Ning Fei o așeză cu grijă pe Umbra Zăpezii în trăsură. Când se pregătea să plece, ea îl prinse ezitantă de mânecă.
– Fei, poate că mi se pare, dar privirea acelei femei… e ciudată. Are o lumină rece când se uită la oameni.
Ning Fei îi ciupi nasul cu un gest glumeț.
– Nu te apropia prea mult de ea și mai ales nu rămâne singură cu dânsa. Nici eu nu sunt sigur… Wei Ran a spus că a stat de vorbă cu Administratorul Huang aproape un ceas.
Umbra Zăpezii se încruntă.
– Nu-i va povesti acelui ticălos din familia Feng despre ce s-a petrecut aici? Am fost prea impulsivă în acea zi… Mi-e teamă că am făcut rău domniței Yi Xiao.
– Probabil că nu, rosti Ning Fei după o clipă de tăcere. – Acum ele sunt ostatice una pentru cealaltă. Dacă una suferă, nici cealaltă nu scapă. Așa că nu-ți face griji.
Ea încuviință cu grijă, dar nu se putu abține să arunce o privire înapoi către somptuosul palanchin cu fenix.
– Soră…
Vocea era slabă, lungită. Qin Qi își vârî capul înăuntru. Yi Xiao, care privea gânditoare pe fereastră, se întoarse spre ea.
– Micuța Qi, de mult nu te-am mai văzut.
– Așa e, se bosumflă Qin Qi. – Bunicul a vrut brusc să învăț atâtea lucruri… Am lăsat și arcul deoparte.
Yi Xiao zâmbi ușor.
– Nu-i nimic, atâta vreme cât înveți ceea ce e cu adevărat de trebuință. Arcul nu e totul.
Cum fetița o privea nedumerită, Yi Xiao continuă:
– Uneori, armele nevăzute sunt de o sută de ori mai puternice decât săbiile sau sulițele.
– Asta a spus-o și sora… și bunicul! exclamă Qin Qi cu uimire.
Yi Xiao zâmbi din nou.
– Dacă ai ști că drumul dinainte e anevoios, ai merge totuși pe urmele pe care ți le-a trasat Contele Qin?
– Aș merge, răspunse Qin Qi voioasă. – Câtă vreme îi am pe bunicul și pe fratele Feng, nu mi-e teamă. Dar… crezi că sunt slabă? Că mă bazez mereu pe alții?
Yi Xiao îi mângâie obrazul neted.
– Să te sprijini pe tine ori pe alții, la rădăcină nu e mare deosebire. Dacă ai încredere în tine, te aperi pe tine și trăiești pentru tine, e destul…
– Soră… Te admir. Aș vrea să fiu ca tine…
Yi Xiao îi apăsă degetul pe buze, oprind-o.
– Eu am trecut prin multe, așa că pot răbda mai mult. Dar creșterea vine cu un preț. Dacă tu poți merge lin pe drumul tău, e un dar neprețuit. Fiecare om e unic. Micuța Qi, tu ești tu. Nu te compara cu nimeni.
Văzând că Qin Qi încuviință, Yi Xiao îi dădu drumul mâinii.
– Ai venit să tragi cu arcul, nu? Nici eu nu m-am mai antrenat de câteva zile. Hai…
– Era să uit! strigă Qin Qi. – Bunicul m-a trimis să te chem. A zis că a pregătit ceva pentru tine, să folosești la concursul ce vine. Nici eu nu știu ce e.
Yi Xiao clătină din cap.
– Contele Qin mi-a dăruit deja un arc de preț. Cum aș putea primi altceva? Spune-i să-l păstreze. Poate că va fi cândva cineva mai potrivit.
– Nici gând! protestă Qin Qi, trăgând-o cu hotărâre. – A stat toată dimineața în sala mare și nu m-a lăsat să-l văd. Dacă nu mergi, n-am să aflu niciodată ce e… Te implor, soră, acceptă-l!
Învinsă de stăruința fetei, Yi Xiao o lăsă să o conducă.
Era pentru întâia oară când Fu Yi Xiao pășea în reședința principală a familiei Qin. În urma ei, ca un munte, venea Gu Yu.
Qin Qi saluta cu veselie slujitorii și rudele întâlnite pe drum, arătând spre curțile alăturate:
– Soră, privește – acolo e Pavilionul Celor O Mie de Felinare, unde bunicul ține armele divine. Dincolo, cu acoperiș roșu, e Sala Wuyin, plină de giuvaeruri… Sala principală e în față. Acolo e lucrul tău.
Lăsă mâna lui Yi Xiao și o luă la fugă.
– Bunicule! Bunicule! Soră e aici!
Contele Qin apăru aproape imediat, mustrând-o cu blândețe:
– Această copilă… Vorbește mereu fără socoteală. Cum poți s-o numești „soră”? Nu e cuviincios…
– Contele Qin e prea îngăduitor, rosti Yi Xiao cu jenă. – Nu-i nimic dacă mă vede ca pe cineva din familie.
– Cum să nu fie? râse Contele. – Nicio altă domniță de neam n-a spus vreodată așa ceva!
Între glume și zâmbete, Contele o conduse pe Yi Xiao în sala mare. Qin Qi și Gu Yu fură opriți la ușă.
– Nu deranjați pe doamna tânără. Gu Yu, du-o pe micuța Qi să aranjeze cărțile în Turnul celor Nouă Catarge…
Gu Yu încuviință, dar Qin Qi se agăță de tocul ușii.
– Să cari cărți e așa obositor! Și eu vreau să… Aaaa!
Țipătul se pierdu în depărtare.
Contele zâmbi și, sub privirea nedumerită a lui Yi Xiao, făcu un pas înapoi.
– Doamnă tânără, privește în voie. Dacă ai nevoie de ceva, cheamă.
Spuse acestea și închise încet ușa.
Sala se întunecă. Yi Xiao clipi. Nu se vedea niciun obiect. Se îndreptă spre sala laterală, dar se opri înainte de a ajunge.
– Ieși.
Dinăuntru, se auzi un oftat.
– Mereu așa ageră… Voiam să-ți fac o surpriză, dar ai stricat totul.
Yi Xiao nu răspunse. Rămase pe loc, privind cum Feng Suige ieșea dintre draperii.
– Cum ai știut că sunt aici? întrebă, mirat. – De aici nici nu se vede…
Văzând-o tăcută, se dădu bătut.
– Bine, destul cu vorbele. Hai să vezi ce e. Am desenat eu armura, după cum ai descris-o, și am pus atelierul familiei Qin s-o facă în grabă. Încearc-o, vezi dacă ți se potrivește.
Yi Xiao ieși de după paravan. Strălucea în alb. Armura era albă, țesută cu fir de aur. Singura deosebire era la faldurile de pe umeri – totemul fusese schimbat cu flori mici, împletite cu fir strălucitor.
Feng Suige atinse ușor broderia.
– E floarea de zăpadă din iunie. La poporul din Su Sha, îndrăgostiții o folosesc pentru a-și mărturisi iubirea. Dacă ninge în iunie, iubirea nu va pieri niciodată.
Yi Xiao nu păru să-l audă. Își plimba degetele pe cureaua de piele de la umăr. Tolba ce însoțea armura purta totemul unui fenix auriu. Era prinsă strâns pe trup, iar cureaua de peste umăr o ținea într-o poziție fixă – astfel încât, de fiecare dată când întindea mâna, să găsească săgeata în același loc.
Mai mult decât atât, armura întreagă – de la manșete până la protecțiile umerilor și haina exterioară – i se potrivea ca turnată.
La Jinxiu, doar măsurătorile durau un ceas. Și totuși…
Văzând-o că tace, Feng Suige se apropie neliniștit.
– Yi Xiao? Nu spui nimic? Dacă nu-ți place floarea asta, pot să o schimb…
– Când am intrat în sala principală, am simțit mirosul de tămâie pe care-l folosești de obicei, rosti ea încet, după un timp.
Feng Suige fu surprins și nu găsi vorbele.
– Era slab… așa că nu i-am dat atenție. Dar când m-am apropiat de sala laterală, a devenit mai puternic. Așa că am încercat. Și ai fost acolo.
Feng Suige nu înțelegea încotro duceau vorbele ei.
Yi Xiao se întoarse brusc spre el.
– Feng Suige… Tu nu m-ai crezut niciodată. Și nici nu te-ai prețuit pe tine. Eu nu sunt de piatră. N-am cum să nu fi simțit bunătatea ta. Dar sunt egoistă. Dacă nu-mi poți da ce-mi doresc, lasă-mă să plec. Altfel… mă tem că într-o zi am să te omor cu mâinile mele.
Feng Suige zâmbi, cuprinzând-o ușurat.
– Dacă poți… omoară-mă.
De data aceasta, ea nu se mai împotrivi.
– Te voi omorî… tăietură cu tăietură…
Vorbele i se stinseră sub buzele lui Feng Suige. Nu fu o sărutare brutală, ci una adâncă, lentă, cercetătoare. O atingere blândă. Un sărut.
