Feng Suige stătea nemișcat, mâna strângând cu putere stofa de pe piept. Cei doi dragoni aurii de pe mantia sa păreau fioroși din pricina cutei stofei. Ye Duanfang ezită, apoi păși înainte să verifice pulsul lui Guyu. Clătină din cap și se retrase în spatele lui Feng Suige, spunând încet:
– A murit.
Feng Suige rămase tăcut, dar Yixiao își întoarse brusc capul, ochii plini de lacrimi fulgerându-l pe Ye Duanfang. Scuipă cu ură:
– Dacă voiai viața mea, puteai veni s-o iei pe față. De ce să-i amesteci pe alții? Ești mișel! Ești nerușinat!
Colțurile gurii lui Ye Duanfang se strâmbară ușor. Răspunse sumbru:
– Dacă nu mă poți învinge, vei fi dat greș în a onora jertfa lui, și nu vei merita să-mi auzi explicația.
Ultima picătură de apă din clepsidră căzu în cele din urmă. Scena era complet tăcută, toți întinzându-și gâturile spre pădurea deasă. Feng Qishan bătu ușor în brațul scaunului său și porunci neliniștit gărzii palatului de lângă el:
– Trimite mai mulți oameni să verifice din nou.
După ce o tijă de tămâie arse, soldatul trimis anterior galopă înapoi. Descălecă, îngenunche în centrul terenului și raportă cu oarecare neliniște:
– Maiestate… prințul spune că nu poate veni acum. Cere Maiestății Voastre și demnitarilor să…
Feng Qishan se ridică imediat, pierzându-și culoarea.
– Suige e rănit?!
– Prințul nu e rănit, – ezită soldatul, – situația exactă nu-mi este clară, așa că…
– Destul, – Feng Qishan flutură mâneca cu autoritate, – condu-ne!
Trăsurile nobililor urmară trăsura regală a lui Feng Qishan pe poteca pădurii, intrând încet în pădurea deasă. Trupul lui Feng Qishan se legăna ușor cu mișcarea trăsurii, expresia sa schimbându-se imprevizibil. Acel om calculase totul, dar uitase de două săgeți de foc. Nu doar că planul eșuase în ultima clipă, dar cine știe ce alte necazuri ar mai putea apărea…
Trăsura încetă în sfârșit să se legene, iar huruitul din spate se opri treptat. După o vreme, vestitorul veni tremurând să ridice cortina trăsurii.
– Maiestate, prințul e în față.
Feng Qishan ieși din trăsura regală cu o expresie calmă. Când privirea îi căzu pe scenă, inima îi tresări mai întâi, apoi se mai destinse – în față erau doar trei persoane. Feng Suige și Ye Duanfang stăteau umăr la umăr, fiecare ținând un sac de cânepă pătat de sânge. Nu departe în fața lor zăcea un cadavru uriaș, îmbibat de sânge, pe pământ – cine altul ar fi putut fi decât uriașul numit Guyu? La mică distanță în spatele celor doi bărbați, Fu Yixiao ședea în genunchi, plină de sânge, numărând snopii de săgeți adunați fără să ridice capul.
Când Feng Qishan păși afară, toți soldații din jur, inclusiv Marchizul Jianxin Ye Duanfang, îngenuncheară și strigară „Trăiască Maiestatea Voastră!” Doar două persoane nu se mișcară: Feng Suige, care stătea drept și mândru, și Fu Yixiao, care se concentra pe numărarea săgeților.
Feng Qishan se încruntă.
– E de înțeles dacă Fu Yixiao nu cunoaște eticheta, dar tu de ce…
– Tată, – îl întrerupse Feng Suige, răsturnând sacul său. Urechi de cerb însângerate se risipiră imediat peste cadavrul lui Guyu și se rostogoliră pe pământ. Feng Suige anunță cu voce clară:
– Urechile de cerb sunt aici. Rog, Tată, să le verificați public!
Atmosfera era ciudată. Miniștrii care urmăriseră scena înconjurară locul, privindu-se neliniștiți, neîndrăznind să respire zgomotos.
Cineva murise, și totuși de ce părea regele nepăsător, interesat doar dacă prințul se înclinase?
Cineva murise, și totuși de ce părea prințul nepăsător, insistând să verifice mai întâi urechile de cerb?
Cineva murise, într-adevăr, cineva murise…
Ye Duanfang se ridică tăcut și vărsă urechile de cerb vânate de el pe cealaltă parte. Ochii tuturor se fixară imediat pe pământ – două grămezi de urechi de cerb, aparent similare ca număr, necesitând o numărătoare detaliată pentru a stabili învingătorul. Dar fără ordinul lui Feng Qishan, niciun soldat nu îndrăznea să pășească înainte pentru a verifica urechile.
După o lungă tăcere, Ye Duanfang vorbi primul.
– Recunosc înfrângerea.
Înainte să termine, chiar și Fu Yixiao și Feng Suige îl priviră surprinși. Miniștrii din spatele lui Feng Qishan izbucniră într-un murmur de discuții. Feng Qishan își miji ochii tăios.
– N-am ordonat încă numărătoarea. De ce spune Marchizul Jianxin asta?
Ye Duanfang tăcu o clipă, apoi se întoarse spre Fu Yixiao și ridică un snop de săgeți de pe jos.
– Poate că n-am pierdut în fața Consortului Junior, dar am pierdut în fața acestor săgeți, sau mai degrabă, în fața celui care le-a folosit.
Se așternu tăcerea.
Feng Qishan nu spuse nimic, în timp ce sprânceana lui Ye Duanfang se încruntă. Vorbi clar și ferm:
– Dacă ar fi fost o competiție corectă, victorie sau înfrângere, aș fi acceptat-o din toată inima. Dar— – Arătă spre cadavrul lui Guyu de pe jos. – Consortul Junior a fost atacat în timpul competiției, iar însoțitorul ei și-a pierdut viața protejând-o. Chiar dacă aș câștiga, ar fi o victorie fără onoare!
Deodată, lacrimi mari se adunară în ochii lui Fu Yixiao. Își șterse fața cu mâneca pătată de sânge, strânse toate săgețile însângerate de pe jos și păși îndrăzneață spre Feng Qishan. Imediat, câțiva demnitari civili și militari se repeziră să-l apere pe Feng Qishan, ascunzându-l în spatele lor.
Yixiao râse rece.
– De ce atât de nervoși? Oare pentru că cineva a făcut ceva ce nu-i stă în fire?
Aruncă snopii de săgeți la picioarele lui Feng Qishan.
– Împreună cu cele din mâinile Marchizului Jianxin, sunt 74 de săgeți în total, dintre care 67 au fost scoase din trupul lui Guyu.
Apoi se întoarse și arătă spre Ye Duanfang.
– Să nu crezi că recunoscând înfrângerea scapi de bănuieli. Cât timp trăiesc, jur să răzbun pe Guyu!
Ye Duanfang încuviință fără expresie, fără să scoată un cuvânt.
Feng Qishan împinse săgețile de pe jos cu vârful piciorului și pufni rece.
– Voi cerceta această chestiune amănunțit. Haideți, strângeți urechile de cerb și numărați-le public pentru a stabili învingătorul concursului de tir.
Înainte să termine, Ye Duanfang îngenunche din nou.
– De dragul reputației mele, implor Maiestatea Voastră să retragă ordinul!
Văzând soldații gata să pășească înainte și încremenind pe loc, Feng Qishan strigă furios:
– Această chestiune n-are legătură cu concursul de tir. Vă poruncesc să—
– Maiestate, vă rog să luați în seamă! – Ye Duanfang deveni deodată agitat. – Dacă nu-mi pot spăla numele, ce rost are să câștig competiția? Cum aș putea înfrunta armata și poporul țării?
Feng Qishan era atât de furios, încât buzele îi tremurau și mâinile îi tremurau. Înainte să apuce a vorbi, Feng Suige, care tăcuse până atunci, spuse rar:
– Fiul tău crede că doar un om din interior poate colabora cu dușmanii din afară. Așadar, Tată nu ar trebui să se mai gândească la concursul de tir acum, ci să cerceteze rapid și cu strictețe cine e mintea din spatele acestui incident, pentru a preveni alte complicații.
– Răscoală, răscoală nerușinată, – râse Feng Qishan în mânia sa extremă. – Pentru un portar prost și nătâng, vă întoarceți toți să vă certați cu regele vostru?!
– Cum am îndrăzni să folosim cuvântul „răscoală”, – zâmbi ușor și Yixiao. – Maiestatea Voastră nu greșește niciodată, deci cum am îndrăzni să vă certăm?
Păși câțiva pași, aruncând o privire rece demnitarilor din spatele lui Feng Qishan.
– Vreau doar să amintesc celor cu intenții rele că asasinarea unui membru al familiei regale e o crimă capitală care ar implica întregul clan. Și, după cum știți cu toții, Fu Yixiao vine dintr-un mediu militar și înțelege doar principiul ochi pentru ochi – oricine încearcă să mă împingă în prăpastie, de acum înainte, să uite de a trăi în pace!
