Prețul supraviețuirii e adesea mare. Când îl plătești tu însuți, e suportabil. Când alții îl plătesc pentru tine, devine o tragedie.
Feng Suige luă ceașca de porțelan cu ceai de ginseng de pe tava slujnicei și o așeză ușor pe masă. Trecuseră două zile de la întoarcerea lor din arenă. Yixiao se închisese în odaia ei, adormind doar în somnuri scurte și agitate când era extrem de obosită, trezindu-se curând după. Când era trează, stătea tăcută lângă fereastră.
– Am descoperit câteva piste. E doar o chestiune de timp până ce adevărul va ieși la lumină. Trebuie să ai grijă de tine și să nu te îmbolnăvești întâi, – spuse Feng Suige.
– Nu-ți fă griji, – răspunse Yixiao încet, fără să se întoarcă, – nu voi cădea înainte ca acel om să cadă.
Feng Suige continuă:
– Pentru a evita suspiciunile, Marchizul Jian Xin s-a izolat de bunăvoie de subalternii săi. Oamenii mei îi asigură mesele și nevoile zilnice.
– Știi în inima ta că nu e el, – Yixiao se întoarse lent spre Feng Suige. – Vrei să o spun cu voce tare?
– Dacă ai putea s-o spui, m-aș simți mai liniștit, – Feng Suige îi urmă ușor cearcănele ușor întunecate. – Chiar dacă ai plânge, ar fi mai bine.
Yixiao încremeni o clipă, ferindu-se ușor de atingerea lui. Mâna lui Feng Suige rămase stingheră în aer. După o vreme, zâmbi amar:
– Îmi porți pică?
– Ar fi ipocrit să spun că nu-ți port deloc pică, – Yixiao tăcu o clipă, apoi îl privi în ochi. – Dar mă învinovățesc mai mult pe mine. Oamenii aceia mă urmăreau pe mine. Eu l-am implicat pe Gu Yu. – Vocea i se frânse brusc:
– Nici acum nu știu ce m-a făcut vrednică de protecția lui disperată!
– Nu spune prostii, – oftă adânc Feng Suige, îmbrățișând-o. – Îți amintești când ai fugit mânioasă? Mai târziu, l-am întrebat cum definește oamenii buni și răi. Ghici ce-a răspuns? A zis că cei care sunt cu adevărat buni cu el și îl protejează sunt oameni buni. Cei care nu sunt buni cu el și îl necăjesc sunt toți oameni răi.
Yixiao ascultă tăcută, sprijinită de pieptul lui, simțind răsuflarea lui Feng Suige pe frunte.
– Gu Yu poate nu e la fel de deștept ca alții, dar vede pe toți cei din jur cu inima. Așadar, nu te îndoi de Gu Yu și nu te îndoi de tine.
După o lungă tăcere, Yixiao zâmbi deodată. Părăsind îmbrățișarea lui, ochii îi scânteiară cu o determinare aprigă.
– Cei care vor să mă ucidă au fost mereu cu un pas în urmă. Au trimis asasini mediocri, nu ucigași pricepuți. Așa că erau sortiți eșecului înainte să înceapă. Ai fi dispus să mă înveți cum să mă protejez mai bine în această curte imperială plină de trădări, și chiar să învăț să lovesc înapoi?
– Bineînțeles că sunt dispus, – Feng Suige îi mângâie blând obrazul. – Aș vrea să promit că te voi proteja mereu și nu te voi lăsa niciodată rănită. Dar sunt multe lucruri pe care nu le pot schimba sau repara acum. Așa că pot doar să promit că te voi proteja cu toată puterea mea și îți voi oferi tot ce pot. Asta e tot ce pot face pentru tine acum, Yixiao. Îmi pare rău că nu pot face o promisiune pe care n-o pot ține, dar vreau cu adevărat să-ți dau fericire. Înțelegi? Așadar, dacă înțelegi ce vreau să spun, promite-mi un lucru – indiferent de circumstanțe, prețuiește-ți viața și încearcă din răsputeri să supraviețuiești. Promite-mi că nu vei muri înaintea mea.
Yixiao ascultă tăcută, apoi încuviință ușor.
– Îți promit!
Într-o sală laterală, Feng Qishan pășea încoace și încolo, furios. Concubina Zhuang stătea nervoasă într-o parte, ezitând de câteva ori înainte să strige în cele din urmă:
– Maiestate…
– Taci! – urlă Feng Qishan. – Mi-ai garantat că treaba va fi rezolvată fără cusur. Și acum?
– Supusa nu s-a așteptat ca Tatăl și Fratele să dea greș, – Concubina Zhuang făcu o mutră jalnică. – În plus, dacă n-ar fi fost cele două săgeți de foc…
– Ajunge, – o întrerupse Feng Qishan, părând că luase o decizie. – Ce s-a făcut, s-a făcut. N-are rost să mai spui. Împăratul nu crede că pot întoarce lucrurile chiar sub nasul lui!
– Da, da, – Concubina Zhuang se grăbi să aprobe cu un zâmbet. – Oricât de capabil ar fi Prințul Feng, tot doar un prinț e. Doar că Fu Yixiao…
– Ea? – Feng Qishan pufni rece. – Să-i iau viața ar fi la fel de ușor ca să-mi întorc mâna. Doar de dragul lui Suige și al lui Xi Yang am lăsat-o să fie obraznică până acum.
– În ochii supusei, Fu Yixiao e doar o țărancă neștiutoare, – Concubina Zhuang zâmbi răutăcios. – Inima ei aparține în întregime lui Xia Jingshi, Regele Pacificator al Sudului. Și ceea ce l-a preocupat mereu pe Prinț e probabil numele Xia Jingshi…
După o lungă călătorie, ajunseră în sfârșit la splendida capitală imperială. Privind zidurile cenușii și îndepărtate ale orașului, Feng Xi Yang oftă. Se întorsese aici după câțiva ani, dar cu un statut și o stare de spirit cu totul diferite.
Xia Jingshi o evitase intenționat, iar Umbra Zăpezii nu se mai întorsese de când părăsise trăsura ei în acea zi.
În acea noapte, se îmbătă criță, cântând în ceață un cântecel auzit undeva: „Iubirea, neștiind de unde începe, se adâncește deodată. Azi, când praful se risipește și lumina răsare, lasă iubirea și dorul să treacă împreună…”
În starea ei amețită, își auzi vocea, joasă și răgușită.
Se adâncește deodată, ah. Adâncă precum visele lungi din acele nopți lungi, nesfârșite.
În acea noapte, fu cu adevărat beată, uitând totul. Când se trezi cu o durere de cap sfâșietoare, nu erau mâini grijulii care să-i ofere o ceașcă de ceai fierbinte.
Odată, întrebase în secret o concubină favorită din haremul Shu Sha:
– Ești foarte nefericită?
Spre surprinderea ei, concubina zâmbi și spuse:
– A iubi pe cineva nu aduce nefericire.
Curioasă, întrebase:
– Îl iubești pe Rege?
Concubina răspunsese:
– Bineînțeles că da. Pentru că îl iubesc, pot găsi o măsură egală de bucurie ascunsă în spatele durerii de lungă durată.
Dar de ce simțea ea doar durere și nicio bucurie…
În acel moment, se simțea ca un călător într-o lungă călătorie, urmărind un punct de lumină stelar. Flămândă, însetată și obosită, se împiedica în întuneric, gata să se prăbușească în orice clipă și să nu se mai trezească.
De ce dorise să-l urmeze de la bun început? Dacă ar fi știut că lumina de la orizont era un miraj, ar fi renunțat sau ar fi continuat? De ce, când sursa de lumină era la îndemână, nu putea face nimic…
Avea nevoie doar de un cuvânt de la el, și ar fi ales să-l creadă necondiționat, indiferent de faptele din fața ochilor. Ar fi putut chiar să se mintă și să nege totul – dar vai, el nu mințea niciodată.
Acest om îi distrusese atâția ani de speranțe și întreaga ei viață.
Ce ironie. Acest om, neclintit indiferent ce făcea ea, cu inima ca ziduri de aramă și metereze de fier, fără nicio slăbiciune – nu, avea totuși una…
Trebuia oare să stingă această lumină cu propriile mâini…
Nu se temea oare că nu va mai vedea lumina zilei niciodată…
