Răspunsul neașteptat o uluise pe Li Shuang, făcând-o să-și uite întrebarea și dezarmând-o într-atât încât nu-și mai putea menține expresia feroce.
– Tu… ce ai spus?
Ea rareori se simțise atât de agitată.
– Căsătorește-te cu mine a repetat bărbatul cu mască neagră, pe un ton liniștit, ca și cum nu ar fi realizat gravitatea cuvintelor sale.
Li Shuang și-a revenit în cele din urmă, mustrându-l și dându-i drumul gulerului, de parcă i-ar fi ars mâinile.
– Absurd!
El a continuat să o privească serios.
– De ce absurd? Înțeleg că mariajul înseamnă să te încredințezi unei alte persoane, apoi să rămâi alături de ea până când moartea vă desparte.
Privirea lui pătrunzătoare s-a fixat asupra ochilor ei, pupilele roșii strălucitoare umplându-se încet cu imaginea ei.
– Poți să te încredințezi mie. Te voi proteja și vreau să rămân cu tine până la moarte, fără să ne despărțim niciodată.
Cuvintele lui, solemne și ferme, păreau rostite cu o simplitate aproape cotidiană, ca o conversație despre lucruri banale. Și totuși, în timp ce Li Shuang îl asculta calm pronunțând jurăminte demne de momente de pasiune profundă, un amestec de neputință, râs și plâns o copleșea. În spatele acestor emoții contradictorii, simțea cumva…
Mișcare?
Era un nebun? În afară de cineva simplu de minte sau complet lipsit de rațiune, cine ar putea spune astfel de lucruri unei persoane întâlnite doar de două ori?
Sau poate… avea motive ascunse?
– Nu mai spune astfel de cuvinte frivole.
Expresia lui Li Shuang deveni rece în timp ce îl contrazicea.
– Te-am întrebat de unde știi despre aceste lucruri. Răspunde cinstit, altfel…
– Altfel… mă vei aresta și mă vei interoga?
El o privi cu o expresie extrem de inocentă și oarecum rănită, ca și cum ar fi întrebat-o în tăcere de ce era mereu atât de dură cu el.
Pentru prima dată, Li Shuang își văzu mâna tremurând în timp ce avea de-a face cu cineva care putea fi un „spion”.
– Nu vrei să te căsătorești cu mine?
Bărbatul cu mască neagră se aplecă puțin mai aproape de ea.
Această mică scădere a distanței creă o presiune psihologică enormă pentru Li Shuang. Inconștient, se retrase ușor, forțându-se să păstreze o expresie rece în timp ce îl mustra.
– Căsătoria este determinată de porunca părinților și de cuvintele pețitorilor. Eu nu fac niciun aranjament. În plus, identitatea ta este neclară, trecutul tău misterios și încă nu ți-ai arătat adevărata față, dar îndrăznești să discuți despre căsătorie cu mine… Nu te apropia atât de mult.
În cele din urmă, Li Shuang nu mai putu suporta și îl împinse cu mâna.
El se dădu înapoi, dar mâna lui atinse locul de pe umăr unde îl împinsese ea. Deși fusese doar o atingere ușoară, căldura ei persista acolo. Își coborî privirea, iar ochii lui, calzi și blânzi, păreau să nutrească nenumărate sentimente pentru ea.
Data trecută, când se dusese să îl salveze pe Li Ting și scăpaseră împreună din groapă, o privise la fel…
Această privire amoroasă o făcu pe Li Shuang să se întrebe încă o dată dacă nu cumva își pierduse în mod inconștient unele amintiri și dacă nu avea un iubit la frontiera de nord.
– Dacă îți arăt fața mea, te măriți cu mine? o întrebă el pe un ton calm.
Acest bărbat părea să îi spună fiecare cuvânt cu atâta naturalețe și seriozitate încât chiar și replicile pe care le-ar fi respins fără ezitare din partea altora o lăsau uimită și nesigură cum să răspundă.
– Tu…
– Generale?
Vocea întrebătoare a lui Qin Lan veni brusc din afara crângului. Li Shuang se întoarse să se uite, iar în acea clipă, o rafală de vânt trecu pe lângă ea. Când privi din nou, bărbatul cu armură neagră care îi fusese alături dispăruse fără urmă.
Li Shuang fu șocată – mișcările acestei persoane erau incredibil de rapide. În ceea ce privește abilitățile de ușurință, diferența dintre ei era, cu siguranță, semnificativă.
Afară din livadă, neprimind niciun răspuns, vocea lui Qin Lan deveni puțin mai urgentă.
– Generale?
Li Shuang își stăpâni emoțiile.
– Sunt aici.
Auzind răspunsul ei, Qin Lan se relaxă.
– Generale, ești bine?
– Mm.
Li Shuang se îndreptă spre vocea lui Qin Lan, ocolind câțiva copaci. Îl văzu stând cu spatele la ea, probabil pentru a evita nepotrivirile, nedrăznind să se întoarcă.
Da, așa trebuia să se comporte un bărbat corect!
Li Shuang își strânse grosolan părul ud și îl încolăci deasupra capului, întrebându-l pe Qin Lan.
– De ce ai venit?
– Soldații de pază au spus că generalul a ieșit noaptea fără escortă. Acest subordonat a ghicit că trebuie să fi venit aici, dar, după ce am așteptat mult fără să te întorci, m-am îngrijorat. Așa că am venit și, chiar acum, am auzit voci în livadă, dar nu știam dacă să mă apropii, așa că am putut doar să te strig.
– Mm.
Li Shuang recunoscu.
– Era un libertin care făcea probleme.
Qin Lan tresări, întorcându-și capul. O văzu pe Li Shuang cu părul ud, încolăcit, picăturile de apă alunecând pe gât până la guler. Se întoarse repede din nou.
– Generalul a fost nevătămat?
– Nimic grav.
– Li Shuang vorbi în timp ce ieșea să își ia calul. Parcă amintindu-și ceva, se întoarse să îl întrebe pe Qin Lan.
– Investigația a scos la iveală vreun trib de frontieră cu obiceiul de a-și tatua flăcări pe piept?
– Am investigat, dar se pare că nu există astfel de triburi dincolo de graniță.
Qin Lan făcu o pauză, ca și cum s-ar fi gândit la ceva.
– Libertinul pe care generalul l-a menționat adineauri, era acel bărbat cu mască neagră de mai devreme?
Li Shuang tresări, oarecum surprinsă de cât de repede ghicise Qin Lan.
– Da, era el. Dar mișcările lui au fost rapide și a scăpat.
Qin Lan reflectă puțin.
– Mai devreme, tânărul maestru a spus că acel om a fost rănit în timp ce îl salva și, totuși, după doar câteva zile, și-a revenit atât de repede?
Menționând acest lucru, Li Shuang își dădu seama că, atunci când îl văzuse adineauri, într-adevăr nu observase nicio rană la el. Își amintea clar că, în ziua în care mersese la groapa capcană pentru a-l „salva”, el apucase lama de pe perete cu o mână, palma lui fusese tăiată cu nenumărate răni, iar spatele lui fusese grav străpuns de marginile lamei.
Cu toate acestea, astăzi, mișcările sale nu arătau niciun semn de încetineală, și chiar și palmele sale… nu aveau deloc cicatrici.
Li Shuang își mângâie bărbia în gând.
– Jin’an este încă în tabăra Gărzii Imperiale?
Qin Lan începu.
– Când acest subordonat a plecat, oamenii din tabăra Gărzii Imperiale au spus că se dusese deja la culcare.
Li Shuang trase de frâie.
– Mm, investighează-l și adu-l mâine în tabăra mea pentru interogatoriu.
Înțelegând suspiciunile lui Li Shuang, Qin Lan fu de acord în liniște, apoi se întoarse cu ea în tabără.
Când s-au întors în tabăra militară, era noapte adâncă, iar majoritatea soldaților dormeau deja. Când Li Shuang trecu pe lângă tabăra Gărzii Imperiale, se opri puțin la intrare. Gardienii de la poartă salutară imediat.
– Toată lumea doarme înăuntru? întrebă Li Shuang încet.
– Da, cu excepția celor de serviciu, toți dorm.
Li Shuang dădu din cap. Tabăra Gărzii Imperiale conținea soldații ei, cei mai puternici din tabăra Changfeng. Dacă supravegheau pe cineva, nu aveau cum să-l lase să scape ușor.
Totuși, conform raționamentului ei, dacă omul cu armură neagră voia ca Jin’an să-l ajute să adune informații în tabăra Changfeng, nu l-ar fi luat pe Jin’an. Ar fi vrut ca Jin’an să se înrădăcineze cât mai adânc posibil pentru a obține mai multe informații.
După ce se gândi puțin, Li Shuang decise să se întoarcă direct în odaia ei pentru a se odihni.
Chiar atunci, santinela din turnul de veghe scoase brusc un strigăt speriat. În timp ce Li Shuang viua să intre în cort, sună alarma.
– Armata Barbarilor din Vest! Este armata Barbarilor din Vest! Forțele inamice trec granița! Inamicul atacă!
Situația militară apăruse brusc, fără a da timp pentru pregătire. Tabăra Changfeng, până atunci liniștită, izbucni instantaneu într-un haos de oameni și cai. Pe măsură ce clopotele de alarmă răsunau, toți soldații adormiți se treziră cu o tresărire.
Expresia lui Li Shuang deveni imediat serioasă.
– Toate trupele în alertă! Formați rânduri!
Privi în depărtare, unde focuri de semnalizare rare se aprinseseră în frontiera pustie, răspândindu-se în câteva clipe prin pustiu. Trosnetul copitelor părea să zguduie vastul ținut nordic.
Pe măsură ce iarna se apropia,de ceea ce se temea cel mai mult se întâmplase în sfârșit.
