Privirea lui Xia Jingshi rămase ațintită asupra chipului lui Feng Xiyang, ca și cum i-ar fi cercetat cuvintele cu grijă, verificându-le rând pe rând. Sub acea privire pătrunzătoare, Xiyang era atât de încordată încât abia mai putea respira, dar își continuă povestirea, redând tot ce aflase de la Împăratul Sfânt. În tot acest timp, nu-și desprinse ochii de ai lui, temându-se să nu-i vadă vreo urmă de batjocură, dispreț sau neîncredere. Însă ochii lui Xia Jingshi nu arătau decât o profundă reflecție.
După ce ascultă totul, Xia Jingshi medită o vreme, apoi încuviință din cap:
– Voi ordona imediat o investigație. Dar până vom afla adevărul, nu pomeni nimănui despre asta.
Feng Xiyang încuviință energic.
Patru soldați imperiali Jinxiu fură treziți brusc din somn, legați strâns și târâți în cortul lui Feng Suige, unde fură azvârliți la podea cu brutalitate.
Privirea ascuțită a lui Feng Suige se opri rece asupra ofițerului principal. Acesta, parcă intuind ceva, nu se agita ca ceilalți, ci îi susținu privirea cu calm.
– Iertați-mi deranjul, domnilor. Nu e nimic grav, doar am dat peste o mică curiozitate și am vrut să vă întreb, – spuse Feng Suige cu un zâmbet vag, aruncând un sul subțire de hârtie pe jos. – Cine vrea să se uite primul?
Ofițerul aruncă o privire scurtă și clătină din cap:
– Nu știu ce e.
– E un sul de hârtie, și totuși spui că nu știi ce e. Soldații din Jinxiu sunt într-adevăr ieșiți din comun, – ridică Feng Suige o sprânceană. – Dacă vorbești repede, poate fi o treabă ușoară pentru toți. Mai e timp de somn. Dar dacă tot ascundeți… să nu mă învinuiți că devin crud.
– Vreau să o văd pe Prințesă! – strigă ofițerul, simțind primejdia. – Chiar dacă ești Prințul Regent al Shushei, nu ai dreptul să interoghezi soldați Jinxiu fără ordin!
– Ce țipi așa, în toiul nopții? – îl reduse la tăcere Feng Suige, apoi zâmbi ironic. – Vrei s-o vezi? Și eu sunt curios de metodele rare de interogare ale Jinxiu. Ce zici de asta: dacă vreunul dintre voi trece prin trei runde de tortură severă, îl las liber. Hmm… suntem în pustietate, deci n-o să fie greu să găsim insecte otrăvitoare și șobolani…
Fețele tuturor celor patru se albiseră. Maxilarul ofițerului tremura, ca și cum căuta cele mai veninoase cuvinte să le arunce înspre Feng Suige. Tensiunea crescuse. Feng Suige își pierdu răbdarea. Scoase sabia lungă și o aruncă unui gardian:
– Pune-o în foc.
Soldatul luă cu grijă sabia și plecă. Feng Suige își termină ceaiul în tihnă, se întinse alene, apoi se apropie de cei patru și vorbi încet, aproape în șoaptă:
– Știu că urmați ordine. Dacă-mi spuneți totul, promit că nu vă ating nici măcar un fir de păr.
Unul dintre soldați păru să cedeze, gata să vorbească, dar ofițerul îl fulgeră cu o privire care-l reduse la tăcere. Feng Suige observă scena și zâmbi ușor.
– Ați auzit de o veche pedeapsă din Shusha, numită „qie gu zi”? – îi privi pe fiecare în ochi. – Sabia din foc e pregătită pentru ea.
Ridică teaca goală, mângâind cu duioșie modelele gravate.
– E sabia mea de luptă cea mai dragă. Dar azi, pentru a-mi apăra consorta iubită, trebuie să o folosesc pentru tortură.
Expresia lui deveni brusc severă.
– Aduceți sabia!
Gardianul se întoarse cu sabia înroșită de foc, mânerul învelit în cârpe groase.
– Dezbrăcați-l pe cel care făcea fețe și țineți-l bine.
Ofițerul se zbată, dar fu dezbrăcat și ținut la pământ, rușinat și înspăimântat.
– Ce faci?! Dacă vrei să mă omori, fă-o! Nu folosi metode atât de josnice…
– Josnice? E o pedeapsă istorică. – Feng Suige luă sabia și se apropie încet din spate. – Spune-mi: dacă ți-o înfig de aici, mori din cauza căldurii sau sângerezi zile în șir până cedezi?
– Ești crud… omoară-mă! – țipă ofițerul, zvârcolindu-se. Dar, chiar iscusit în luptă, nu se putea compara cu șase gardieni care-l țineau la pământ. Fu pus în genunchi, cu fruntea lipită de podea.
Lama înroșită se apropia. Simțea căldura arzătoare pe piele. Trupul îi era scăldat în sudoare rece.
– Voi vorbi! Voi vorbi! Luați sabia!!!
– Nu. Număr până la zece. Dacă nu mă mulțumești… – zise Feng Suige alene. – Unu.
– Nu știu nimic! – răcni ofițerul. – Majestatea Sa, Împăratul Sfânt, ne-a trimis la Shusha să răspândim vestea că Prințul de Nan și Consilierul Xiao au murit. Atât! N-a spus altceva!
– Cinci, – zise Feng Suige, apoi întrebă: – Deci Xia Jingshi și Xiao Weiran sunt răniți?
– Prințul de Nan nu e rănit. Consilierul Xiao… e grav rănit, dar am auzit că viața nu-i e în pericol.
La „nouă”, ofițerul izbucni:
– Am spus tot! Asta știu, asta știu!!!
Feng Suige înfipse sabia în teacă cu un clinchet. Gardienii îl eliberară și îl ridicară. Fața îi era roșie, venele umflate, jumătate de chip acoperit cu noroi, ochii plini de spaimă și ură.
Feng Suige scutură din cap, părând ușor dezamăgit că nu dusese pedeapsa până la capăt. După ce gardienii luară cei patru bărbați, se așeză din nou, adâncit în gânduri.
– Deci e clar că Împăratul vizează Înălțimea Sa, – rosti Fu Yixiao, strângând pumnul. – Să ucizi miniștri loiali după ce ai stabilizat curtea… ce-l deosebește de împărații nebuni din trecut?
– Ori continuăm, ori mă întorc la Lu să cer întăriri, – spuse absent Ling Xueying, cu bărbia sprijinită în palmă.
Yixiao o fulgeră:
– Asta poate fi considerată trădare!
– Nu-mi pasă, – răspunse Xueying cu încăpățânare. – Dacă-l putem salva și fugi departe, nu-mi pasă ce nume poartă.
Feng Suige, tăcut până atunci, izbucni în râs și aplaudă:
– Xueying are dreptate.
– Nu ne ajuți cu nimic. Doar încurajezi nebunii, – îl certă Yixiao.
– Cine spune că e nebunie? – ridică Feng Suige o sprânceană. – Dacă ridicăm armata, pierdem – suntem trădători. Dar dacă învingem – se cheamă că un nou împărat s-a urcat pe tron. La cât de capabil e Xia Jingshi… tu ce zici, va pierde?
