După o noapte de sărbătoare, în ziua Festivalului Curățirii Zăpezii, toți cetățenii Cetății Lu începură ceremoniile de cinstire a strămoșilor. Atmosfera era mult mai solemnă decât în ziua precedentă, iar în această zi se petrecură două evenimente majore în Cetatea Lu.
Unul dintre aceste evenimente fu evadarea unui prizonier din temnița cetății.
Temnița Cetății Lu fusese construită cu o siguranță deosebită, căci adăpostea adesea cei mai periculoși criminali ai Nordului. Paza era strictă, iar după ce Li Shuang intrase în cetate, desemnase direct soldați din Tabăra Changfeng să păzească celulele, pentru a preveni evadarea infractorilor periculoși în vremuri de război.
Cu toate acestea, în ciuda tuturor acestor măsuri de securitate, acel bărbat cu părul lung, trăsături delicate și haine luxoase izbutise cumva să scape din temniță.
Nu numai că evadase, dar lăsase în urmă și o scrisoare adresată în mod specific lui Li Shuang, care glăsuia:
– Temnița e oarecum diferită de ceea ce îmi imaginasem – prea întunecoasă, și nu sunt obișnuit. Am plecat mai devreme și-mi cer iertare pentru orice neplăcere. Te rog să-mi ierți plecarea.
Tonul era sincer, ca al unui vechi prieten care își lua rămas-bun…
Li Shuang nu știa dacă să râdă sau să se încrunte. Faptul că lăsase o scrisoare însemna că nu doar evadase din temniță – ci evadase, cumpărase materiale de scris, scrisese o scrisoare, se întorsese în temniță pentru a o lăsa acolo și apoi evadase din nou. Evadase de două ori într-o singură noapte, ceea ce sugera că abilitățile lui marțiale erau cu adevărat de nepătruns.
Aceasta confirmă că persoana pe care o văzuse în alee, noaptea trecută, trebuia să fie acel bărbat misterios, îmbrăcat elegant.
Li Shuang nu putea pricepe ce intenții avea acest om în frigul aspru al graniței nordice. Dar, chiar când dădu ordin să fie căutat, se întâmplă al doilea eveniment major.
Prințul Moștenitor Sima Yang, înaintea forțelor sale principale, se apropia de Cetatea Lu, fiind așteptat să sosească puțin după amiază.
Aflând această veste, Li Shuang mobiliză imediat trupele, ordonând tuturor comandanților și gărzilor să se adune în fața porților Cetății Lu pentru a-l întâmpina cu respect pe Prințul Moștenitor.
Jin An, care se mișcase printre gărzi în ultimele zile, îi urmă astăzi, fără să atragă atenția. Fiind de statură mică, se așeză la marginea mulțimii, neobservat. Nu părea interesat să-și îndrepte privirea spre alții, ochii săi străpungeau mulțimea și se fixară pe Li Shuang, care stătea în față.
O observă privind către cerul vast al nordului, expresia ei fiind profundă, cu buzele ușor strânse, ca și cum ar fi încercat să suprime o emoție. Jin An fu nedumerit – era nemulțumită? De ce?
Luo Teng, locotenentul comandant al lui Li Shuang, stătea la două pași în spatele ei, alături de Qin Lan. La prânz, stomacul lui Luo Teng mârâi zgomotos. Fiind un om robust și lipsit de maniere, își frecă burta și se plânse:
– De ce trebuie Prințul Moștenitor să sosească tocmai la ora mesei…
Qin Lan îl mustră:
– Vrei să-ți pierzi capul?
Luo Teng își atinse gâtul și oftă:
– Pe frigul ăsta, cine știe când va ajunge Prințul Moștenitor? Stau aici de atâta vreme, de nu-mi mai simt picioarele.
Aruncă o privire spre Li Shuang.
– Generale, am plecat în grabă și mi-am uitat mantia. Îngheț de frig, pot să mă duc să iau ceva de îmbrăcat?
– Du-te.
– Ah, foarte bine – să îți aduc și mantia, Generale?
Li Shuang ezită o clipă înainte de a răspunde:
– Da, adu-o.
De obicei, Li Shuang evita să-i deranjeze pe ceilalți, dar astăzi simțea o durere surdă în abdomenul inferior. După atâția ani petrecuți la graniță, frigul i se instalase adânc în trup, iar călăria și luptele constante îi făcuseră ciclul lunar neregulat. Adesea nu venea câteva luni la rând, dar când se întâmpla, dura doar două sau trei zile – zile de dureri insuportabile, care începeau cu o zi înainte și persistau câteva zile după ce se încheia.
Toți comandanții ei erau oameni aspri, iar Li Shuang nu se simțea niciodată confortabil să vorbească despre astfel de dureri. La fiecare câteva luni le îndura pur și simplu, până când treceau. Dar de această dată, coincidea cu sosirea lui Sima Yang…
Sima Yang fusese dintotdeauna un observator atent, iar dacă ar fi remarcat, ar fi fost rușinos. Li Shuang îi ceru lui Luo Teng să-i aducă mantia, sperând că căldura ar putea ameliora durerea suficient cât să treacă peste această zi.
La scurt timp după ce Luo Teng se întoarse cu mantiile, nori de praf se ridicară pe drumul oficial îndepărtat, semn că mai mulți călăreți se apropiau în galop spre Cetatea Lu. Bătăile de copite răsunau ca un tunet în timp ce traversau colina mică din față, înaintând direct spre ei.
Când se aflau la aproximativ treizeci de pași de Li Shuang, călărețul din frunte trase brusc frâiele calului, care scoase un nechezat viguros și se ridică pe picioarele din spate.
Soarele de amiază strălucea direct deasupra, iar bărbatul din hainele formale purpurii-roșiatice părea să stea chiar în mijlocul soarelui, uimitor de privit. Li Shuang își îngustă instinctiv ochii.
Când copitele calului atinseră din nou pământul, bărbatul din șa, înveșmântat în purpuriu, stătea drept, impunător. Părul îi era ușor ciufulit, iar fața îi purta urmele oboselii călătoriei lungi, dar asta nu-i diminua cu nimic autoritatea din privire.
Când o văzu pe Li Shuang, acea autoritate severă se înmuie vizibil.
Sima Yang privi spre ea în timp ce descăleca și se apropie. Însă, înainte să apuce să vorbească, Li Shuang se aplecă adânc într-un salut:
– Comandantul Taberei Changfeng, Li Shuang, își prezintă respectele Alteței Sale, Prințul Moștenitor.
Mâna lui Sima Yang, întinsă pe jumătate, se opri în aer înainte de a se retrage:
– Shuang… Generale Li, ești prea formală. Te rog, ridică-te.
Li Shuang se ridică și făcu un pas în lateral, păstrând o atitudine respectuoasă:
– Alteța Voastră trebuie să fie obosită. Vă rog să intrați în cetate și să vă odihniți.
Sima Yang o privi în tăcere pe Li Shuang. Cum rămase liniștit, nimeni altcineva nu îndrăzni să se miște. În cele din urmă, văzând cum buzele lui Li Shuang tremurau ușor, privirea lui Sima Yang deveni mai profundă, iar el se întoarse să intre în cetate, în timp ce comandanții și gărzile se retrăgeau de-o parte și de alta.
Cu toate acestea, după doar câțiva pași, Sima Yang se opri.
Un copil stătea în fața lui, blocându-i drumul, privind direct spre el fără vreo urmă de servilitate sau ceremonial, fără cea mai mică intenție de a respecta eticheta.
Li Shuang, care îl urma pe Sima Yang, observă scena și se încruntă ușor:
– Jin An.
Jin An se întoarse imediat spre ea. Li Shuang îi ordonă:
– Prezintă-ți respectele față de Alteța Sa, Prințul Moștenitor.
Jin An se încruntă:
– De ce să mă înclin în fața lui?
La aceste cuvinte, soldații de la poarta cetății încremeniră pentru o clipă. Gărzile Prințului Moștenitor îl priviră aspru și îl mustrară imediat:
– Cum îndrăznești!
Li Shuang, mereu protectoare cu ai ei, își dregu glasul și explică:
– Alteța Voastră, acesta este un orfan pe care l-am găsit în ținuturile de graniță. Nordul este aspru, iar noi nu am avut timp să-l educăm cum se cuvine. Rog iertarea Alteței Voastre pentru lipsa lui de maniere.
Sima Yang se întoarse spre ea și întrebă:
– L-ai găsit tu?
– Da.
Colțurile buzelor lui Sima Yang se ridicară ușor, tonul său devenind ușor batjocoritor:
– Temperamentul lui seamănă întrucâtva cu al tău, pe când erai copil.
Tonul familiar al Prințului Moștenitor o făcu pe Li Shuang să-și amintească, brusc, de momentul de acum mulți ani, când tatăl ei o dusese la conacul generalului. Prima dată când îl întâlnise pe tânărul Prinț Moștenitor de atunci, îl ofensase mult mai grav decât o făcuse Jin An acum…
Îi trăsese lui Sima Yang un pumn zdravăn în stomac, lăsându-l incapabil să mănânce cum trebuie câteva zile. Din fericire, actualul Împărat fusese mărinimos și nu ținuse ranchiună unui copil. Ulterior, ea și Sima Yang deveniseră prieteni în urma conflictelor lor, crescând împreună și echilibrându-se unul pe celălalt, până în prezent.
Gândindu-se la trecut, expresia deliberat rece a lui Li Shuang se încălzi ușor.
Văzând aceasta, zâmbetul lui Sima Yang se adânci:
– Din moment ce este copilul găsit de tine, tu veiplăti pentru ofensa lui.
Fără a-i da lui Li Shuang ocazia să răspundă, Sima Yang făcu un pas înainte și întinse mâna să-l mângâie pe cap pe Jin An, dar, spre surprinderea lui, greși ținta.
Sima Yang ridică o sprânceană:
– Ești antrenat, nu-i așa?
Jin An nu voia să-i răspundă, spunând doar:
– Nu-mi placi. Stai departe de mine. Acesta e primul avertisment – data viitoare…
– Jin An.
Li Shuang îl întrerupse imediat. Își frecă tâmplele, simțindu-se exasperată.
– Vino aici.
Jin An se apropie ascultător, iar Li Shuang îi luă mâna, vorbindu-i blând:
– Fii cuminte, nu mai vorbi.
Sima Yang găsi scena amuzantă, presupunând că Li Shuang, după atâția ani petrecuți în singurătatea granițelor, luase un copil sub aripa ei pentru a-l răsfăța. Lăsă lucrurile așa cum erau și se întoarse să intre în cetate.
După plecarea lui Sima Yang, Li Shuang se aplecă și îi vorbi lui Jin An:
– Nu-mi pasă de alții, și nici măcar de mine nu contează, dar nu vorbi cu el așa, înțelegi?
– De ce? – se încruntă Jin An. Îți este frică de el?
Expresia lui se răci brusc.
– O să-l omor și…
– Șșș!
Fața lui Li Shuang deveni severă.
– Poate cu oricine altcineva ar fi acceptabil, dar în fața lui nu poți să fii atât de îndrăzneț. Cât timp e în Cetatea Lu, stai departe de el și nu mai spune astfel de lucruri.
Jin An își încruntă sprâncenele adânc:
– De ce?
Li Shuang îi mângâie ușor capul:
– Fii cuminte, ascultă-mă.
Pentru că el era conducătorul, iar ei erau supuși. Putea să-l protejeze pe Jin An de ceilalți, dar în fața acestui *fiu al cerului* – dacă ar fi ordonat moartea lui, Li Shuang nu ar fi avut nicio cale de a-l salva.
Jin An o privi tăcut pe Li Shuang, iar, văzând hotărârea din ochii ei, își înghiți cuvintele și rămase tăcut.
Li Shuang luă tăcerea lui ca pe un acord și chemă gărzi pentru a-l escorta înapoi la tabără. Apoi, împreună cu ceilalți comandanți, însoțită de Luo Teng și Qin Lan, intră în cetate.
