La cel mai vestit han din cetatea regală, într-o odăiță retrasă, de mult rezervată de familia Qin, Ye Duan Fang sorbea din ceai cu un zâmbet ciudat pe buze, aruncând din când în când priviri către Feng Sui Ge, care părea la fel de neliniștit și cu gândurile rătăcite. După o vreme, Qin Yu, neștiind ce se petrece, tuși ușor și întrebă curios:
– Înălțimea Ta l-a chemat pe bătrânul Qin…
Feng Sui Ge tresări ca din vis și ridică privirea.
– A aflat bătrânul Qin ceva nou în aceste două zile?
Qin Yu șovăi o clipă, apoi coborî glasul:
– Înălțimea Ta a primit cumva, de curând, o scrisoare tainică de la Jin Xiu?
Feng Sui Ge se încruntă brusc.
– Da, de unde știe bătrânul Qin?
Qin Yu scoase o scrisoare împăturită din mâneca hainei și i-o întinse.
– E aceasta?
Nici nu parcurse bine rândurile, că fața i se întunecă, iar un fior rece îi urcă pe șira spinării. Văzându-i paloarea, Qin Yu oftă și spuse:
– În ziua când Înălțimea Ta și țiitoarea cea tânără au avut acel necaz, intendentul Huang din reședința ta a venit la mine cu această scrisoare. Spunea că pleacă să se adăpostească la niște rude de la țară și avea nevoie de câțiva bani. I-am dat ce-a cerut și am păstrat epistola.
Feng Sui Ge citi în grabă ultimele rânduri, apoi izbi scrisoarea de masă cu furie. Se ridică și se plimbă prin odaie asemenea unui leu în cușcă, până ce se opri și rosti cu ură:
– Mi s-a părut straniu că s-a dus direct la palat când s-a întors în Su Sha. Deci, asta era pricina!
Ye Duan Fang ridică scrisoarea, o privi o clipă și clătină din cap.
– A fost isteț că a fugit mai devreme… Iar slujnica ce a însoțit-o pe țiitoarea tânără la han a fost și ea găsită, dar deja amuțită. Trupul ei a fost aruncat într-o casă părăsită din dosul cetății. Nu cred că doar Doamna Zhuang ar fi putut pricinui o astfel de răzmeriță. Cel ce trebuie cu adevărat cercetat este acela care stă ascuns în spatele ei…
– Marchizule! – rosti încet Qin Yu, apropiindu-se iute de ușă, deschise și privi în ambele părți, apoi o închise și o încui cu zăvorul. – Marchizule, ai grijă la cuvinte…
– Nu, – zise Feng Sui Ge cu o neașteptată seninătate. – Lasă-l să-și termine vorba.
– M-au frământat cele întâmplate în ziua tragerii cu arcul, – continuă Ye Duan Fang. – Dacă nu erau cele două săgeți de foc… dacă Gu Yu nu se arunca să o apere pe țiitoarea tânără, n-aș fi avut nicio explicație. De ce erau peste o duzină de oameni în pădure, deși zona fusese deja sigilată? Deși s-a descoperit că Doamna Zhuang a pus rudele să angajeze ucigași, cum de-au trecut aceștia nevăzuți de atâția străjeri? Iar dacă au stat la pândă dinainte, cum de-au scăpat de trei zile de cercetări ale gărzilor imperiale?
Feng Sui Ge îl privi cu răceală.
– Vrei să spui că altcineva stă în umbră.
Ye Duan Fang îl înfruntă cu hotărâre.
– Înălțimea Ta chiar nu crede la fel?
Feng Sui Ge îl ținti multă vreme, apoi oftă adânc.
– Cum să nu știu toate astea? Dar sunt prea multe la mijloc. Chiar dacă unii întrec orice măsură, eu pot doar să cedez, atât cât pot. E nedrept față de Yi Xiao, dar asta e tot ce-mi stă în putere. Acum, singura speranță e ca împăratul cel sfânt din Jin Xiu să trimită degrabă edictul prin care o cinstește pe Yi Xiao, ca cei cu gânduri necurate să se retragă de bunăvoie…
Feng Xi Yang era obișnuită să tragă un pui de somn după prânz. Nici această zi nu făcea excepție. Abia se întinsese, când bătu cineva la ușa din afară. Se încruntă, deranjată, dar tot răspunse:
– Orice-ar fi, așteptați până mă trezesc…
– Prințesă, – veni glasul sfios al slujnicei, – Sfântul Împărat a trimis pe cineva cu daruri și roagă ca prințesa să-i primească.
Feng Xi Yang se miră puțin, dar se ridică. După ce-și netezi straiele, porni spre sala de primire.
Solul împărătesc o întâmpină cu un zâmbet lingușitor.
– Prințesă, să trăiți în pace!
Făcu un semn, iar slujitorii din spatele lui se apropiară în șir, purtând tăvi poleite. Ridicară pânza roșie ce le acoperea, înfățișând conținutul.
Solul anunța fiecare podoabă:
– Ace de păr cu fire de aur… nasture din jad imperial… cercei cu flori duble de smarald… brățări cu dragon și phoenix din aur masiv…
Văzând că Xi Yang era nedumerită, solul se grăbi să explice:
– Sfântul Împărat a aflat de la Împărăteasa Mamă că se apropie ziua de naștere a prințesei. A poruncit să vin mai devreme să aduc urările și darurile sale.
Zi de naștere… Xi Yang simți brusc nevoia să râdă cu amar, dar și să-și ascundă fața în palme.
Ziua ei de naștere era și ziua în care murise mama ei. În acea perioadă, tatăl ei devenea posomorât, iar servitorii din palat călcau pe vârfuri. Râsul dispărea cu totul. Niciodată nu sărbătorise. Ajunsese chiar să-și uite ziua.
Da, era ziua ei. Mâine. Iar cel care-și amintea nu era cel pe care și-l dorea.
Era dureros. Nu visa la ospețe sau ghirlande. Dorea doar ca Xia Jing Shi să-i fie alături o zi. Chiar și o jumătate de zi.
În Coridorul celor Nouă Cotituri, Xi Yang îl întâlni pe Xia Jing Shi, grăbit. Se apropie cu un zâmbet blând:
– Bună dimineața, soțul meu.
El se opri, surprins. Dădu doar un simplu:
– Dimineața.
Și făcu un pas să o ocolească.
– Soțul meu, – îl opri, prinzându-l de mânecă, cu ochii rugători, – Xi Yang vrea doar să spună câteva cuvinte… doar câteva.
Xia Jing Shi se opri, așteptând în tăcere.
Cu obrajii ușor aprinși, Xi Yang rosti:
– Mâine e ziua mea de naștere. Și totodată, ziua în care mama mea s-a stins… Dacă nu ai treburi prea importante, ai putea… ai putea să petreci o zi cu mine? Sau măcar o jumătate de zi?
Xia Jing Shi ezită.
– Voi trimite o trupă de teatru, să te înveselească…
– Soțul meu… – spuse cu amărăciune – Eu nu vreau…
– Am înțeles, – o întrerupse el. – Dar am chestiuni importante.
Chiar atunci, un ofițer alergă spre ei, cu un aer încântat. Când o văzu pe Xi Yang, i se șterse zâmbetul, făcu o plecăciune scurtă:
– Sănătate, prințesă!
Apoi se întoarse imediat spre Xia Jing Shi:
– Înălțimea Ta, carele și caii sunt pregătite, toți așteaptă. M-am gândit că, fiind plecat de atâta vreme, poate te-ai rătăcit prin palatul Ming De, așa că am venit să te conduc.
Xia Jing Shi zâmbi calm:
– Atât de nerăbdători? Dacă mergem iar la război, vă trimit pe toți în avangardă. Vă las în iarbă, la pândă, trei zile și trei nopți. Să vedem atunci cine mai e neliniștit.
Ofițerul râse:
– La un singur cuvânt al Înălțimii Tale, îmi dau viața pe loc. Ce mai înseamnă trei zile de ambuscadă?
Aruncă o privire către Xi Yang.
– Prea multă pace strică. Dacă nu semnam armistițiul, aș fi vrut să mai luptăm cu cei din Su Sha. Să le luăm cetatea! Frații care v-au însoțit după mireasă spuneau că…
– Ajunge cu flecăreala, – îl dojeni ușor Xia Jing Shi, fără asprime – Dacă iar se pornește războiul, tot poporul va suferi. Hai, să plecăm.
Făcu o plecăciune ușoară în fața lui Xi Yang și porni.
Ofițerul îl urmă, gesticulând cu însuflețire:
– Frații povesteau că Înălțimea Ta a fost răsplătit de împărat pentru felul cum a chivernisit înmormântarea acelui comandant. Nu se mai găsește în lume alt prinț care, zi de zi, să ridice un mormânt și o stâncă funerară în amintirea mamei unui slujitor…
Mult după ce pașii lor se pierdură, Feng Xi Yang rămase nemișcată pe Podul Celor Nouă Cotituri.
Se spune că o inimă frântă nu scoate sunet. Dar iată, a ei parcă vuia.
