Ning Fei mormăi, aruncând o privire spre Xia Jingshi, care stătea lângă ușă cu mâinile la spate:
– De ce nu s-a întors încă? Oare Împărăteasa Mamă l-a poftit la masă?
Întinse rapid mâna spre o prăjitură rece de pe masă. Tocmai când era pe cale s-o ducă la gură, se întoarse și o văzu pe Xue Ying privindu-l cu ochii mari. Schimbă imediat direcția și îi îndesă prăjitura în gură lui Xue Ying.
Xue Ying mestecă tăcută, făcându-i semn lui Ning Fei, care furase cu succes o a doua prăjitură, să mute restul dulciurilor de pe farfurie. Ning Fei apucase doar două bucăți când Xia Jingshi se întoarse brusc și spuse:
– Serviți masa!
– Oh, mor de foame, – zise Ning Fei, mâna lui, stânjenit suspendată în aer, devenind deodată animată. Mai luă două bucăți și le băgă în gură, mormăind în timp ce ieșea:
– Mă duc în față să-l chem pe Wei Ran…
– Nu e nevoie, – îl opri Xia Jingshi, ridicându-și ușor roba și așezându-se la masă. – Wei Ran a mers mai devreme să aștepte la poarta palatului. Să mâncăm întâi.
Pe parcursul mesei, Xia Jingshi părea distras și nu mâncă mult înainte să lase bețișoarele jos. Xue Ying, punând mâncare în castronul lui Ning Fei, îl privea cu grijă pe furiș. În cele din urmă, neputând să se abțină, șopti către Ning Fei:
– Crezi că Alteța e bolnav?
– Bolnav? – Ning Fei îl privi bănuitor pe Xia Jingshi. – Nu l-am văzut niciodată pe Alteță bolnav.
Xue Ying pufni:
– Cu firea lui, n-ar spune dacă e bolnav. În mod normal, n-ai văzut.
Ning Fei protestă imediat:
– Nici tu n-ai văzut! Nu doar că n-ai văzut vreodată Alteța bolnav, dar n-ai văzut nici măcar rănit. Eu cel puțin l-am văzut pe Alteță rănit.
– Dar acum vorbim despre el fiind bolnav! – ripostă Xue Ying.
Văzându-i pe cei doi certându-se cu mare entuziasm, Xia Jingshi tuși ușor:
– Eu…
Ochii lui Xue Ying se luminară imediat, și arătă spre el, râzând:
– Vezi? A tușit!
Xia Jingshi zâmbi neajutorat:
– Voi doi, n-aveți ceva mai bun de făcut?
Xue Ying și Ning Fei rămaseră încremeniți simultan și, foarte tacit, își închiseră gurile și își plecară capetele să continue să mănânce. Bețișoarele de argint ale lui Ning Fei zgâriau fundul gol al castronului cu un scârțâit. Xue Ying ridică privirea și îi aruncă o privire, apoi întinse bețișoarele să-i mai pună mâncare în castron, numindu-l nonșalant idiot, ceea ce îi aduse o privire indignată din partea lui Ning Fei.
Xia Jingshi zâmbi văzând cuplul care se ciondănea în fața lui.
– De vreme ce voi doi sunteți așa de liberi, ce-ar fi să mai faceți o călătorie la Xu Sha?
– Abia ne-am întors, de ce trebuie să mergem iar? – întrebă Ning Fei, confuz. Aproape simultan, Xue Ying trânti bețișoarele pe masă, exclamând:
– Vreau să merg!
O privire fugară trecu prin ochii lui Xia Jingshi.
– Prințul Feng a scris cerându-mi să solicit Sfântului Împărat un statut care s-o protejeze pe Yixiao. Astăzi, când am menționat asta Sfântului Împărat, el a promis imediat să-i acorde lui Yixiao titlul de Prințesă Regală. Astfel, în cel mult zece zile, când se va emite edictul imperial, un emisar va fi trimis la Xu Sha să ducă scrisoarea de stat… În plus, Yixiao probabil are multe lucruri de care are nevoie din Jin Xiu.
O privi pe Xue Ying:
– Am întrebat, și în câteva zile, cuptorul oficial va produce un nou lot de ace de păr glazurate. Ultimul ei ac s-a spart data trecută, așa că de data asta, ia-i câteva noi.
Xue Ying ezită ușor:
– Aniversarea morții mamei lui Yixiao se apropie, și mi-a cerut în scrisoare să merg să aduc omagii în locul ei, dar dacă e peste zece zile…
– Acum că Yixiao a primit un titlu, mormântul mamei ei va trebui și el renovat conform regulamentelor, – spuse Xia Jingshi blând. – Așadar, treaba cu omagiile las-o pe mine. Nu va fi amânată.
– Bine, – Xue Ying zâmbi imediat radios, – atunci te deranjez cu asta, Alteță!
Privind-o pe Xue Ying discutând vesel cu Ning Fei despre ce să ia la Xu Sha, zâmbetul de pe buzele lui Xia Jingshi se adânci. Mâna îi alunecă inconștient în sân, degetele atingând ușor cutia de lemn îngustă.
Acul de păr glazurat azuriu era moștenirea lăsată lui Yixiao de mama ei pe patul de moarte. Trecuse odată prin părul ei, încălzit de ea. Acum, jumătatea rămasă zăcea tăcută în cutia de lemn, încălzită de căldura trupului său. În intersecția timpului, temperaturile lor corporale se împleteau.
Ea era mereu atât de încăpățânată, ca și cum niciun obstacol n-ar putea-o face să-și plece capul. Era, de asemenea, ca o foaie albă, nepătată de niciun murdărie. Îi plăcea chipul curat, fără machiaj, al lui Yixiao. Să poată să o facă fericită, să o protejeze complet, îl făcea mai fericit decât pe oricine altcineva.
Crezuse odată că o poate lăsa să plece calm, să fie lângă alt bărbat. De la Xu Sha la Lu City, și apoi de la Lu City la Cetatea Imperială, distanța crescândă nu făcuse decât să-l facă să-i ducă dorul mai nebunește. Frământarea dorului se transformase deja într-o flacără arzătoare, aproape mistuindu-l din interior…
Îmbătător până la înec, dar sfâșietor până la disperare.
Până acum, doar ea îl putea mulțumi, putea umple inima lui devenită goală ca un hău fără fund. Dar ea era cineva pe care nu-l putea atinge, pentru că purta semnul unui tabu…
– Alteță, – vocea calmă a lui Xiao Wei Ran veni din camera exterioară, însoțită de pași grăbiți apropiindu-se, întrerupându-i gândurile lui Xia Jingshi. – Împărăteasa Mamă a trimis un eunuc cu vestea că Prințesa Consort va rămâne în Sala Ci Yang astăzi și se va întoarce la Palatul Ming De după micul dejun de mâine…
Fu Yixiao se uita rece în oglinda de toaletă, punându-și cu grijă o smarald pictată cu aur pe frunte, simbol al statutului său de doamnă regală. În spatele ei, slujnicele se agitau nervos, dar ordonat, aranjându-i coafura și veșmintele. Atacatorii care o loviseră la competiția marțială fuseseră toți prinși de prinț. Astăzi era prima zi a procesului comun al celor patru departamente, iar Feng Suige o va însoți, permițându-i să conducă personal procesul.
Fu Yixiao își inspectă o ultimă dată veșmintele și machiajul, apoi închise ochii scurt, un zâmbet de determinare curbându-i colțurile buzelor.
Feng Qishan, deși vin dintr-un mediu umil și am crescut în armată, complet ignorantă față de eticheta regală, te voi face să înțelegi că uneori ceea ce pare a fi o slăbiciune fatală poate deveni o unealtă pentru victorie.
Învingătorul devine rege sau marchiz, învinsul un bandit.
Nu iubesc provocarea în sine, ci ceea ce urmează după provocare – victoria.
Feng Suige ședea în jilțul mare plasat în capul sălii, neobișnuit de neliniștit. Yixiao, necaracteristic sprijinită pe jumătate de el, era machiată complet și îmbrăcată splendid, arătând mai atrăgătoare decât o văzuse vreodată. Parcă nu venise să interogheze infractori gravi, ci să participe la un mare banchet.
Într-o pauză de la aducerea prizonierilor, Feng Suige îi vorbi încet lui Yixiao:
– Dacă n-ar fi fost Marchizul Jian Xin apărând brusc și rănind doi dintre ei, ancheta ar fi fost mult mai dificilă. I-am interogat preliminar, dar tot refuză să vorbească.
Yixiao scoase un râs cristalin, atrăgând privirile tuturor din sală. Se sprijini leneșă de Feng Suige, jucându-se neglijent cu mâneca.
– Cum așa? Sigur n-ai folosit metoda potrivită.
Miniștrii bătrâni din cele patru departamente care asistau la proces o priviră pe Fu Yixiao cu dezaprobare. Când prințul propusese ca consortul junior să conducă procesul, crezuseră că nu va trece de aprobarea Împăratului. Cine ar fi știut că Împăratul va fi de acord cu ușurință? Se întrebaseră ce fel de personaj formidabil e consortul junior, dar acum părea la fel ca orice concubină obișnuită. Poate că acest proces era doar o prefăcătorie pentru a liniști consortul junior speriat.
Curând, toți cei paisprezece infractori fură aduși. Yixiao se ridică ușor, examinând prizonierii de jos cu expresii variate. Privirea ei curgea, toată un zâmbet.
– Acum că ați căzut în mâinile mele, ar trebui să fiți pregătiți. Viețile de pe mâinile mele – câteva în plus sau în minus nu fac mare diferență. Armata Jinxiu are zece pedepse majore, fiecare capabilă să vă ia viața, dar voi fiecare aveți doar o viață. Așadar, mărturisiți și recunoașteți-vă vina repede!
Auzind amenințările ei, miniștrii bătrâni din cele patru departamente chicotiră în secret. Cei paisprezece prizonieri îngenuncheați jos arătară și ei expresii batjocoritoare. Unul chiar rânji:
– Vai de mine, mi-e frică de moarte…
Imediat, toți cei paisprezece izbucniră în râs.
Yixiao nu arătă niciun semn de mânie. Dimpotrivă, zâmbi și mai plăcut.
– De vreme ce ți-e atât de frică, să începem cu tine. Aduceți ce am cerut.
De îndată ce termină de vorbit, câteva slujnice pășiră din lateral, unele purtând borcane, altele saci, și unele chiar cutii făcute de tâmplari. Văzând un astfel de decor ciudat, câțiva oameni din sală nu mai putură râde.
Yixiao se sprijini leneșă înapoi de Feng Suige și îi porunci temnicerului uluit de lângă ea:
– Scoate-i toți dinții și aplică-i o sută de bice.
Fețele tuturor se schimbară, cu excepția celei a lui Feng Suige. Pe când omul era tras spre sala din spate pentru pedeapsă, urlând jalnic, Yixiao zâmbi și făcu semn slujnicelor să înmâneze totul temnicerului.
– Mai târziu, înfigeți un cui lung în ceafa lui ca să-l țină treaz tot timpul, să se bucure pe deplin de tot ce am pregătit.
Unul dintre miniștrii bătrâni ezită:
– Nu e oare acțiunea Consortului Junior cam excesivă…
– Excesivă? – Yixiao rânji. – Când a murit Gu Yu, de ce n-a ieșit niciunul dintre voi să spună că e excesiv? Dacă aș fi murit în pădure, mă tem că niciunul dintre voi n-ar fi zis un cuvânt despre exces.
Feng Suige se încruntă ușor și porunci rece:
– Faceți ce spune Consortul Junior!
