Timp de trei zile la rând, Xia Jingshi nu se mai întorsese la Palatul Mingde. După multe ezitări, Feng Xiyang porunci să i se pregătească o caleașcă și plecă spre mausoleul din spatele Templului Shuxiang, aflat la marginea cetății.
Deși toamna își făcuse apariția, căldura nu dăduse semne de răgaz. După-amiezele ardeau ca în toiul verii. Feng Xiyang își ștergea fruntea cu un batistel din borangic, umezit de slujnică, privind spre forfota de pe șantier. În zadar încerca să-l zărească pe Xia Jingshi printre zecile de bărbați cu piepturile goale care mișunau de colo-colo. Rușinată, întoarse privirea.
Unul dintre lucrători le zări, sleite de soare, și strigă ceva. Pe loc, jumătate dintre oameni se grăbiră să-și tragă cămășile, iar ceilalți își grăbiră pasul cu lemne și lespezi grele în brațe. Zeci de ochi o priveau acum curioși, iar Feng Xiyang nu avu de ales decât să-și adune curajul și să pășească printre ei.
Xia Jingshi ieși din mulțime, purtând doar o tunică subțire, de mătase albă. Le făcu semn muncitorilor să se oprească, apoi se apropie cu o privire rece.
– Ce cauți aici?
Feng Xiyang simți o durere surdă în piept și, cu ochii plecați, șopti:
– Înălțimea Ta nu s-a întors de trei zile…
– Se apropie ziua mutării mormântului. Mai sunt multe de făcut. Nici zilele următoare nu voi reveni, – răspunse el scurt, scuturându-și haina murdară. – Dacă te plictisești, spune-i intendentului din Palatul Mingde să-ți găsească o servitoare crescută în capitală. Să te ducă prin cetate să te distrezi.
După o clipă de tăcere, Feng Xiyang ridică brusc capul, cu glas încrâncenat:
– De ce ești în stare să faci atâtea pentru ea, dar nu poți petrece nici o jumătate de zi cu mine? În Su Sha i-ai promis tatălui meu că ai să mă îngrijești!
Xia Jingshi zâmbi vag:
– Tot ce-ți lipsește, cere. Când ne vom întoarce în Lu, mă voi strădui să ți le ofer.
– Nu am nevoie de lucrurile acelea! – izbucni Feng Xiyang, atrăgând priviri furișe. – Mă neglijezi cu totul, iar pe o străină o tratezi cu atâta devotament. Te-ai gândit vreodată ce cred ceilalți despre mine?
– Lasă-ți toanele de prințesă, – ochii lui se întunecară. – Dacă ți-ar fi păsat cu adevărat de părerile altora, nu te-ai fi aflat aici acum.
Privirea ei tremura, vocea i se frângea:
– Dar de mine? Te-ai gândit vreodată ce simt eu?
– Dacă ai fi știut să te gândești și tu la alții, poate m-aș fi gândit și eu la tine, – rosti el, cu glas rece. – Întoarce-te. Nu te mai face de rușine.
– Xia Jingshi, ești un netrebnic! – strigă ea, de parcă ar fi fost lovită peste obraz. – Tot ce face ea pentru tine, pot face și eu! De ce doar ea are loc în inima ta?! Nu pot să accept! Spune-mi, cu ce sunt eu mai prejos decât ea?!
Xia Jingshi se întoarse brusc:
– Wei Ran! Ia-o de aici!
Xiao Wei Ran porni imediat spre ei, dar Feng Xiyang i se aruncă în cale.
Xia Jingshi se opri, privind-o rece pe femeia care părea gata să-și piardă mințile. Wei Ran ajunse lângă ea și, cu glas blând, încercă s-o liniștească:
– Prințesă, vă rog, întoarceți-vă. Când Înălțimea Sa se va întoarce…
– Nu mă atinge! – strigă ea, smulgându-se din mâna lui. – Nu plec până nu-mi răspunde!
Wei Ran încruntă sprâncenele, dar înainte să mai spună ceva, Xia Jingshi o apucă brusc de încheietură și o târî prin mulțime. Wei Ran strigă după ei și alergă în urma lor.
Oamenii se dădeau la o parte din calea prințului. Când ajunseră în mijlocul locului de muncă, între grămezi de lespezi și bârne, Xia Jingshi o împinse cu furie:
– Mă urmărești întruna ca să afli de ce țin la Yi Xiao?
Arătă în jur:
– Privește bine. În afară de câțiva meșteri, toți sunt foști subordonați de-ai mei. După război, au primit titluri și au rămas în capitală. Când mama lui Yi Xiao a primit onoruri postume, înainte ca împăratul să trimită oameni, aceștia deja veniseră de bunăvoie să mă ajute. Dacă tot vrei să știi, întreabă-i acum, în fața tuturor. Și întreabă-te sincer: poți face tu ce a făcut ea?
Feng Xiyang, târâtă până acolo, era deja tulburată. Rămasă fără cuvinte, tăcea tremurând. Un bărbat cu barbă deasă și ochi crunți păși în față și rosti cu voce răsunătoare:
– Când a murit mama mea, frontul era în criză. Colonelul Fu a aflat și a cerut permisiune în locul meu, preluând toate îndatoririle mele. Am aflat abia mai târziu că mama colonelului era și ea bolnavă și o chemase acasă. Dar din pricina mea, a ajuns prea târziu și n-a mai apucat s-o vadă.
Ochii îi erau umezi.
– Am vrut să mor în locul ei. I-am jurat atunci că, dacă n-o pot răsplăti în viața asta, în următoarea să-i fiu cal sau bou. Doar așa mi-aș plăti datoria.
Cuvintele lui stârniră rumoare. Vocea mulțimii o înconjura, vuind în urechile lui Feng Xiyang.
– Colonelul Fu… Colonelul Fu…
– Fu Yi Xiao… Fu Yi Xiao…
– Nu vreau să mai aud! – țipă ea, punându-și mâinile la urechi. – Nu vreau, nu vreau, nu vreau!
Plângea cu sughițuri:
– Am greșit. M-am măritat cu omul nepotrivit. L-am iubit pe cel nepotrivit! N-ar fi trebuit să te iubesc! Te-am ridicat ca pe un zeu, dar tu… tu nu simți nimic…
În tăcerea grea care se lăsă, Xia Jingshi râse scurt, sec:
– Asta e cea mai mare deosebire dintre tine și Yi Xiao. Pentru tine, sunt un zeu. Pentru ea, sunt doar un om.
Un singur rând, și sângele lui Feng Xiyang îngheță.
Da. Ea nu fusese în stare să-l vadă ca pe un simplu muritor. În inima ei, Xia Jingshi fusese mereu la o înălțime neatinsă, demn de ceruri. Cum ar fi putut să-l iubească altfel decât de la distanță?
Și nici măcar nu-și dăduse seama că pierduse tocmai din această pricină.
Cu un țipăt sălbatic, fugi prin mulțime spre caleașcă. Xiao Wei Ran privi spre Xia Jingshi:
– Înălțimea Ta… să o oprim?
– Las-o, – răspunse el, cu un zâmbet amar.
Tocmai când Wei Ran voia să spună ceva, se auzi un zgomot:
– Bum…
Urmat de strigăte și vuiet de oameni. Feng Xiyang, care deja alergase, se opri instinctiv și privi înapoi.
Un nor gros de praf se ridica în aer. Grămada de bușteni dispăruse. Întregul șantier se cutremura.
