În ochii lui Xi Yang, Împărăteasa Mamă era o femeie bună și binevoitoare, fiecare mișcare a sa emanând o noblețe de neegalat. Această doamnă nobilă își lăsa deoparte statutul înalt pentru a glumi cu Xi Yang și a-i alina melancolia, aducând multă bucurie zilelor ei de obicei mohorâte. În câteva zile, cele două deveniră destul de apropiate, Xi Yang aproape considerând-o o figură maternă, în timp ce Împărăteasa Mamă devenea tot mai atașată de ea.
Împărăteasa Mamă îi mângâia adesea cu dragoste părul lung al lui Xi Yang și ofta:
– Ah, dacă aș fi știut că a avea un fiu ar însemna că se va preocupa doar de treburile statului, poate aș fi preferat să am o fiică dulce ca Xi Yang, care să-mi aducă alinare la bătrânețe.
De fiecare dată, Xi Yang zâmbea timid și spunea:
– Devotamentul Împăratului pentru treburile statului e o binecuvântare pentru națiune. În plus, nu e Xi Yang ca o fiică pentru dumneavoastră?
Într-o zi, Împărăteasa Mamă, ținând-o de mână pe Xi Yang, îi sugeră să meargă în grădină pentru a admira florile de tribut nou cultivate din statele vasale. Xi Yang acceptă bucuroasă. Pe când mergeau, auziră vag sunete de luptă. Xi Yang privi nedumerită în direcția zgomotului, iar Împărăteasa Mamă, părând să-i înțeleagă confuzia, zâmbi și spuse:
– Trebuie să fie Împăratul. Îi place să exerseze artele marțiale în grădină. Xi Yang, ce-ar fi să mă însoțești să aruncăm o privire?
Xi Yang încuviință instinctiv.
Spre deosebire de ținuta formală de la întâlnirea lor anterioară, de data aceasta Împăratul purta doar un costum alb de antrenament. Gulerul îi era ușor desfăcut, dezvăluind pieptul puternic. Mișcările sale erau energice și precise. În scurt timp, gărzile palatului care se antrenau cu el fură nevoite să se retragă în dezordine.
– Complet inutili, – Împăratul se opri brusc, mustrându-i rece. – Întoarceți-vă și antrenați-vă mai bine. Dacă data viitoare vă comportați așa, voi emite un decret să vă deposedez de ranguri.
Pe când gărzile se conformau supuse, se întoarse și luă un prosop curat de la un slujitor al palatului, abia atunci observând cele două femei care stăteau în apropiere.
– Mamă, ce mai faci aici? Și soția Marchizului de Zhen Nan, de asemenea, – spuse Împăratul apropiindu-se. Asemănarea sa cu Xia Jingshi, amestecată cu o vigoare masculină și o aură de autoritate supremă, făcu inexplicabil ca Xi Yang să rosească. – Au trecut câteva zile de când nu te-am văzut, Mamă. Tenul tău arată mult mai bine.
– Au trecut mai multe zile de când n-ai mai vizitat Palatul Ci Yang, și acum, când ne întâlnim, ai doar vorbe lingușitoare, – spuse Împărăteasa Mamă, trăgând-o ușor pe Xi Yang lângă ea. – Din fericire, Xi Yang a venit zilnic să-mi țină companie, așa că n-am fost prea singură.
Împăratul chicoti la asta:
– În cazul ăsta, trebuie să-i mulțumesc lui Xi Yang.
O numi Xi Yang.
Surprinsă, Xi Yang ridică ochii să-l privească. Buzele lui erau ușor curbate în sus, formând un zâmbet blând. Își aminti că Xia Jingshi avea un zâmbet similar, deși nu-i zâmbise niciodată așa.
Inima îi tresări, dar își reveni rapid. Simțind deodată frig și o sudoare rece pe frunte, instinctiv vru să se dea înapoi. Totuși, mâna Împărătesei Mamă o ținu ferm. Amețită, o auzi pe Împărăteasa Mamă spunând încet:
– Dacă Maiestatea Voastră nu are treburi urgente de rezolvat, ce-ar fi să o însoțiți pe Xi Yang la o plimbare? Sunt bătrână și nu pot merge distanțe lungi.
Cu asta, o împinse ușor pe Xi Yang înainte și se întoarse să plece, nelăsându-le nicio șansă de refuz.
Oamenii din jur se retraseră cu tact, lăsându-i doar pe Xi Yang și Împărat în grădină. După o lungă tăcere, când toți se îndepărtaseră, Împăratul întrebă brusc, tachinator:
– Se pare că rosești ușor în prezența mea. Am auzit că Xia Jingshi e destul de rece cu tine. De ce nu-l părăsești și vii la mine?
Xi Yang își strânse pumnii, unghiile înfigându-i-se adânc în palme, scoțând sânge. Încercă din greu să respire adânc, repetându-și în tăcere: „Nu plânge, nu plânge, nu plânge…”
Își îndreptă spatele, străduindu-se să mențină curba grațioasă a gâtului și umerilor, și ridică brav capul să spună încet:
– Xi Yang nu înțelege. Maiestatea Voastră e atât de nobilă și demnă, dar de ce are o inimă atât de urâtă și întunecată?
De îndată ce cuvintele îi ieșiră din gură, regretă. Pentru satisfacția de moment a vorbelor, uitase să se gândească dacă ar putea cauza probleme pentru Xia Jingshi…
Neîndrăznind să privească expresia Împăratului, Xi Yang își înăbuși panica ce-i creștea în inimă și se înclină ușor spre el.
– Dacă Maiestatea Voastră nu mai are alte treburi, Xi Yang își ia rămas bun, – spuse, apoi se întoarse și fugi din grădină ca și cum ar fi zburat.
Pe când trăsura ieșea lent din porțile palatului, Xi Yang închise ochii obosită, cugetând cum să explice lui Xia Jingshi evenimentele de azi.
Zgomotul rapid al copitelor îi întrerupse gândurile, și trăsura în mișcare se opri brusc.
– Ce se întâmplă? – Xi Yang ridică perdeaua, cuvintele ei nedumerite pierind pe buze când recunoscu nou-venitul.
Ce făcea aici? Nu o umilise destul? Sau se răzgândise și decisese să o pedepsească pentru impertinența ei?
Xi Yang coborî lent din trăsură, privindu-l temătoare.
Deodată, printre icnetele privitorilor, Împăratul se aplecă și o ridică pe calul său. Cu un braț în jurul taliei ei, pocni din bici cu un „trosnet” răsunător și galopă cu ea.
Calul alerga iute, vântul şuierând pe lângă obrajii lui Xi Yang. Ciucurii lungi ai cerceilor ei îi loveau violent gâtul. Xi Yang nu putea decât să se țină strâns de talia lui puternică, îngropându-și fața în pieptul lui. Întregul ei trup părea să se dezmembreze din cauza zguduiturilor, inima bătându-i mai repede decât credea posibil.
După un timp și o distanță necunoscute, calul încetini treptat până se opri. Xi Yang respinse mâna de ajutor a Împăratului și se chinui să descalece, retrăgându-se panicată departe.
– Ce-i? Ți-e frică acum? – Împăratul zâmbi sărind de pe cal. – Unde-i curajul de mai devreme, când m-ai mustrat?
Xi Yang își plecă privirea, îndreptându-și hainele ciufulite, calmându-se treptat. Ridică capul și spuse:
– Dacă Maiestatea Voastră poate cere scuze pentru cuvintele jignitoare de mai devreme către Xi Yang, atunci și Xi Yang e dispusă să-și ceară scuze pentru vorbele impertinente adresate Maiestății Voastre.
– Xi Yang consideră asta o jignire? – Împăratul zâmbi, făcând un pas spre ea. – Eu nu văd așa.
Xi Yang se dădu instinctiv câțiva pași înapoi, protestând:
– Xi Yang e deja soția Marchizului de Zhen Nan. Nu mai e prințesa din Su Sha.
– Aș prefera să fii încă prințesa din Su Sha, – Împăratul făcu o pauză scurtă, aruncându-i un zâmbet strălucitor. – Xi Yang, el te tratează atât de rău pentru o femeie capricioasă, și totuși îi rămâi atât de devotată. Merită?
Așteptându-se să lupte cu mai mulți gardieni ascunși înainte de a scăpa, Yixiao fu surprinsă când slujnica o conduse prin conacul Prințului, ocolind stânga-dreapta, și ajunse fără probleme la ușa din spate.
– Comandante Fu, pe aici, – slujnica îndepărtă cu îndemânare zăvorul. – Afară așteaptă o trăsură.
Yixiao urcă grăbită în trăsură cu ea, întrebând nerăbdătoare:
– Alteța a venit personal? Nu trebuia să o ducă pe Prințesa Xi Yang în capitala imperială să-l întâlnească pe Împărat?
Slujnica zâmbi dulce:
– Comandanta Fu încă nu înțelege intențiile Alteței? Alteța s-a întors în Su Sha acum câteva zile, dar supravegherea în și în afara conacului Prințului era prea strictă, așa că a durat multe zile să fie amânată.
Auzind asta, Yixiao simți un amestec de bucurie și tristețe. După o lungă tăcere, oftă încet:
– Foarte bine, presupun că trebuie să vorbesc cu el față în față și să clarificăm lucrurile.
