După ce lansă săgețile de foc spre cer, Fu Yixiao se așeză cu picioarele încrucișate lângă capcană, mângâind-o blând:
– Mai rabdă puțin. Sigur va veni iute când le va vedea.
Guyu, mișcându-se cu durere, își dezlegă sacul cu urechi de cerb de la brâu și îl aruncă sus.
– Urechi mai întâi. Guyu urmează.
Yixiao prinse sacul, ezitând o clipă. Tocmai voia să spună ceva, când un sunet slab sparse tăcerea apăsătoare – era scârțâitul familiar al unui arc întins la limită.
Cu un şuier, Yixiao se ghemui jos, sărind în lături. Când picioarele îi atinseră pământul, câteva zăngănituri dense urmară. Deodată, o ploaie de săgeți se abătu asupra poienii până atunci liniștite. Yixiao se rostogoli stângaci de câteva ori, dar în cele din urmă căzu în groapă, neavând unde să se mai ascundă, prăbușindu-se greu lângă Guyu.
Guyu o privi pe Yixiao căzută, nevenindu-i să creadă, bâlbâindu-se:
– Tu… coborât?
Yixiao se ridică, grimând de durere, și privi furioasă spre deschiderea capcanei, scrâșnind din dinți:
– Deci n-a fost un accident. Ce mișelie!
Câteva râsete reci răsunară, iar două vârfuri de săgeți lucioase se îndreptară spre Fu Yixiao și Guyu, aflați în fundul gropii.
Ye Duanfang tăie o pereche de urechi de cerb, punându-le în sacul de cânepă deっていう
System: de pe spinarea calului. Oftă și se pregăti să încalece pentru a continua. În lumea asta, cele mai puternice forțe, în afară de sentimente, sunt uciderea. Pentru bărbați, mai ales pentru cei ca el, fiorul uciderii depășește adesea pe cel al sentimentelor. Totuși, războiul e una, iar măcelul fără noimă în scopuri ascunse e altceva.
O veveriță care căuta hrană ieși din pădure, sprintenă și docilă, scormonind după fructe risipite sub un pin. Deodată, veverița încremeni, ca și cum ar fi ascultat cu atenție, apoi o zbughi fără urmă. În tăcere, două săgeți de foc şuierară din pădurea deasă de pe cealaltă parte, țâșnind direct spre cer – săgeți care se trăgeau doar când un comandant era în pericol pe câmpul de luptă!
Cine să fie? În afară de consortul junior al prințului și uriașul acela nătâng, nu ar mai fi trebuit să fie nimeni în pădure. Ye Duanfang se încruntă, puse o săgeată în arc și își îmboldi calul spre sursă.
În poiana pădurii, peste o duzină de oameni în veșminte cenușii întunecate cărau grăbiți saci grei. Alți doi, cu arcuri, stăteau lângă groapa unde căzuseră Fu Yixiao și Guyu, ajutând la turnarea pământului din saci în capcană. Deodată, o santinelă cenușie veni alergând de departe, strigând în panică:
– Vine cineva! Fugiți iute!
Înainte ca vreunul să reacționeze, se auzi zgomotul unei săgeți tăind aerul, urmat de un strigăt de durere când omul care alerga căzu, lovit în picior.
Mulțimea din afara gropii se agită de spaimă, scăpând sacii pe care îi purtau. Un om ce părea căpetenia se repezi înainte, apucându-l pe cel căzut și încercând să se retragă în pădure. Tropotul copitelor ce se apropiau răsuna clar, ca și cum le-ar fi călcat pe inimi. Un călăreț țâșni din pădure ca o săgeată. Într-o clipă, o a doua săgeată zbură, doborându-l pe căpetenia cenușie care își târa tovarășul. Ye Duanfang, galopând spre ei, strigă:
– Cine-i acolo? Toată lumea să stea pe loc!
Aproape în același timp, un cal vânjos sări din tufișurile de pe cealaltă parte, purtându-l pe Feng Suige cu o expresie sumbră. Văzându-l pe Ye Duanfang cu arcul întins, urlă:
– Unde-i Yixiao? Unde e Yixiao?!
Ye Duanfang rămase o clipă uluit – zărise doar ciudatul grup cenușiu agitându-se în jurul unei gropi mari în pământ. Auzind întrebarea lui Feng Suige, privi instinctiv spre capcană.
În acea clipă, grupul cenușiu se retrăsese complet, lăsând doar urme haotice amestecate cu pete de sânge și peste zece saci de pământ risipiți. Feng Suige urmă privirea acestuia, inima sărindu-i în gât. Descălecă și se repezi la marginea gropii. O singură privire, și aproape că orbise…
Ye Duanfang, neputând urmări grupul cenușiu care fugea, își puse săgeata la loc și se grăbi să-l susțină pe Feng Suige, care se clătina.
– Alteță, – îl chemă încet, privind în groapă. Săgeți erau înfipte în peretele gropii și în spatele lat al lui Guyu, care zăcea cu fața în jos în stânga, încă neîngropat de pământ. Iar în dreapta… nu era decât o movilă ascuțită de pământ.
Ye Duanfang fu și el șocat. Auzise de legătura complicată dintre acest consort de obârșie umilă și prinț. Înainte de această întrecere, Regele Feng Qishan îl chemase personal, poruncindu-i să câștige cu orice preț. Deși nu-i plăcea deloc acest consort junior care odinioară măcelărise soldați din Sushe pe câmpul de luptă, Ye Duanfang oftă – poate că acesta nu era cel mai rău sfârșit. Pentru orice lucru, moartea e o concluzie cruntă, dar tocmai moartea oferă cel mai deplin sfârșit.
O durere sfâșietoare făcu trupul lui Feng Suige să tremure violent, ca și cum inima i-ar fi fost străpunsă, sângele picurând strop cu strop. Gâfâia, fiecare inspirație oprindu-se scurt, fiecare expirație purtând o durere insuportabilă din inimă. Privea fix săgețile risipite, gâtul scoțând sunete ciudate, ca niște suspine. Ye Duanfang ascultă o vreme până înțelese cuvintele repetate de Feng Suige:
– A ucis-o pe Yixiao, a ucis-o pe Yixiao…
Deodată, Feng Suige îl împinse violent pe Ye Duanfang, care îl susținea.
– Ești complice!!
Cu un zăngănit, sabia lungă de la brâu fu scoasă. Ochii însângerați ai lui Feng Suige, lipsiți de lacrimi, îl fixau pe Ye Duanfang ca o fiară care își alege prada. Vocea îi era înfricoșător de sumbră:
– Ea e moartă, și nici tu n-o să trăiești—
Ye Duanfang se dădu înapoi, știind că Feng Suige nu i-ar asculta explicațiile acum, dar trebuia să încerce.
– Alteță, vă rog să vă liniștiți. Eu…
Un geamăt slab din fundul gropii, deși slab, fu destul de clar pentru amândoi. Expresia feroce a lui Feng Suige încremeni brusc, transformându-se în neîncredere. Se răsuci și se împiedică spre groapă.
– Yixiao!
Ye Duanfang, cu sprânceana destinzându-se, oftă ușurat și îl urmă grăbit.
Fu Yixiao se târa afară, ieșind de sub trupul lui Guyu, plină de sânge din cap până-n picioare.
– Guyu? Guyu?!
Ignorând cei doi bărbați care săriseră în groapă, privi năucă o clipă, apoi împinse și scutură cu grijă trupul tăcut, ciuruit de săgeți și acoperit de pământ al lui Guyu. Acesta fusese deja rostogolit pe o parte de ea, fără semne de viață.
– Guyu, Guyu, Guyu, Guyu…!!! – Își mări forța, lacrimile adunându-i-se în ochi, dar neputând să cadă. Când prima săgeată coborî, Guyu, care stătuse rezemat de peretele gropii, se aruncase peste ea, apăsând-o strâns.
– Guyu, protejează…
Vorbele lui erau mereu neclare, dar aceste câteva cuvinte răsunară în urechile lui Yixiao ca tunetele, pe măsură ce săgeată după săgeată îi străpungea spatele.
– Trebuie câștig… – Vocea lui se stingea, dar părea să poarte un zâmbet. – Consort Junior miroase frumos… ca mama…
În cele din urmă, tăcerea se așternu, lăsând doar zgomotele surde ale săgeților intrând în carne și clinchetul metalului lovind. Fiecare impact era însoțit de spasmele reflexe ale lui Guyu, care se stingeau treptat până încetară de tot. În tot acest timp, trupul lui Guyu o acoperise complet pe Fu Yixiao. Ea rămăsese nevătămată.
