Yixiao întrebă nonșalant slujnica de lângă ea:
– Unde-i apa clocotită pe care am cerut-o?
Înspăimântată de țipetele din sala din spate, slujnica răspunse tremurând:
– Apa fierbe, Concubină. S-o aducem acum?
– Bineînțeles, – instrui Yixiao leneș, – mai întâi, puneți pe cineva să aducă butoiul gol. Turnați totul în el.
Sub privirile tuturor, furnici și scorpioni din borcane de porțelan și șobolani din saci de pânză fură turnați în butoi. Aproape simultan, trei încărcături de apă aburindă fură aduse și puse în apropiere.
Pași se apropiară, doi temniceri escortând un om însângerat înapoi în sală, aruncându-l neglijent pe jos. După ce se înclinară în fața lui Yixiao și Feng Suige, se traseră deoparte.
Yixiao, cu un zâmbet fermecător, dirijă:
– Turnați miere pe rănile lui și puneți-l în butoi pentru festinul furnicilor. Am auzit că scorpionii se ucid între ei când sunt deranjați. Să vedem dacă e adevărat. Cât despre șobolani, ei bine, se zice că sunt buni la săpat gropi. Mă întreb dacă e adevărat…
Cel mai în vârstă dintre cei patru miniștri seniori vorbi în cele din urmă:
– Concubină, folosind astfel de metode crude pentru interogatoriu – nu vă temeți de consecințe, chiar dacă nu vă temeți că se va afla?
Yixiao pufni:
– Consecințe? Dacă ar exista cu adevărat cauză și efect în lumea asta, n-aș fi nevoită să recurg la astfel de metode. Dacă ministrul are obiecții, ați vrea să preluați interogatoriul?
Bătrânul ministru rămase fără replică, aruncând o privire spre expresia impasibilă a lui Feng Suige înainte de a se așeza abătut.
Pe când slujnicele pășiră înainte să toarne miere pe trupul omului, un temnicer se apropie de butoi, observând creaturile care se zvârcoleau înăuntru. Cu un zâmbet crud, lăudă zgomotos:
– Concubina e cu adevărat inovatoare. Vă rugăm să ne luminați și pe viitor.
La aceste vorbe, câțiva dintre cei treisprezece prizonieri îngenuncheați începură să tremure violent. Omul însângerat de pe jos încercă să se târască departe de butoi, implorând slab:
– Ucideți-mă, dați-mi o moarte rapidă…
– Nu mai poți suporta, și nici n-am început cu adevărat? – Yixiao râse rece, privindu-i pe cei treisprezece cu fețele palide. – Mai bine gândiți-vă bine acum – dacă să vorbiți sau nu. Să nu vă gândiți la o moarte ușoară. Oricine îndrăznește să reziste va vedea întreaga sa familie executată!
Temnicerii fioroși se repeziră înainte, ridicând omul de pe jos și aruncându-l în butoi. Țipete sfâșietoare umplură imediat sala. Temnicerii foloseau bastoanele pentru a-l împiedica să iasă. Curând, marginea butoiului era plină de amprente sângeroase.
Slujnicele începură să plângă de frică. Sala, odată tăcută, răsuna acum de țipete inumane și suspinele femeilor, creând o atmosferă înfiorătoare.
După un sfert de oră, țipetele din butoi se stinseră treptat. Yixiao făcu semn temnicerului șef:
– Scoateți-l. N-am terminat. Să nu-l lăsați să moară.
Cu un bufnet, omul se prăbuși pe jos, abia respirând, trupul acoperit de furnici negre. Doar membrele îi mai tresăreau ocazional. Câțiva scorpioni și șobolani se împrăștiară, provocând agitație printre gărzile din apropiere. Slujnicele țipară și fugiră.
Yixiao începea să se simtă neliniștită, dar când ochii îi căzură pe cei treisprezece prizonieri îngenuncheați, își strânse dinții și strigă:
– De ce vă panicați? Apa e chiar acolo!
Temnicerul, uluit o clipă, rânji larg în timp ce păși înainte, luă o găleată de lemn și turnă apa clocotită peste trupul omului.
Cu un urlet agonizant, un nor de abur se ridică de pe jos, cu nenumărate puncte negre plutind deasupra. Scorpionii, șobolanii și omul se zvârcoleau cu toții înăuntru.
Feng Suige privea, transpirând ușor. Se întoarse să o privească pe Yixiao, observând expresia ei năucă. Oftă încet și șopti:
– Lasă-mă pe mine să preiau.
– Nu, – Yixiao reveni imediat la realitate, ridicându-se hotărâtă. Roba ei brodată cu aur se târa pe podeaua umedă. – V-ați decis? Dacă tot refuzați să vorbiți, nu-mi mai lasă altă cale. Va trebui să vă rup spinările, bucată cu bucată. Sunt sigură că Prințul n-o să se supere să vă întrețină pe viață.
Zgomotul dinților clănțănind se auzi de jos. Ochii reci ai lui Yixiao îi măturară, arătând spre omul care tremura și zâmbind crud:
– Tu urmezi.
– Îndurare, Concubină! – țipă omul imediat. – Doar am urmat ordine, n-am avut de ales!
– Ordinele cui? – ochii lui Yixiao scânteiară periculos, privirea ei intensă intimidându-i pe ceilalți care voiau să-l oprească să-și plece capetele. – A fost… a fost Lordul Yu! – strigă omul. – N-a fost vina noastră!
Cei patru miniștri seniori izbucniră imediat într-un vacarm. Feng Suige se ridică, cu chipul întunecat. Întâlnind privirea întrebătoare a lui Yixiao, scrâșni trei cuvinte:
– A fost Concubina Zhuang!
Sprijinată de o slujitoare, Feng Xi Yang coborî din trăsura fenix. Ieri, după ce vorbise o vreme cu Împărăteasa Mamă, intenționase să-și ia rămas bun, dar Împărăteasa Mamă insistase să rămână la masă. Acceptase, iar în timpul mesei, Împărăteasa Mamă împărtășise multe anecdote interesante despre copilăria lui Xia Jingshi. Devenise atât de absorbită, încât pierduse noțiunea timpului. Când își dăduse seama, era deja trecut de ora închiderii porților palatului, așa că fusese nevoită să petreacă noaptea în palat.
Când păși în Palatul Ming De, inima îi era plină de neliniște, nu doar pentru că stătuse peste noapte fără veste, ci și pentru că vorbele Împărătesei Mamă continuau să-i răsune în minte: „Poți persevera mereu, înțelegându-l, având grijă de el…”
E posibil să iubești pe cineva așa?
E oare posibilă o astfel de iubire?
În starea ei de visare, Feng Xi Yang se auzi vag spunând:
– Pot. Pentru el, pot. Atâta timp cât îi pot câștiga inima, voi face orice.
Împărăteasa Mamă zâmbi, mângâindu-i blând părul.
– N-am greșit în privința ta. Ești cu adevărat un copil bun. Să te căsătorești cu tine e cu adevărat binecuvântarea lui.
În ciuda tonului blând, un fior îi trecu pe șira spinării.
În cele din urmă, îl găsi pe Xia Jingshi lângă Iazul Ning Bi. Purta o robă azurie brodată cu aur, stând liniștit și privind iazul plin de lotuși. Feng Xi Yang își încetini pașii apropiindu-se, chemându-l încet:
– Soțule…
Aproape simultan, Xia Jingshi își întoarse capul.
În nenumărate vise, își imaginase că el se întoarce, fără vreun motiv anume, dar cu un zâmbet ușor, ochii blânzi și clari.
Și acum, ca în miile de ori în care se întorsese în miile ei de vise de noapte, fără obișnuita tăietură rece, ci plin de o singurătate și grație nemărginită, Xia Jingshi își întoarse lent capul, privind-o cu un zâmbet.
– Te-ai întors?
– M-am întors, – răspunse Feng Xi Yang cu un zâmbet, înăbușindu-și bătăile inimii. – Împărăteasa Mamă m-a trimis înapoi cu trăsura ei fenix.
Xia Jingshi ridică o sprânceană:
– Ce părere ai despre Împărăteasa Mamă?
Chipul lui Feng Xi Yang arăta admirație:
– Împărăteasa Mamă seamănă mult cu răposata mea mamă. Deși n-am întâlnit-o niciodată, simt că așa ar trebui să fie o mamă – frumoasă și bună.
– Așa e? – chicoti Xia Jingshi încet. – Se pare că tu și Împărăteasa Mamă v-ați înțeles bine.
– Da, – Feng Xi Yang, absorbită complet de bucuria inițiativei lui de a conversa, nu observă răceala din ochii lui. – Împărăteasa Mamă e și ea foarte preocupată de tine…
– Bineînțeles, – o întrerupse Xia Jingshi. – Dacă nu-i pasă de mine, nimeni din lumea asta n-ar face-o.
– Nu-i adevărat, – spuse Xi Yang, plecându-și capul cu un ușor fard. – Chiar dacă nimănui altcuiva din lume nu i-ar păsa de tine, mai ai totuși pe Xi Yang.
Xia Jingshi o privi o clipă, apoi izbucni deodată în râs și se întoarse fără un alt cuvânt.
