A doua zi dimineață, chiar la ivirea zorilor, un soldat veni să-i raporteze lui Li Shuang că Chang Wanshan se trezise și dorea să o vadă.
Li Shuang nu dormise toată noaptea, ținând în mână pergamentul pătat cu sângele negru al lui Chang Wanshan, studiindu-l ore în șir. Deși hârtia conținea doar câteva caractere, prin această informație rară, Li Shuang parcă revedea acea persoană misterioasă care fusese luată departe, acum la mii de mile distanță. Își amintea și acei ochi roșii ca sângele, din despărțirea grăbită de atunci…
Li Shuang se surprinse realizând că îi ducea dorul…
La auzul cererii lui Chang Wanshan, plecă imediat spre tabăra Gărzii Imperiale.
Când ajunse, toți soldații din tabăra Gărzii Imperiale se înclinară în semn de salut. Când Chang Wanshan încercă să se ridice din pat, Li Shuang îi apăsă ușor umărul:
– Nu este nevoie de formalități.
Chang Wanshan, fără a insista asupra etichetei, vorbi direct:
– Generale, persoana misterioasă pe care o cauți se află la Poarta Wu Ling din Muntele Changshan de Sud.
Li Shuang încuviință:
– Am văzut nota. Povestește-mi în detaliu ce s-a întâmplat.
Ochii lui Chang Wanshan deveniră solemni, iar el își strânse pieptul, încercând să-și păstreze calmul, dar trădând o teamă încă vie:
– În urmă cu trei luni, am urmat urma acelor oameni spre sud, trimițând mesaje către Cetatea Lu pe parcurs, până am ajuns la Muntele Changshan de Sud. Intenționam să mă opresc acolo și să investighez împrejurimile, trimițând pe cineva înapoi cu informații. Cine ar fi crezut că Stăpânul Porții Wu Ling îmi urmărise mișcările tot timpul? Nici măcar o scrisoare dintre cele trimise pe drum nu a ajuns la destinație. În cele din urmă, am fost chiar capturat de Stăpânul Porții Wu Ling, Wu Yin…
Mâna lui Chang Wanshan tremura ușor în timp ce o apăsa pe piept:
– Acest slujitor este rușinat. Artele marțiale și tehnicile de mișcare ale lui Wu Yin erau cu mult peste ceea ce puteam înfrunta. După ce m-a învins, în loc să mă omoare, Wu Yin m-a închis în temnița subterană a Muntelui Changshan de Sud… împreună cu bărbatul misterios în armură neagră.
Li Shuang tresări la aceste cuvinte:
– De ce v-a închis împreună? Cum… cum era el?
În realitate, Li Shuang era disperată să afle mai multe despre acel bărbat, dar să-și arate prea mult emoțiile în fața lui Chang Wanshan, aflat într-o stare atât de slăbită, ar fi fost nepotrivit pentru un general. Astfel, nu-i rămase decât să-și reprime sentimentele și să aștepte răspunsul acestuia în liniște.
– În temnița întunecată, lumina era prea slabă pentru a distinge prea multe. Ziua, temnița era complet tăcută. Îmi amintesc doar că, în fiecare noapte, veneau oameni cu torțe. Bărbatul misterios era legat de gât cu lanțuri, membrele sale fiind răstignite pe perete. Îi tăiau pieptul o dată pe zi. Nu știu ce încercau să facă, dar acel bărbat… în primele zile, își recăpăta din când în când cunoștința și întreba despre vești despre tine, Generale…
Întreba de ea.
Inima lui Li Shuang tresări.
Încă își amintea de ea.
– …Mai târziu, părea că înnebunește, urlând și scheunând ca o fiară în temniță întreaga zi, alteori căzând într-o tăcere completă sau răcnind – era înfricoșător.
Sprâncenele lui Li Shuang se încruntară ușor, în timp ce o durere surdă părea să-i străpungă inima.
– Până când, mai târziu, Stăpânul Porții Wu Ling, Wu Yin, veni în temniță și îl observă câteva zile, folosind multe metode pe care nu le-am înțeles. Îl sângera peste tot, îl chinuia în fel și chip. Dar acest lucru nu făcea decât să-l facă pe acel bărbat și mai violent – a rupt de mai multe ori lanțuri groase cât brațul. Simțeam că își dorea cu disperare să iasă din temniță, încercând frenetic să evadeze.
Dintr-un motiv inexplicabil, pe măsură ce Chang Wanshan vorbea despre acel bărbat, Li Shuang aproape că putea să-l vadă în mintea ei – vedea zbaterile lui, țipetele de durere în întuneric, vedea cum își încleșta dinții pentru a îndura o suferință ce pătrundea până în măduva oaselor.
Deși… Chang Wanshan nu descrisese totul atât de detaliat, în acel moment, Li Shuang simți că putea experimenta totul ea însăși.
Își închise ochii pentru o clipă, amintindu-și artificiile din Cetatea Lu din acea zi, căldura trupului acelui bărbat misterios în colțul acelei străzi aglomerate, claritatea și blândețea din ochii lui…
Fusese mai blând cu ea decât adierea unei brize de primăvară.
– Pe măsură ce timpul trecea, acel bărbat nu arăta semne de îmbunătățire. Din contră, devenea tot mai nebun cu fiecare zi care trecea. Mai târziu, Wu Yin părea să rămână fără idei. A dat ordin, într-un mod nepăsător, ca eu să fiu eliminat, spunând că nu mai avea rost să mă păstreze. Îmi amintesc că a spus un singur lucru: *Viermele de Jad nu mai putea să se adapteze la alte gazde.*
Fața lui Li Shuang se întunecă.
*Viermele de Jad*… Nu era prima dată când auzea acest termen.
Chang Wanshan își ridică mâna și își arătă pieptul:
– M-au scos din temniță, mi-au despicat pieptul, spunând că mă vor hrăni viermilor Gu. Acest slujitor, deși nevrednic, rătăcise prin jianghu înainte de a se înrola și știa câte ceva despre natura înfricoșătoare a artelor Gu. Chiar înainte de a ajunge în Muntele Changshan, mă pregătisem cu câteva medicamente. Astfel, am reușit să întârzii efectele insectelor Gu asupra corpului meu și am găsit o ocazie să scap când discipolii Porții Wu Ling erau neatenți.
Toată lumea privi cu teamă rana de pe pieptul lui Chang Wanshan.
Acești bărbați duri, obișnuiți să înfrunte moartea cu sabia în mână, simțeau totuși o spaimă profundă la auzul artelor misterioase ale Sudului Gu, imaginându-și insectele târându-se în trupurile lor.
Chang Wanshan continuă:
– După ce am plecat din Muntele Changshan, calul meu *Vânt Negru*, care mi-a fost alături mulți ani, mă așteptase timp de două luni. *Vânt Negru* cunoștea drumul și m-a adus înapoi la Granița de Nord. Am crezut că voi muri sigur de data aceasta, așa că am scris informațiile pe hârtie. Cine s-ar fi gândit… că Generalul va salva această viață nevrednică a mea? Acest slujitor cu adevărat…
Pe măsură ce vorbea, emoțiile sale deveneau tot mai intense și încercă din nou să se ridice, dar Li Shuang îl apăsă ferm înapoi:
– Această misiune spre sud nu a fost pentru țară, ci o sarcină personală din partea mea. Ai riscat viața ta pentru a mă ajuta. Eu ar trebui să-ți mulțumesc ție – faptul că te-am putut salva a fost norocul meu. Cum aș putea să permit să-mi mulțumești tu mie…
– Generale, ce spui? Acest bărbat misterios în armură neagră a ajutat Marele Jin de mai multe ori. Este un mare binefăcător al Cetății Lu și al Taberei Changfeng, iar mai târziu chiar te-a protejat la conacul generalului. Atât public, cât și personal, trebuia să merg să-l salvez! Doar că abilitățile mele au fost insuficiente și nu am reușit să duc sarcina la bun sfârșit…
– Destul, îl întrerupse Li Shuang, oprindu-i cuvintele încărcate de emoție.
Îi cunoștea bine pe toți cei din Garda Imperială – fiecare era un om loial și drept, de o integritate de neclintit. Ceea ce făcuse bărbatul în armură neagră era păstrat adânc în inima ei, iar ei, la rândul lor, nu uitaseră niciodată binele primit.
Dar încercarea disperată a lui Chang Wanshan de a salva acea persoană misterioasă – putea spune cu tărie că fusese din loialitate și recunoștință.
În timp ce Li Shuang… tot ce putea să-și amintească erau acei ochi roșii ca sângele, privindu-o cu atâta intensitate – fie concentrați, fie blânzi, fie plini de pasiune.
Tot ce voia… era să vadă acea privire îndreptată din nou asupra ei.
Li Shuang își coborî ochii și se adună pentru un moment, trăgând o respirație adâncă. Când ridică privirea din nou, expresia ei nu mai trăda nicio emoție. Spuse lui Chang Wanshan:
– Odihnește-te bine. Voi prelua eu ce urmează.
Văzând privirea lui Li Shuang la fel de hotărâtă ca întotdeauna, Chang Wanshan, în cele din urmă, își relaxă trupul și se așeză:
– Da, Generale.
Li Shuang îi ordonă medicului militar să aibă grijă de Chang Wanshan, apoi se întoarse și părăsi tabăra Gărzii Imperiale. La intrarea în tabără, Qin Lan se pregătea să plece împreună cu adjunctul său.
Văzând-o pe Li Shuang grăbindu-se spre el, Qin Lan se pregăti să se încline, dar înainte să poată face acest gest, Li Shuang întrebă:
– Ai pregătit totul?
Qin Lan ezită pentru o clipă:
– Da.
– Dă-mi-le mie. Întoarce-te, schimbă-te și rămâi să păzești tabăra.
Qin Lan o privi pe Li Shuang ca și cum nu-i înțelegea sensul vorbelor:
– Generale?
– Mă voi întoarce personal în capitală, spuse Li Shuang, apucând o mantie de pe umerii unui soldat din apropiere și aruncând-o peste ea. Își puse mănușile groase pentru călărie, trecu pe lângă Qin Lan, apucă frâiele calului de la gât și urcă rapid în șa.
Tonul și maniera ei erau atât de casuale, de parcă ar fi spus că merge doar să patruleze în afara taberei.
Dar atitudinea de ieri a lui Li Shuang… știa prea bine ce ar putea însemna întoarcerea în capitală și întâlnirea cu Sima Yang pentru ea.
Privirea lui Qin Lan rămase fixată asupra lui Li Shuang, care stătea pe cal. Primăvara ajungea lent la Granița de Nord, iar vântul purta încă dezolarea iernii, ridicându-i ușor părul uscat și marginile mantiei.
– Ce înseamnă aceasta, Generale?
– Vreau să salvez pe cineva, dar mă tem că voi avea nevoie de ajutorul Majestății Sale.
Qin Lan tăcu pentru un moment:
– Generale, știi că, mergând acum în capitală, ceea ce vei înfrunta nu va mai fi doar invazia barbarilor din Apus.
Vor fi și legăturile constrângătoare ale favorurilor imperiale, încurcătura intereselor curții, toate acele umbre ascunse, întunecate, nevorbite, care se scurg din fiecare colț al palatului.
– Știu, răspunse Li Shuang pe un ton prompt și decisiv,
– Dar este cineva pe care vreau să-l salvez, chiar dacă asta înseamnă să risc totul.
Privindu-o acum pe Li Shuang, Qin Lan se trezi pierdut în gânduri, un sentiment neobișnuit pentru el.
Din trecut și până în prezent, practic crescuse alături de Li Shuang. Știa bine că diferența dintre statutul lor era o prăpastie de netrecut, iar el nu putea decât să rămână așa cum era acum, privindu-o de jos în sus.
Dar Qin Lan nu simțise niciodată că Li Shuang era departe de el. În ochii lui, ea fusese mereu acea femeie legendară care se dedicase complet Casei Generalului și Marelui Jin. Dar acum, astăzi, în acest moment, Qin Lan simțea mai mult ca niciodată distanța dintre el și Li Shuang.
Privirea din ochii ei începuse să se schimbe, devenind aproape de nerecunoscut pentru el.
Până acum, Qin Lan nu simțise niciodată că Li Shuang ar aparține cuiva, nici măcar Prințului Moștenitor.
Dar acum simțea că Li Shuang… era pe punctul de a fi luată.
Și ceea ce era tragic era că, într-un astfel de moment, nu putea rosti nici măcar un cuvânt care să o facă să rămână. O înțelegea pe Li Shuang, așa că îi înțelegea toate expresiile și secretele. Știa cât de hotărâte erau gândurile ei în acel moment.
Ea spusese că voia să salveze pe cineva, chiar dacă asta însemna să riște totul.
Pe vremuri, Li Shuang salva oameni cu principii, chiar selectiv. Salva cetățenii din Cetatea Lu pentru că erau supuși ai Marelui Jin, îl salvase pe Sima Yang pentru că era Prințul Moștenitor.
Dar acum, voia să-l salveze pe acel bărbat în armură neagră.
Ochii ei îi spuneau lui Qin Lan.
Voia să-l salveze, nu pentru țară, nu pentru familie, nu pentru vreun beneficiu, ci doar pentru inima ei care nu mai putea rămâne liniștită.
Voia să-l salveze, voia ca el să trăiască, voia ca el să fie bine. Voia să-i vadă din nou ochii curați și limpezi, privindu-o cu blândețe.
Voia, atât de pur și simplu, să salveze pe cineva, cu toată puterea ei, indiferent de consecințe, pentru că…
Inima ei aparținea deja acelui bărbat.
