– Îmi pare rău, – rosti Împăratul Sfânt pe un ton nepăsător, ciocănind cu degetele în colivia de aur. Pasărea de jad dinăuntru sări speriată și începu să se agite. – Ar fi trebuit să-l arestez direct.
– Înălțimea Voastră încă nu a înțeles intențiile mele? – glasul Împărătesei Mame era stins de oboseală.
– Le-am înțeles, – zâmbi împăratul, retrăgându-și mâna. – Mama nu vrea să antagonizeze și mai mult regatul Susha. Dar, lăsând-o la o parte pe Feng Xiyang, eu cred că Susha s-ar bucura să vadă capul lui Xia Jingshi.
– A luat Înălțimea Voastră în calcul, – spuse solemn Împărăteasa Mamă, – că, având în vedere prestigiul lui Xia Jingshi în armată, foștii lui subordonați s-ar putea ridica și lupta până la ultimul om împotriva Gărzii Imperiale?
– Mamă, ai prea puțină încredere în Garda Imperială, – flutură el o mână cu nerăbdare. – Cum spune zicala: „Când cade copacul, maimuțele se risipesc.” Odată ce Xia Jingshi dispare, ce să mai temem de foștii lui subordonați? Crezi că își vor risca viața și reputația pentru un om mort?
– Ești prea nesăbuit, – vocea împărătesei mame deveni aspră. – Nici data trecută nu m-ai ascultat…
– Mamă! – Împăratul se întoarse brusc, aruncându-i o privire aprigă. Apoi, de parcă și-ar fi amintit de ceva, reveni la tonul obișnuit, blând. – Bănuiesc că acea femeie nechibzuită a spus deja mai mult decât trebuia. Așa că nu mai putem aștepta. Mamă, chiar tu ai spus-o: dacă nu sacrifici copilul, nu prinzi lupul.
– Tocmai am trimis oameni să cerceteze, – spuse Xia Jingshi, ținând în palmă jumătatea de ac de păr, caldă deja de la atingeri. – Și, într-adevăr, sunt mai mulți străjeri ascunși în jur. Dacă ceea ce a spus ea este adevărat, atunci Ning Fei se află deja în mâinile Împăratului. Iar cunoscând firea lui Yixiao, odată ce va auzi acele zvonuri, se va întoarce imediat.
– Dar acum, nici să ne mișcăm, nici să așteptăm nu e bine. Trebuie doar să o ținem pe loc și să nu lăsăm Împăratul să afle că i-am descifrat planul.
Xiao Weiran, deși încă slăbit, părea mai în putere. Sprijinit de o pernă, fruntea încrețită, spuse:
– E într-adevăr complicat. Dacă trimitem pe cineva s-o oprească, o va simți imediat și va veni cu și mai multă disperare. Cât despre Ning Fei, fiecare zi în care Yixiao nu ajunge este o zi în plus de siguranță pentru el…
Un ofițer de la perimetrul exterior alergă spre ei. Panica se citea de la distanță.
– Înălțimea Ta, am vești importante! – Xia Jingshi făcu un pas înainte.
– Nu te panica. Spune-mi încet, oricum ar fi.
– Acum jumătate de ceas, Garda Imperială a fost chemată în secret în cetate. Cele patru porți au fost închise, iar străzile din jurul vilei curățate. – Ofițerul își trase aer în piept. – Par să fi venit după noi!
Xia Jingshi se încordă ușor, dar înainte să spună ceva, omul se prăbuși în genunchi.
– Înălțimea Ta, te rugăm, fii fără grijă. Chiar cu prețul vieții, te vom proteja. Nimeni nu te va atinge cât timp respirăm!
– Ridică-te, – Xia Jingshi îl ajută să se înalțe, apoi arătă spre Xiao Weiran. – Trimite oameni de încredere să-l scoată din oraș. Dacă nu se poate, ascunde-l într-un loc sigur. Când se liniștesc apele, să-l trimiteți departe.
– Înălțimea Ta! – protestă Xiao Weiran, dar Xia Jingshi ridică mâna, oprindu-l.
– Indiferent ce se întâmplă, nu ai voie să te întorci. Intercepteaz-o pe Yixiao. Cu orice preț, nu trebuie să ajungă aici!
– Dar… – Xiao Weiran începu să tușească violent, înainte să termine.
Xia Jingshi privi în depărtare.
– Garda Imperială va sosi curând. Eu nu voi sta ca mielul la tăiere. Spune-i lui Yixiao să meargă în Lu să recupereze semnul meu militar. Ea e general numit de Împărat și prințesă a dinastiei. Poate mobiliza armata. Indiferent cum, Ning Fei trebuie salvat. Xueying e însărcinată. Nu putem lăsa copilul să se nască fără tată.
– Locotenente Xue, – se întoarse spre ofițerul din fața lui. Mâna dreaptă a acestuia era strânsă pe mânerul sabiei. Buzele încleștate. Ochii roșii, plini de hotărâre.
– Înălțimea Ta! – răspunse răgușit.
– Transmite ordinul: nu opuneți rezistență.
– Înălțimea Ta! Putem muri, dar măcar să vă scoatem pe dumneavoastră și pe consilierul Xiao!
– Nu, – zâmbi Jingshi. – Ei sunt pregătiți, noi avem doar o sută de oameni. Și dacă ne împotrivim, cine știe cu ce ne-or învinui. Așa că vă ordon: nu opuneți rezistență.
– Înălțimea Ta… – vocea ofițerului se frânse. – Viața noastră nu contează. Să luptăm pentru Înălțimea Voastră este o onoare!
Ochii lui Xia Jingshi se umeziră.
– Nu v-am spus niciodată, dar… voi sunteți onoarea mea. Întotdeauna ați fost.
Ofițerul înlemni. Lacrimile i se rostogoliră pe obraji. Acești bărbați, care nu plângeau nici pe câmpul de luptă, acum se năruiau ca niște copii.
Xia Jingshi zâmbi blând:
– De ce plângi ca o femeie? Nu stă bine unor bărbați ca voi să vă înecați în lacrimi.
Când Garda Imperială pătrunse în vilă, curtea era deja plină de soldații lui Xia Jingshi, veniți din Lu. El își schimbase armura cu o robă simplă și stătea cu brațele încrucișate în sala mare, înconjurat de ofițeri. Privirile lor se încrucișau cu cele ale Gărzii – toate pline de ură tăcută.
Comandantul Gărzii, Jiang Weirong, ezită o clipă, apoi păși înainte și salută.
– Umilul slujitor Jiang Weirong, din Garda Imperială, aduce omagii Înălțimii Sale.
Toți ceilalți își plecară armele într-un sunet metalic.
– Azi dimineață, în urma unor informații secrete, forțele de apărare au descoperit o cantitate mare de echipamente militare printre însoțitorii Înălțimii Voastre. Am primit ordin din partea Împăratului să vă invităm la palat pentru a asista la o anchetă…
– Până și Garda Imperială a venit. Mă simt onorat, – zâmbi ironic Xia Jingshi. – Sunt curios: în ordinul Împăratului, cum se scrie cuvântul „invitație”?
– Umilul slujitor doar execută porunci. Să nu ne faceți lucrurile mai grele, – zâmbi forțat Jiang Weirong, privindu-se în jur. – Unde e Consilierul Xiao?
– Starea lui s-a agravat. Am trimis pe cineva să-l ducă la tratament. Împăratul are treburi de stat, n-am considerat necesar să-l informez despre un fleac. Ce? Și un om rănit grav trebuie dus la palat pentru anchetă?
Tonul lui Xia Jingshi era calm, dar în cuvintele lui se simțea o forță care îl făcu pe Jiang Weirong să tremure. Acesta se grăbi să nege.
După o clipă de tăcere, Jiang strânse din dinți și porunci:
– Dezarmați-i pe toți. Duceți armele în Sala Jinghui pentru inspecție!
