Fu Yixiao privi o vreme, inima ei, la început încordată, începând să se mai liniștească. Tehnicile lui Guyu erau simple – un pumn era doar un pumn, iar o lovitură de picior era doar o lovitură de picior. Xuan Xiang evita mereu confruntarea, preferând să se ferească și să se eschiveze. Spectatorii din tribune începuseră să murmure nemulțumiți.
Buzele lui Feng Suige se curbară ușor – faptul că până și un simplu paznic de la conacul Prințului putea arăta astfel de abilități impresionante în lupta cu pumnul era o piedică pentru cei cu intenții rele.
După ce mai privi o vreme, zâmbetul lui Feng Suige păli. Având în vedere priceperea lui Xuan Xiang, n-ar fi trebuit să se descurce atât de slab. Pesemne că întârzia înadins, așteptând ca Guyu să-și epuizeze puterile.
– Guyu, termină-l repede! – strigă Feng Suige cu asprime.
Pumnii lui Guyu deveniră deodată de două ori mai puternici. Xuan Xiang, luat prin surprindere, nu se putu apăra. Fu nevoit să se retragă câțiva pași pentru a se îndepărta de Guyu și a se regrupa, când deodată se auzi sunetul gongului – fără să-și dea seama, pășise în afara granițelor arenei.
Conform regulilor, lupta se încheiase. Xuan Xiang pierduse.
Înainte ca arbitrul să poată anunța rezultatul, Feng Suige se ridică, mânecile fluturându-i.
– Xuan Xiang a săvârșit o greșeală gravă. Nu doar că nu și-a arătat căința, ci l-a și provocat în mod deliberat pe Prințul Consort. Acum a pierdut și lupta. Prin urmare, înfrângerea de astăzi nu trebuie să se soldeze doar cu pierderea sa, ci și cu deposedarea lui de gradul militar, fără a mai fi vreodată reinstalat! Rog pe Regele Tată să emită decretul. Cu cât mai puțini astfel de oameni puternici la curte, cu atât mai bine.
Un val de uimire străbătu mulțimea. Xuan Xiang nu se așteptase la asemenea consecințe grave. Îngenunche numaidecât, înclinându-se în fața lui Feng Qishan, ca și cum ar fi cerut ajutor:
– Fie ca Regele să arate înțelepciune…
Feng Qishan ezită, dar încuviință:
– Fie după dorința Prințului.
O umbră de mânie fulgeră în ochii lui Xuan Xiang. Guyu, care rămăsese năucit de la sunetul gongului, neînțelegând ce se petrecuse, bolborosi și întinse mâna să-l ajute pe Xuan Xiang:
– Nu-i nimic. Data viitoare, vino la mine, și vom câștiga înapoi, cu răbdare.
Deodată, Xuan Xiang ridică mâna, aruncând un pumn de praf și nisip în fața lui Guyu. Schimbarea se petrecu atât de repede, încât nimeni nu avu timp să reacționeze. Toți cei din afara arenei încremeniră.
Xuan Xiang scoase un pumnal ascuns din cizmă și sări cu intenție ucigașă, aruncându-se asupra lui Guyu, care urla și își freca ochii.
În mijlocul icnetelor de uimire, Guyu, complet orbit, părea incapabil să evite acest atac perfid ce venea direct spre el – când, deodată, o săgeată străpunse spatele lui Xuan Xiang, ieșindu-i prin piept.
Ce arc puternic, ce săgeată rapidă, ce țintă precisă!
Toți rămaseră înmărmuriți de această scenă.
Într-o clipă, doar o clipă, Xuan Xiang era mort, străpuns de o săgeată în arenă. Săgeata intrase prin spate, și toți priviră în direcția cozii săgeții, către sursa ei.
Lângă Feng Suige stătea o arcașă îmbrăcată în alb ca zăpada. În ciuda privirilor ațintite asupra ei, păstra o mândrie detașată. În lumina puternică a soarelui, părea că o aură slabă emana din trupul ei.
Feng Qishan se ridicase deja, șocat, și acum tună furios:
– Fu Yixiao, îndrăznești să ucizi un soldat al națiunii noastre în fața mea! Ce crimă ai săvârșit!
– Ce crimă am săvârșit? Acesta este oare spiritul marțial al Susha-ei, să folosești mijloace atât de josnice pentru a răni un adversar în arenă? – Yixiao, cu adevărat mâniată, îl înfruntă direct, fără a ceda.
– Verdictul nu fusese pronunțat. Xuan Xiang era încă un ofițer militar al Susha-ei și nu rănise pe nimeni, – rânji Feng Qishan. – Dar tu l-ai ucis direct!
– Yixiao, nu trebuie să-l înfrunți deschis pe Regele Tată – toți demnitarii civili și militari sunt de față. Au căutat mereu greșeli în tine. Acum, ești pasibilă de pedeapsă pentru cea mai mică greșeală! – Feng Suige o prinse strâns de încheietură, îndemnând-o cu disperare.
– Dacă n-aș fi tras, Guyu ar fi fost în pericol. Toată lumea a văzut. De ce toți sunt de partea lui Xuan Xiang și mă învinovățesc pe mine? – Yixiao își pierduse cu totul rațiunea în mânie. Privea pătrunzător spre Feng Qishan, încă așezat pe tron. – La fel a fost și la nunta Alteței Voastre. Dacă Xuan Xiang l-ar fi provocat pe Rege în acea zi, presupun că ar fi fost ucis pe loc, nu-i așa?
Un murmur de uimire străbătu mulțimea. Feng Suige trase aer în piept, folosindu-și toată puterea pentru a o ține pe Yixiao, care se zbătea.
– Nu fi nesăbuită. Nimeni nu poate sfida deschis pe Regele Tată. Este o lipsă gravă de respect.
– Când cineva vrea să condamne, motivele nu lipsesc niciodată. Dacă e decis să mă pedepsească, uciderea lui Xuan Xiang e deja o crimă capitală, – spuse Yixiao deodată, oprindu-se din zbatere, cu un ton rece.
Pavilioanele din jur, ocupate de demnitari, începuseră deja să-și exprime dezaprobarea față de insolența flagrantă a lui Fu Yixiao. Deși tacticile lui Xuan Xiang împotriva lui Guyu fuseseră extrem de josnice, în Susha, cei care îndrăzneau să-l sfideze deschis pe Feng Qishan erau puțini la număr, cu atât mai mult să-l înfrunte.
Guyu, încă orbit de nisip, simțise atmosfera tensionată din arenă, în ciuda simplității sale. Flutură brațele cu sălbăticie, cu ochii închiși, și strigă răgușit:
– Nu a fost Consortul, a fost Generalul!
– Tăcere! – tună Feng Qishan. – Un simplu om de rând, n-ai niciun drept să vorbești aici! Gărzi! Luați-l pe acest om de rând care îndrăznește să facă zarvă în fața mea și dați-i două sute de lovituri de bici!
– Rege Tată, – Feng Suige nu se mai putu abține, – deși Xuan Xiang nu l-a rănit pe Guyu, intențiile lui erau clare. Guyu e din fire mai simplu și n-a vrut să Vă jignească. Vă rog să încredințați această chestiune Ministerului Justiției. O voi trata cu imparțialitate, fără părtinire!
– Atunci ce mai zicem de sfidarea lui Fu Yixiao la adresa mea? – întrebă Feng Qishan cu răceală. Feng Suige ezită, dar Yixiao vorbise deja solemn:
– Dacă problema lui Xuan Xiang poate fi tratată corect, sunt dispusă să-mi cer scuze pentru ofensa de mai devreme…
– Nu e nevoie de scuze, – zâmbi deodată Feng Qishan. – La urma urmei, ești consortul favorit al lui Suige. N-am de ce să mă cert cu o simplă femeie… – Imediat, un ofițer militar se ridică și proclamă cu voce tare:
– Găsesc că nu e potrivit. Mila Regelui e o binecuvântare pentru Susha, dar dacă Maiestatea Voastră nu o pedepsește pe Consort, mă tem că va fi greu să vă impuneți autoritatea în ochii lumii!
De îndată ce termină de vorbit, un cor de acorduri se ridică. Feng Qishan se prefăcu că meditează o clipă, apoi spuse cu părere de rău:
– Bine, dar de dragul lui Suige, voi fi oarecum indulgent. Aveți obiecții, miniștrii mei? – Un val de laude și lingușeli urmă imediat.
Feng Suige tremura de furie, dar Fu Yixiao se liniștise deja.
– Mi-am pierdut cumpătul mai devreme – nu vor lăsa ușor o astfel de ocazie. Dacă încercăm să oprim asta, s-ar putea să-ți dăuneze reputației. – Feng Suige spuse cu regret:
– Nu-mi pasă de reputație. Am promis că te voi proteja.
Yixiao se eliberă din strânsoarea lui și zâmbi strălucitor.
– Cuvintele tale sunt de ajuns – nu va fi o pedeapsă grea. Mai bine o înfrunt deschis, ca să nu pătez reputația lui Jinxiu. – Apoi își scoase arcul și tolba, i le înmână și plecă.
Feng Qishan o privi pe Fu Yixiao îngenunchind în fața tronului său, cu un zâmbet indescifrabil. După o lungă tăcere, declară cu autoritate:
– Pentru a menține disciplina la curte – gărzi, duceți-o pe Consort la terenul de antrenament și legați-o de un stâlp de lemn până la apus, ca avertisment pentru toți!
– Rege Tată! – strigă Feng Suige, care o urmărise, plin de mânie. – Yixiao trebuie să participe mâine la concursul de tir cu arcul! – Feng Qishan doar îi aruncă o privire indiferentă.
– Suige, nu fi prost. Sunt deja foarte indulgent. Dacă n-ar fi fost consortul tău secundar, aș fi ordonat să fie decapitată demult.
Yixiao nu opuse rezistență, lăsând soldații Susha-ei să o lege și să o ducă. Știa că, dacă ar fi refuzat această pedeapsă, ar fi fost văzută ca o sfidare, jucând exact în mâinile lui Feng Qishan și cauzând și mai multe probleme. Trebuia doar să îndure… doar să îndure această după-amiază.
Trecând pe lângă Feng Suige, zâmbi și aruncă o frază:
– Se pare că mâine îmi va fi greu să câștig. Mai bine începi să faci alte planuri!
