot fi lăsați să scape cu viață.
Qin Lan răspunse încet:
– Da, Generale.
– Așteaptă, spuse Li Shuang, oprindu-l. Trimite oameni să investigheze spre sud. Fii atent la orice veste legată de gu.
Qin Lan tresări.
– Vrăjitoria gu?
– Da. Vrăjitoria gu. Află dacă vreo sectă de arte marțiale poate transforma oamenii în ființe-gu.
Qin Lan încuviință, salută și se retrase.
Li Shuang îl urmă cu privirea, ochii săi arzând de hotărâre, în timp ce își promitea în tăcere să-l salveze pe bărbatul în armură neagră. Pumnul i se încleștă involuntar. Încă de la prima lor întâlnire, el păstrase acea aură de mister.
Mișcările sale erau enigmatice, însă fiecare apariție fusese pentru a o salva din primejdie.
De la prima lor întâlnire în bârlogul barbarilor din nord până la protecția sa fără șovăire în camera subterană noroioasă, el își dăduse mereu viața pentru a o proteja.
Chiar și atunci când aproape devenise dușmanul său, apărându-l pe Prințul Moștenitor…
Privirea lui Li Shuang se coborî, iar ea observă în sfârșit bandajul de pe braț, care încă o durea ușor când îl ridica. Știa că acesta acoperea rana lăsată de Wu Yin.
Vederea brațului rănit îi aminti de Prințul Moștenitor, cel care o folosise ca treaptă pentru a scăpa din mlaștina noroioasă, la insistențele ei.
– Cum stă acum Palatul de Est?
Medicul, care tocmai scria o rețetă, se întoarse să răspundă:
– Alteța Sa s-a întors nevătămat, însă a plecat spre capitală acum trei zile.
Li Shuang tresări.
– Alteța Sa s-a întors în capitală? întrebă ea, încruntându-se, simțind instinctiv că ceva nu era în regulă.
– S-a întâmplat ceva în capitală?
Medicul oftă, încuviințând, iar ochii săi întâlniră privirea ei cu gravitate:
– Generale, sănătatea Majestății Sale s-a deteriorat de ceva timp.
Puterea imperială – toată autoritatea Marelui Jin era concentrată într-o singură persoană. Criza sa era criza națiunii; boala sa, boala națiunii. Chiar și de la frontiera îndepărtată, supușii Marelui Jin puteau simți tremurul puterii venind din inima imperiului.
În toiul iernii, Li Shuang nădăjduia ca luptele pentru putere din capitală să nu afecteze situația de la granițe și să nu atragă valuri de prădători la porțile lor.
Acum nu mai aveau bărbatul în armură neagră. Pumnul lui Li Shuang se încleștă – în această iarnă, trebuiau să reziste singuri.
Li Shuang rămase tăcută, putând doar să se roage ca, de această dată, Sima Yang să ajungă la timp, să-și ocupe locul de drept, să conducă ca împărat și să mențină stabilitatea Marelui Jin, precum și siguranța Casei Generalului.
Își atinse brațul, recunoscătoare că, măcar, reușise să-l salveze pe Sima Yang. În fața treburilor de stat și a datoriei față de familie, tot restul părea, pentru o clipă, lipsit de importanță.
