Trăsura se opri în fața unui han situat în piața animată a orașului Su Sha. Yixiao ridică curioasă perdeaua pentru a privi afară. Înainte să apuce să întrebe, slujnica zâmbi și ținu perdeaua pentru ea, spunând:
– Cel mai periculos loc e adesea cel mai sigur, Comandante Fu. Vă rog, după dumneavoastră!
Urmând-o pe slujnică la etajul al treilea, întâlniră ocazional grupuri de oameni. Yixiao nu se putu abține să nu admire din nou planificarea meticuloasă a lui Xia Jingshi. Etajul al treilea era format din săli de clasă luxoase „Tian”, cu până și camerele anexe pentru servitori mai fastuoase decât camerele de oaspeți de clasă „Di”. Ocupanții erau toți negustori bogați, intrând și ieșind cu mare pompă, atrăgând multă atenție. Cine ar fi bănuit că printre acești oaspeți ostentativi se afla Marchizul de Zhen Nan, Xia Jingshi, întors?
După ce bătuse de trei ori fără răspuns, slujnica era pe cale să împingă ușa când vocea unui chelner se auzi de după colț:
– Doamnă, Domnul Shi tocmai a ieșit.
Yixiao rămase o clipă uluită, dar slujnica strigă rapid:
– Cum să fi ieșit? Ești sigur că ai văzut bine?
Chelnerul subțire se grăbi spre ele, ochii lui trecând peste ținuta luxoasă a lui Yixiao. Puse rapid un zâmbet lingușitor și spuse:
– Domnul Shi a ieșit într-adevăr. A menționat că vine un oaspete de seamă și m-a rugat să iau niște fructe proaspete. Am văzut niște banane frumoase în piață și am luat câteva, dar Domnul Shi a zis că oaspetele nu mănâncă banane, așa că…
Auzind asta, Yixiao zâmbi ușor.
– Gata, am înțeles. Poți să-ți vezi de treabă.
Chelnerul deschise grăbit ușa cu un zâmbet:
– Vă rog să intrați, Doamnă. Domnul Shi ar trebui să se întoarcă în curând—
Chiar și după ce intrară în cameră, pe când slujnica închidea ușa, încă se auzea chelnerul mormăind pentru sine afară:
– Am fost într-adevăr prost. Cum ar putea o doamnă atât de nobilă să mănânce aceeași mâncare ca noi?
Slujnica își acoperi gura și râse:
– Aerul nobil al Comandantei Fu ar putea chiar să-l întreacă pe al Prințesei Xi Yang…
– Încetează cu prostiile, – Yixiao se încruntă și o mustră blând. Slujnica făcu imediat o mutră dezamăgită și nu mai îndrăzni să vorbească.
Așezată în cameră, Yixiao deveni calmă. Toate experiențele din acești ani îi trecură prin minte ca un spectacol de felinare. Pentru că trăise iubirea și fusese iubită, și învățase să iubească, înțelesese ce avea cu adevărat nevoie. Găsise în sfârșit persoana cea mai potrivită pentru ea, cineva cu care putea petrece o viață.
Acum înțelegea în sfârșit ce spusese odată Unchiul Ning: pentru a fi fericit, trebuie să înveți să renunți.
Ce s-a pierdut, nu căuta. Ce a căzut, nu ridica. Ce ai în mână e adevărata comoară.
Cufundată în gânduri, slujnica veni să strângă ceaiul rămas pe masă și se înclină în fața lui Yixiao:
– Alteța se va întoarce în curând. Această slujnică va merge să pregătească ceai proaspăt. Vă rog să așteptați o clipă, Comandante Fu.
Yixiao încuviință absent, și slujnica plecă.
Xia Jingshi era o persoană rațională, distingând clar între ce ar trebui și ce nu ar trebui făcut. Feng Suige era complet diferit – acționa mereu după impuls, făcând mai întâi și gândind după, exact ca răpirea ei inexplicabilă în Su Sha.
Cât despre Feng Xi Yang, Yixiao nu înțelesese niciodată de ce se îndrăgostise de Xia Jingshi la prima vedere. Chiar se îndoia de astfel de sentimente, crezând că poate le înțelesese greșit. În înțelegerea ei, a iubi un bărbat însemna să-ți concentrezi toată atenția pe aprecierea sufletului său, nu să-l venerezi ca pe un zeu…
Deodată, Yixiao simți o anxietate inexplicabilă, însoțită de un val de căldură. Privind în jur, realiză că toate ușile și ferestrele din cameră erau închise ermetic. Nu era de mirare că se simțea înăbușită în căldura verii.
Se ridică și merse neglijent spre o fereastră, întinzând mâna să o deschidă. Spre șocul ei, nu se clinti deloc!
Yixiao se aplecă să privească mai atent și izbucni în sudoare rece – fereastra era fixată cu cuie mari de fier! Se întoarse și se repezi la ușă, trăgând cu putere de zăvor – zăvorul se desprinse, dar ușa era blocată din afară.
Era o capcană!!!
Nimeni nu știa de unde a pornit focul, dar oamenii care mergeau în piață observară brusc flăcări izbucnind de pe acoperișul hanului. Întinse de vânt, focul se răspândi rapid, cuprinzând curând întregul acoperiș. Pe măsură ce grinzile masive trosneau și ardeau, o coloană de fum se ridică spre cer.
Oamenii panicați alergau, strigând și aruncând găleți de apă spre dragonii de foc ce se răspândeau, dar era ca și cum ar fi turnat o cană de apă pe un car în flăcări. Priveau neputincioși cum streșinile erau devorate de flăcări, și în câteva clipe, întregul han era înfășurat într-un infern furios.
Deodată, sunetul unui bici și al copitelor se auzi de la capătul străzii. Spectatorii se împrăștiară pe când doi bărbați agitați săriră aproape simultan de pe cai, strigând la unison:
– Unde sunt?
Mulțimea se agită – nou-veniții nu erau alții decât Contele Jian Xin, Ye Duanfang, și Prințul Regent, Feng Suige.
Un om cu hainele pe jumătate ude arătă temător spre clădirea cuprinsă de flăcări:
– Subordonatul dumneavoastră i-a văzut urcând la etajul al treilea, dar n-a văzut-o pe Concubină ieșind când a început focul…
Înainte să termine, o umbră întunecată fulgeră înaintea ochilor lor. Printre strigătele îngrozite ale mulțimii, Feng Suige se aruncă cu capul înainte în marea de flăcări.
Ye Duanfang rămase o clipă năuc, apoi urlă brusc:
– Ce mai stați toți degeaba? Aduceți mai multe furtunuri de apă aici!!!
Flăcările care lingeau îi ardeau dureros fața lui Feng Suige pe când urca, stingând focul de pe haine, și urcă direct pe scările de lemn încă nearse spre etajul al treilea.
– Yixiao!!! – Se feri de o fereastră de lemn care se clătina, strigând răgușit: – Răspunde-mi dacă mă auzi!!! Yixiao!!!
La colțul scărilor, ochii i se măriră brusc. În fața unei uși de lemn în flăcări, patru stâlpi groși de lemn, acum carbonizați, erau proptiți de ea.
Feng Suige se repezi înainte, dând la o parte lemnele încă arzând, și se aruncă în ușă. Un val de căldură îi lovi fața pe când văzu o siluetă nemișcată zăcând pe podea, pe cale să fie consumată de flăcări. Chiar și în lumina groaznică, Feng Suige recunoscu instantaneu acea formă familiară.
Aerul fierbinte îi pişcă nările lui Feng Suige, lăsându-l incapabil să scoată un sunet. Făcu un pas înainte, întinzând mâna, aproape temându-se să atingă acel trup liniștit.
Câteva scârțâituri îl readuseră pe Feng Suige la realitate – grinda principală era pe cale să se prăbușească!
Feng Suige se repezi înainte, ridicând trupul lui Yixiao într-o singură mișcare. Grinda căzătoare îi zgârie brațul pe când se prăbuși greu pe podea. Odată cu grinda, cu un trosnet puternic, jumătate din acoperiș se prăbuși, dezvăluind un cer pe jumătate gros de fum care se rostogolea.
Feng Suige se rostogoli cu trupul lui Yixiao. Fruntea lui, deja rănită undeva, păru să lovească din nou ceva tare. Sânge proaspăt curse, picurând peste genele și obrajii lui, și în cele din urmă căzând pe fața lui Yixiao.
Trupul lui Yixiao, până atunci inconștient, se mișcă brusc. Ochii ei ușor confuzi îi întâlniră pe ai lui.
– Feng Suige?
– Sunt eu, – Feng Suige scrâșni din dinți, ștergând grosolan picăturile de sânge de pe fața ei cu mâneca. – Femeie blestemată, odată ce te scot de aici, o să-ți trag o bătaie zdravănă!
Yixiao tuși de două ori și se ridică.
– Îți sângerează fruntea, – spuse ea.
Feng Suige o ajută să se ridice, stingând focul de pe marginea hainelor ei.
– Vorbim după ce ieșim…
Înainte să termine, podeaua de sub ei se înclină brusc. Cu un trosnet uriaș, grinda principală a hanului se prăbuși. Toate mobilele și scândurile din cameră se frecau unele de altele cu un zgomot ascuțit, alunecând spre capătul mai jos.
Feng Suige o strânse pe Yixiao la piept. După o privire rapidă în jur, arătă spre peretele din spate prăbușit și strigă:
– Repede, sari de acolo!
