În fața oglinzii, Fu Yixiao își trasa sprâncenele cu o pulbere de culoarea algei și își contura buzele cu o nuanță roșie palidă. Deodată, își aminti de pavilionul mic din Grădina Pictată în Apă. Trecutul îi reveni în minte ca o perdea de fum. Cine și-ar fi imaginat că Fu Yixiao, cândva o roabă înlănțuită, avea să devină țiitoarea prințului și astăzi… Prințesa Xingping a Dinastiei Jinxiu din Susha?
– În câteva clipe, vei purta coroana și eșarfa unei prințese! – izbucni Xueying, roind prin încăpere. Se opri brusc, strângând pumnul. – Să vedem cine mai îndrăznește acum să se atingă de tine în Susha. Ticălosul ăla de Feng Qishan e dus cu mintea. Dacă n-ar fi atât de limpede că Feng Suige ține la tine, l-aș fi pus pe Ning Fei să te ia înapoi cu forța!
Yixiao surâse abia vizibil, desprinzând de pe stativ roba brodată cu șase perechi de phoenix colorați și așezând-o pe umeri. Xueying o privea cum își prindea agrafele din pietre lunare dăruite de Împăratul cel Sfânt. Apoi își acoperi fața și se vaietă:
– Ori ai înnebunit tu, ori eu! Nu mai zâmbi așa, tăcută… Parcă visez.
Mâinile lui Yixiao, care tocmai înnoda roba, se opriră.
– Xueying… crezi că sunt fericită?
Întrebarea o prinse nepregătită. După o tăcere lungă, Xueying întrebă încet:
– Dar tu? Te simți fericită?
– Nu știu, – răspunse Yixiao cu o umbră de nesiguranță. – Parcă nu-mi mai rămâne decât să merg înainte. – Se întoarse spre prietena ei. – Dar oricum ar fi, trebuie să continui. Pentru că nimeni nu merită să moară degeaba.
Feng Qishan privea spre munții din vest. Soarele cobora încet, vărsând sânge pe cerul de toamnă.
Fu Yixiao nu mai era femeia umilă de altădată. De acum, orice cuvânt și gest îi purta amprenta familiei regale Jinxiu. Ea devenise chipul lor, așa cum Xiyang era chipul regatului Susha.
– Înălțimea Ta, – se apropie cu teamă un eunuc. – Țiitoarea Tânără cere audiență.
Feng Qishan își reveni din gânduri și râse rece.
– Desigur. Femeie fără rușine. Nici n-a apucat să se încoroneze și deja vine să se laude.
Fu Yixiao păși în Palatul Bi’an pe lumina apusului. Roba ei splendidă părea să absoarbă nuanțele cerului, strălucind ca un nor de trandafir. Priviri invidioase sau temătoare o urmăreau din umbră, iar ea răspundea cu răceală. Cei care o disprețuiseră, o lingușiseră sau o ignoraseră, acum se înclinau în tăcere din zeci de pași distanță.
Nu conta ce șopteau pe la spate. Atâta timp cât în față i se plecau – era suficient.
Privind-o, Feng Qishan nu-și putu reprima admirația. Fu Yixiao din trecut, cea care n-avea nimic în afară de mândrie, dispăruse. Cea de acum era străină și de neatins.
– Te-am subestimat, – rosti cu răceală. – N-am crezut că ai atâta viclenie încât să-l păcălești și pe Împăratul Jinxiu.
Yixiao își păstră calmul.
– Tocmai pentru că știam că Înălțimea Ta va gândi astfel, am venit să vă întâlnesc. N-a fost o ambiție personală. A fost o hotărâre luată fără voia mea.
Făcu o pauză, apoi adăugă:
– Poate pare o provocare, dar fiecare pas pe care l-am făcut în Susha a fost împins de Înălțimea Voastră. Nu înțeleg de ce mi-ați purtat ură, dar nici nu mai vreau să întreb.
Văzând că împăratul nu răspunde, Yixiao continuă:
– Înălțimea Ta ține la Prinț, dar dorința de a controla totul poate deveni o povară… o rană.
– Și tu te-ai hotărât să-mi dai lecții? – o întrerupse el, rece. – Crezi că meriți? Ai uitat cine sunt?
– Înălțimea Ta gândește prea mult, – zâmbi Yixiao. – Voiam doar să spun: dacă tot suntem sortiți să mergem pe același drum, de ce să nu facem fiecare un pas înapoi? Pentru binele Prințului.
Se înclină ușor.
– De acum înainte, mă voi baza pe îndrumarea Înălțimii Voastre.
– Bătrân nebun! – izbucni Xueying, trântind ceșcuța. – Tu faci un pas înapoi și el tot te calcă în picioare! Într-o zi, toată răutatea din el o să-i țâșnească pe dinți și pe tălpi.
Yixiao stătea întinsă pe divan, cu pleoapele pe jumătate închise.
– Dacă m-aș consuma pentru fiecare vorbă de-a lui, aș fi murit de supărare demult. Iar tu, în starea ta… Ce temperament! Nu înțeleg cum nu vă certați tu și Ning Fei.
– Cum să se certe? – Xueying își ridică bărbia. – Nu are inimă să mă supere. La fel ca tine: cu firea ta de urs, doar Feng Suige te putea răbda. Oricine altcineva ți-ar fi scris hârtia de divorț din a doua zi.
Yixiao tăcu. Se ridică apoi și întrebă încet:
– El… Xia Jingshi… e bine?
Xueying ezită.
– Nu știu. Îl știi. Niciodată nu spune nimic. Nici Ning Fei nu-l înțelege. Așa că m-am lăsat.
Yixiao dădu ușor din cap. Se apropie de masa de toaletă, deschise cutia adusă de Xueying și scoase câteva agrafe din sticlă. Le cercetă absentă.
– Nu știu de ce… Poate s-au întâmplat prea multe. Dar simt o neliniște. Parcă s-ar apropia ceva…
– Xueying!
Un glas ascuțit, neliniștit, se apropia din curte.
Yixiao încremeni. Agrafele îi căzură din mâini.
– Ning Fei?! Ce s-a întâmplat?
Ning Fei era deja în prag, ud de sudoare.
– Yixiao, am nevoie să o lași pe Xueying în grija ta câteva zile. Trebuie să plec imediat spre Jinxiu!
– Ce s-a întâmplat?! – întrebă Xueying, alarmată.
– E Înălțimea Sa… – Ning Fei își șterse fruntea. – A venit un mesager din Jinxiu. Spune că Prințul și Weiran au fost grav răniți. Situația e critică. Trebuie să mă întorc imediat…
Cerul se prăbușea peste ea.
Yixiao se sprijini cu unghii în tocul ușii.
– Cum? Cum s-a întâmplat?
– Mesagerul n-a dat prea multe detalii. Se pare că un morman de bușteni de la șantierul mausoleului din Templul Shuxiang s-a prăbușit. I-a lovit pe amândoi.
– Xueying e cu copil… Nu pot s-o iau cu mine în această goană. Ai grijă de ea… Mă voi întoarce cât pot de repede!
