Noaptea era haotică, cu o atmosferă apăsătoare și neliniștitoare.
– Ce domniță frumoasă, dar cu capul în nori, spuse Împăratul Sheng cu un ton rece, după ce ascultă relatarea subordonatului. Desfăcu alene o foaie subțire de hârtie, iar ochii îi alunecară peste rândurile dese. Expresia glacială i se topi treptat, ca zăpada sub soare, lăsând loc unui zâmbet straniu.
– Pregătiți lectica. Mergem la Palatul Chongning.
Feng Xiyang, care aflase vestea, aștepta deja afară. Când îl văzu pe Împărat pășind cu ușurință, inima i se strânse și întrebă fără să gândească:
– Înălțimea Voastră a primit vreo veste bună?
Împăratul Sheng alungă servitorii cu un gest, apoi scoase un pergament din mâneca veșmântului și i-l întinse lui Feng Xiyang.
– Totul e pregătit. Doar momentul potrivit ne mai lipsește.
Feng Xiyang îl desfăcu și îl parcurse în grabă, exclamând cu bucurie:
– Lista răzvrătiților! Înălțimea Voastră, putem în sfârșit închide plasa?
– Nu te grăbi, spuse împăratul pe un ton relaxat. Nu am spus că încă așteptăm momentul potrivit?
Xiyang strângea lista în mâini, iar ochii îi străluceau.
– Înălțimea Voastră înseamnă că…
Împăratul zâmbi și păși încet prin încăpere.
– Ceea ce vreau este o Fu Yixiao izolată. Mâine, totul depinde de tine.
Disputa din ziua anterioară se încheiase cu retragerea lui Feng Suige. De atunci, el făcea naveta între funcționarii Jinxiu care anchetau cazul armelor ascunse. Cum soarta lui Xiao Weiran rămânea neclară, trebuia să tragă de timp cât putea – cu oficialii și chiar cu Împăratul.
După ce planul lui Sheng fusese complet zădărnicit, toți trebuiau să o ia de la capăt. În acel punct, pe lângă efortul omenesc, aveau nevoie mai ales de timp. Dacă reușeau să scoată la iveală vreo îndoială privind cazul armelor, era ideal. Dacă nu, nu le rămânea decât să vegheze în tăcere și să protejeze cât puteau.
Feng Suige înțelegea tensiunile dintre Yixiao și Xiyang. Una era femeia iubită, cealaltă, sora lui. Orice parte ar fi ales, tot într-o capcană cădea. Dar nici nu putea dezvălui tot adevărul lui Xiyang…
Nu putea paria siguranța tuturor pe o bruscă trezire a lui Xiyang, dar nici nu putea s-o lase să alunece și mai adânc pe drumul fără întoarcere.
– Hei.
Yi Xiao apăru în pragul sălii cu flori, cu o expresie posomorâtă.
– Te caută. E în față.
Feng Suige se desprinse din gânduri și o strigă pe Yi Xiao, care voia să plece.
– Nu vii și tu cu mine?
– Nu, răspunse ea categoric, dar expresia i se mai îmblânzi puțin. Voi aveți treburile voastre de familie. Ce rost are să se bage un străin?
– Prostuțo.
Feng Suige apucă un greutate de hârtie, o așeză peste documente, apoi se apropie și îi luă mâna.
– Cum ai ajuns din nou un străin? Hai cu mine. Încearcă să vorbești cu ea, poate se schimbă ceva.
Yi Xiao se gândi puțin, apoi dădu din cap cu reținere.
Cei doi porniră împreună spre curtea din față, trăgându-se și împingându-se unul pe altul, cu stângăcie. Feng Xiyang, văzând apropierea lor, se întunecă. Păși în față și se înclină scurt:
– Se pare că am sosit într-un moment nepotrivit. Revin mai târziu.
Cu toate acestea, nu părea să vrea să plece. Ochii îi erau lipiți de Fu Yixiao.
Yixiao pufni:
– Nicio problemă. Porțile acestui han sunt mereu deschise.
Feng Xiyang rămase fără replică. Rușinată și furioasă, izbi din picior:
– Vrei să mă alungi, dar n-o să plec!
– Tsk.
Yixiao râse, fără urmă de supărare, sprijinindu-se de brațul lui Feng Suige.
– Eu vorbeam de ospitalitate. Cum ai ajuns tu să înțelegi că refuz oaspetele?
– Voi doi…
Feng Xiyang voia să mai spună ceva, dar Feng Suige interveni, resemnat:
– Ajunge cu cearta. Yixiao, stai puțin cu Xiyang în sală. Mă întorc imediat.
O împinse ușor spre sora lui și plecă.
– Unde mergi? întrebă amândouă în același timp.
Feng Suige făcu un gest din mână, fără să se întoarcă:
– Trebuie să pun în ordine documentele de mai devreme.
În sala cu flori, cele două femei stăteau în colțuri opuse, fiecare cufundată în propriile gânduri.
După ce se așeză, Yixiao se simți ceva mai calmă. Cunoscându-l pe Xia Jingshi și pe soldații lui, iar prin cele povestite de Xue Ying, începuse să-și facă o idee despre situația lui Feng Xiyang în Jinxiu. Asta îi mai domoli dezgustul față de ea, înlocuindu-l cu o vagă milă. Ridică o ceașcă de porțelan, spumui ceaiul cu capacul, sorbi o dată și zâmbi:
– Întotdeauna mi s-a părut că ceaiul din Jinxiu are un parfum mai fin. Bănuiesc că Xiyang preferă apa din Su Sha, nu?
– Da…
Feng Xiyang răspunse din reflex, apoi își dădu seama și se îndreptă, vorbind rece:
– Se spune: „Femeia căsătorită urmează soțul.” De vreme ce ai intrat în familia imperială și ai devenit concubina fratelui meu, ar trebui să te porți ca atare și să nu mai tânjești după Jinxiu…
Auzind disprețul din vocea ei, Yixiao simți cum i se ridică sângele în obraji, dar își păstră zâmbetul:
– Deși am intrat în familia imperială, provin dintr-un neam umil. Nu-mi prea stă în fire să vorbesc în cuvinte înălțate. Dar întotdeauna am admirat purtarea Prințesei Xiyang – să te măriți bine și să urmezi și mai bine!
– Fu Yixiao!
Fața lui Feng Xiyang se întunecă brusc și se ridică furioasă.
– Nu-ți întinde coarda!
– Eu?
Yixiao lăsă zâmbetul și răspunse sec:
– Îți dau un singur sfat: oprește prostia asta. Altfel, nici Feng Suige n-o să te mai poată salva.
Privirile li se încrucișară, scânteind a foc.
De departe se auzeau servitorii salutând revenirea lui Feng Suige. Feng Xiyang o privi pe Yixiao cu ură, strângând dinții:
– Dacă nu vrei să afle lumea, atunci nu face! Să nu te îmbete atâta trufie. Nu o să ai parte de un sfârșit fericit!
Yixiao râse disprețuitor:
– Atunci hai să vedem cine nu va avea parte de un sfârșit fericit.
