Li Shuang închise încet fereastra, privirea ei rămânând pierdută în noaptea liniștită. Camera părea mai rece decât înainte, iar cuvintele lui Jin An încă reverberau în mintea ei: „Mulțumesc, Domniță General, pentru grija recentă.”
Era o despărțire clară, una lipsită de promisiuni sau de speranțe. Jin An, sau Ao Deng, acum își recăpătase identitatea și își dorea să plece, iar ea… trebuia să-l lase să o facă.
Se așeză lângă masă, degetele ei atingând marginea rece a unui pahar de apă. Gândurile îi erau tulburi, amintiri recente și îndepărtate se amestecau – momentele când Jin An era vulnerabil, când o privea cu acea pasiune aproape copilărească, când dependența lui de ea părea absolută.
Acum, acel bărbat, odată atât de îndrăgostit de ea, era un om complet diferit. Își găsise rădăcinile și nu mai avea nevoie de ea.
„Așa ar trebui să fie,” își spuse ea în gând, încercând să-și convingă inima să accepte ceea ce mintea ei înțelegea deja.
În curtea mică, Jin An stătea pe acoperiș, uitându-se în jos spre camera lui Li Shuang. Lumina slabă a lunii îi lumina fața palidă, iar mâinile îi erau strânse în pumni. Simțea un conflict în interiorul său, un amestec de emoții pe care nu le putea numi pe deplin.
Ar fi trebuit să fie simplu. El era Prințul Moștenitor al Barbarilor din Vest. Li Shuang era o generală a Marelui Jin. Drumurile lor nu trebuiau să se intersecteze niciodată, iar acum că drumurile lor se despărțeau, trebuia să fie recunoscător că putea pleca în siguranță.
Dar de ce fiecare pas pe care îl făcea departe de ea părea să-l lase mai gol? De ce fiecare cuvânt rostit către ea părea să taie mai adânc decât o rană?
„Nu este Gu-ul,” își spuse el. „Nu mai este Gu-ul.” Știa asta. Simțea asta.
Era el. Era propria sa slăbiciune.
A doua zi, Li Shuang se ridică devreme, dar nu-l căută pe Jin An. Treburile casei o țineau ocupată, iar ea își menținea calmul exterior, deși în adâncul sufletului, un gol ciudat o apăsa.
Când Qin Lan veni să o anunțe că împăratul îi cerea prezența, ea doar dădu din cap, pregătindu-se imediat. În fața celorlalți, ea era Domnița General – mereu compusă, mereu demnă, dar cu fiecare zi care trecea, distanța dintre ea și Jin An devenea mai insuportabilă.
Dacă plecarea lui Jin An era inevitabilă, de ce o durea atât de tare?
Și atunci, în adâncul ei, o voce șoptită răspunse: pentru că niciodată nu fusese doar despre Gu. Nici pentru el. Nici pentru ea.
Li Shuang stătea în curtea goală după plecarea Gărzii Dragonului, simțind vântul rece al dimineții strecurându-se printre pietrele din pavaj. Ochii ei erau fixați pe locul unde Jin An stătuse cu doar câteva momente înainte. Inima îi bătea violent, dar în exterior părea calmă, aproape impasibilă.
De ce o neliniștea atât de tare acest incident? Știa răspunsul, dar nu voia să-l recunoască. Jin An, sau Ao Deng, era acum un pericol nu doar pentru el însuși, ci și pentru ea și întreaga Casă a Generalului. Prezența lui în capitală era un joc periculos pe muchie de cuțit.
În timp ce Tian Shoudu se îndepărta, urmat de Garda Dragonului, chipul său era întunecat. Părea că ceva nu se potrivea, dar nu putea să conteste cuvintele lui Li Shuang fără dovezi clare. Ajungând la palat, raportă audienței împăratului:
– Maiestate, persoana căutată nu era în curtea respectivă. Domnița General a afirmat că a plecat ieri și nu s-a mai întors.
Sima Yang ridică privirea de la documentele de pe masă. Ochii lui pătrunzători îl fixară pe Tian Shoudu pentru un moment lung.
– Și crezi ce spune ea? – întrebă împăratul calm.
Tian Shoudu evită privirea împăratului.
– Supusul tău nu îndrăznește să conteste spusele Domniței General, dar…
Sima Yang întrerupse tăcerea lui incomodă:
– Știi că Li Shuang nu este cineva care minte ușor. Dacă a spus că persoana nu era acolo, atunci probabil nu era acolo.
Tian Shoudu încuviință, dar în adâncul lui știa că situația nu era atât de simplă.
Între timp, în curtea mică de lângă Templul Alb, Jin An se așezase pe o saltea uzată în camera subterană pe care i-o lăsase Li Shuang. Întunericul și tăcerea erau copleșitoare, dar el își păstra calmul. Fusese antrenat pentru astfel de momente – să aștepte, să observe, să nu acționeze până nu era timpul potrivit.
Totuși, nu putea să nu se gândească la scena de mai devreme. Privirea lui Li Shuang, îngrijorarea din vocea ei, graba cu care îl împinsese să plece – toate îi arătau clar că ea încă îl proteja. Și totuși, o parte din el se întreba dacă merita protecția ei.
Acum, cu amintirile sale complet întoarse, știa cine era și ce trebuia să facă. Dar cu cât se gândea mai mult la asta, cu atât simțea mai puternic că o parte din el rămăsese cu Li Shuang. O parte pe care nu o putea lua înapoi.
La Casa Generalului, Li Shuang își strânse frații și unchii într-o discuție scurtă. Le liniști temerile, spunând că Garda Dragonului probabil greșise curtea, iar persoana căutată nu era importantă. Dar, când se retrase în camera ei, nu mai avea energie să-și păstreze masca de calm.
Se așeză din nou în fața oglinzii, uitându-se la chipul ei încordat. Nu era sigură dacă își simțea mai mult furia, neliniștea sau vinovăția. Tot ce știa era că, indiferent de ce s-ar întâmpla, ar fi continuat să-l protejeze pe Jin An. Și în asta, probabil că își semnase propria condamnare.
O adiere ușoară intră prin fereastra întredeschisă, iar Li Shuang își închise ochii pentru o clipă. Știa că nu va avea parte de pace prea curând.
