Yi Xiao rămase nemișcată. După ce își izbi pieptul cu pumnul, stătu în tăcere, cu o expresie încăpățânată, sfâșietor de dureroasă. Ar fi putut îndura mii de ocări și clevetiri din toate colțurile cetății Su Sha, dar nu putea suporta o singură privire disprețuitoare din partea lui Feng Suige.
Viața nu era decât o amăgire – te amăgea cu bucurii sau tristeți, dar la capăt nu rămânea decât durerea sfâșietoare. Niciun om nu putea înțelege mai bine decât ea acel gen de suferință, o durere ce nu se compara cu nicio rană trupească.
Acea durere o înfricoșa. Începuse să înțeleagă că, mai degrabă decât să sufere din nou, era mai bine să nu aibă nimic de la bun început.
În acea atmosferă apăsătoare, Feng Suige nu mai putu îndura. Se repezi spre ea și o cuprinse strâns în brațe.
– Yi Xiao, de ce nu spui nimic? Orice ai spune, o să cred…
– Ai crede? întrebă Yi Xiao calm. – Dacă m-ai crede, n-aș mai fi nevoită să explic. Toată fericirea și toleranța ta din ultimele zile… nu au fost decât minciuni. Tu nu poți uita trecutul meu. Așa că, cât încă mai e timp… lasă-mă să plec.
Cuvintele ei făcură umerii lui Feng Suige să tresară. Se agăță cu disperare de ea, de parcă ar fi vrut s-o strângă în trupul său, să devină una cu sângele lui.
– De ce să facem asta? rosti Yi Xiao cu ochii mari. – Ți se pare amuzantă această tortură reciprocă? Poate ție da. Dar eu… eu m-am săturat. Nu mai pot. Jocul s-a sfârșit. Mă dau bătută.
– Nu sunt de acord! izbucni Feng Suige, strângând-o mai tare. – Am greșit. Lovește-mă, înjură-mă, dar nu te mai supăra! Nu o să te mai întreb nimic. Niciodată. Dacă vrei să-mi spui cândva… te voi asculta.
Ea zâmbi amar.
– Dacă m-ai fi crezut, n-ai fi dat crezare lor. Prințule Feng… te rog… eliberează-mă.
Feng Suige căzu în genunchi în fața ei și își sprijini fruntea pe umărul ei. Vorbea abia șoptit:
– Îmi pare rău… Am greșit… N-am vrut să te rănesc.
– Știu, zâmbi ea dintr-o dată. – Dar de ce îți ceri iertare? Tu nu mi-ai greșit niciodată. Din contră, ai fost singurul care s-a împotrivit tatălui tău și sfetnicilor de dragul meu. Iar eu, eu te-am mâniat și chinuit mereu. De ce nu mă urăști? De ce nu mă alungi?
– Nu am să te las să pleci! Nu-mi pasă de nimeni altcineva. Dar tu… tu ești altceva. M-ai înțeles?
Vocea îi era încăpățânată, copilăroasă, cuprinsă de o disperare ascunsă.
Yi Xiao clipi, cuprinsă de o confuzie adâncă.
– De ce?
– De ce? Te mai întreb o dată, nici acum nu înțelegi? Când ți-am spus că te iubesc, nici măcar o dată nu ai luat-o în serios?
– Iubire? Nu e că n-aș crede… doar că nu o văd. râse ea fără bucurie. – Există iubire care chinuie celălalt? Oare lumea chiar conține o astfel de iubire? Eu nu pot înțelege. Pentru mine, iubirea e iubire, durerea e durere, rana e rană. Indiferent de motiv, o rană făcută din iubire sau una din ură doare la fel. Dacă ăsta e modul tău de a iubi… atunci înjunghie-mă și pune capăt chinului.
Feng Suige păru că ezită, apoi rosti cu greutate:
– Am fost gelos, Yi Xiao. Recunosc. I-am trimis pe ai mei la Pingling să afle despre tine… și tot ce au adus înapoi m-a înnebunit. Am vrut să mă liniștesc… dar n-am putut. Am vrut să-ți cunosc trecutul, dar m-am temut că, dacă te întreb, vei înțelege greșit…
Privirea i se umplu de dorință și teamă, ca și cum aștepta adevărul din gura ei.
– Nu aștepta. Nu voi explica nimic.
Zâmbetul ei deveni înghețat, mai tăios decât orice spadă.
Xia Jingshi se afla lângă un cal negru de luptă, vorbind în șoaptă cu Xiao Weiran. Purta haina de ceremonie neagră, cu margini roșu-închis și broderii cu viță de coral – tocmai haina pe care Yi Xiao o îndrăgise cel mai mult.
Sub fruntea sa lată, sprâncenele se arcuiau ca două lame, coborând spre tâmple. Pupilele, negre și adânci, păreau să tragă înăuntru tot ce priveau. Genele i se mișcau ușor, iar acea tresărire făcea valuri în marea inimii ei. Sub nasul înalt și drept, buzele subțiri păreau mereu gata să rostească cuvinte tăioase.
Dintr-o dată, Xia Jingshi își întoarse capul. Privirea sa o întâlni pe cea a lui Feng Xiyang. În ochii lui nu era nimic în afară de răceală și autoritate. Feng Xiyang clipi, încercând un zâmbet dulce, dar Xia Jingshi se întoarse nepăsător, reluându-și vorba cu Xiao Weiran.
Feng Xiyang lăsă privirea în jos, jucându-se cu firul de aur de pe mânecă. În mânecă, bine ascunsă, se afla scrisoarea trimisă de Xia Jingshi lui Feng Suige – o copie făcută în taină de Sfetnicul Huang înainte să plece. Scrisoarea era mototolită și ruptă în mâinile ei. Dacă n-ar fi văzut-o cu ochii ei, n-ar fi crezut niciodată că un bărbat atât de rece putea reține atâtea amănunte despre o altă femeie…
„Yi Xiao e impulsivă și încăpățânată, adesea provoacă oamenii, dar inima îi este blândă. Dacă îi arăți bunătate, ți-o va întoarce înzecit, deci nu te teme că se va obrăznici.
Yi Xiao are multe gânduri, nu duce lipsă de subiecte de vorbă. Dacă nu știi ce să spui, întreab-o despre trasul cu arcul – poate vorbi ore întregi.
E pretențioasă la mâncare. Îi plac mâncărurile sărate și picante, nu suportă legumele și mugurii de fasole. Singurul fruct care nu-i place e banana.
Îi place să privească luna pe fereastră, chiar și iarna, dar uită mereu să se îmbrace bine. Și tot uită să închidă fereastra înainte de culcare.
Nu e preocupată de înfățișare, dar îi plac hainele albe, pentru că mamei ei îi plăceau.
A fost mereu o fiică pioasă. Se apropie ziua în care își comemorează mama. Dacă ai ocazia, ajut-o să pregătească ceremonia…”
„E simplă, ca un copil care nu înțelege lumea. Ai grijă de ea, Prințule Feng.”
„Lucrurile menționate în scrisoare vor fi aranjate de această Înălțime fără întârziere.”
Fără semnătură.
Scrisul său, viguros, ordonat, părea să-i lovească inima ca un bici otrăvit.
Ning Fei apăru târziu, alături de Umbra Zăpezii. Cei doi se certau amical, iar deși ea părea supărată, ochii îi sclipeau de viață, mai luminoși ca niciodată.
Feng Xiyang nu-și putu opri un gând amar: amândouă erau femei, amândouă erau măritate. Dar ce merit avea Yi Xiao să le răpească inimile a doi bărbați deopotrivă de aleși? De ce chipul Ling Xue Ying era plin de strălucirea unei proaspete mirese, în vreme ce al ei era întunecat de o ură fără glas?
Strigăte răsunară în față – semnalul de plecare.
Feng Xiyang ridică perdeaua trăsurii și o strigă:
– Xue Ying, drumul e lung și obositor. N-ai vrea să vii în trăsura mea? Am avea cu cine vorbi.
Xue Ying se opri un moment, ridică o sprânceană și zâmbi:
– Păcat, Ning Fei mi-a promis că mă va învăța călărie pe drum. Așa că mă tem că trebuie să refuz bunăvoința Înălțimii Tale.
Se înclină ușor, cu o eleganță impecabilă.
Feng Xiyang își forță un zâmbet.
– Atunci, dacă te vei simți obosită și vei dori să te odihnești, te aștept oricând. Trăsura mea e mai largă, mai comodă…
– Nu cred că o să mă obosesc prea repede, interveni Ning Fei cu un zâmbet politicos. – Deocamdată, o voi ajuta pe Xue Ying să-și aranjeze lucrurile.
