– Su Sha și Jin Xiu au semnat demult un tratat de alianță. Cum poți vorbi de un prejudiciu? Cuvintele lui Feng Qishan erau aproape scuipate printre dinți. – Îți sugerez să te gândești cu atenție. S-ar putea să fie singura ta șansă.
– Tată! strigă Feng Suige, neliniștit.
Dar Yi Xiao refuză pe loc, cu voce rece:
– Mulțumesc pentru bunăvoință, Înălțimea Voastră.
Îi aruncă o privire scurtă lui Feng Suige, vizibil tulburat, apoi continuă, cu o liniște aspră:
– Cât despre acel cuvânt, recunosc, a fost o scăpare. Îmi cer iertare. Adevărul este că, deși mă pricep la arc, cea mai mare parte vine dintr-un talent natural. Tehnic, nu mă deosebesc prea mult de oamenii obișnuiți. Mă tem că aș dezamăgi trupele de elită ale Su Sha. În arte marțiale nu există scurtături – doar perseverență.
– Doar perseverență, spui? sneeri Feng Qishan. – Înseamnă că faima ta de arcaș divin e doar o vorbă-n vânt?
Yi Xiao ezită o clipă, apoi rosti limpede:
– Așa este.
– Înțeleg, rosti regele, schițând brusc un zâmbet. – În realitate, pentru acest turnir de arte marțiale, plănuiam să aleg câțiva instructori de încredere pentru trupele de elită ale Su Sha, mai ales în divizia arcașilor. Mă gândisem la tine – ești recunoscută drept cel mai bun arcaș al Jin Xiu și ești țiitoarea lui Suige – dar se pare că am judecat pripit.
Închise ochii pentru o clipă, apoi continuă mai domol:
– Totuși, cred în continuare că ești un talent rar. Iată ce propun: vreau să participi la concursul de arc. Dacă te clasezi în primii trei, îți voi încredința conducerea diviziei. Dacă nu, aleg pe cineva din primii trei. Ultimele cuvinte sunau a regret.
Yi Xiao îl privi nedumerită, în timp ce sprâncenele lui Feng Suige se încruntară. Când era pe punctul să întrebe ceva, Feng Qishan ridică mâna.
– Am de citit rapoarte. Puteți pleca.
– Hei, rosti Yi Xiao când se îndepărtau pe coridor. – Parcă ascundea ceva. Tu ce crezi?
Feng Suige își încetini pașii și răspunse cu indiferență:
– Tatăl meu are întotdeauna motivele lui. Până nu se limpezesc lucrurile, nu pot spune ce urmărește.
Yi Xiao îl ajunse din urmă și îl privi cu îngrijorare:
– Nici eu nu sunt sigură. Doar că… ceva nu mi-a plăcut. Mă așteptam la ceva rău, dar totul a fost prea ușor. Asta mă neliniștește.
Îl văzu zâmbind ambiguu și izbucni:
– Ce ai? Crezi că exagerez? Sau crezi că am înțeles greșit totul?
– Tu, spuse Feng Suige zâmbind, – ești ca un arici. N-am zis nimic și deja ai tras concluzii.
Yi Xiao își strânse buzele, fără să răspundă. Merseră o vreme în tăcere, până când Feng Suige spuse brusc:
– Dacă ai vorbi mereu așa de deschis, aș avea mai puține griji.
Văzând că ea se preface că nu aude, continuă:
– Tatăl meu vrea un instructor de arc de încredere. Dacă nu ajungi în primii trei, va recurge la vechea lui metodă…
Îi aruncă o privire complice.
– Poți ghici care?
– Nu, rosti Yi Xiao, încruntându-se.
– Se pare că a sosit și Marchizul Chengxin, Ye Duanfang, zâmbi Feng Suige. – Un arcaș legendar în Su Sha. Nu ca unii care doar se laudă degeaba…
Ajunși la capătul coridorului, coborî în grabă treptele spre trăsura care îi aștepta. Yi Xiao îl urmă, întrebând insistent:
– Și ce legătură are el?
Feng Suige zâmbi misterios, fără a mai adăuga nimic.
Yi Xiao stătea ghemuită în straturile cu flori, săpând absentă cu un ac de păr în pământ. Trecuseră câteva zile de când Feng Suige îi lăsase mesaj să exerseze mai mult tirul cu arcul, dar el nu mai apăruse.
După întâmplarea cu supa, palatul din spate devenise cea mai bine păzită zonă a reședinței. Pază la vedere, pază ascunsă. Slujnicele aproape dispăruseră.
Supa fusese dusă la medicul curții, care confirmase: conținea grafit și mercur. O rețetă obișnuită de contracepție. Nu producea efecte imediate, dar consumată în repetate rânduri putea duce la infertilitate.
Când aflase, Feng Suige fusese la un pas de a năvăli în palat și a o înfrunta pe Jing Fei. Dar un singur sfat de la Qin Yu îl oprise:
– Las-o să creadă că a reușit. Va încerca din nou. Dacă află că a eșuat, va schimba metoda și atunci nu vom mai putea preveni nimic…
Întoarcerea în Jin Xiu nu mai era posibilă. Rămăsese doar lupta.
În toată liniștea acelor zile, singurul lucru pe care Yi Xiao nu-l putea înțelege era de ce se schimbase Feng Suige. Când începuse, de fapt, să o iubească?
Totul se petrecuse atât de brusc. Prea ireal. Prea repede. Nu reușea să discearnă dacă era adevăr sau iluzie. Totul părea o farsă a ochilor – o confuzie a inimii.
Și totuși, când rămânea singur cu ea, acel sentiment arzător, curgând firesc din privirile lui, o ardea pe dinăuntru.
Știa că avea un chip frumos. Încercase să nu-i acorde atenție. Își repetase că, în afară de faptul că era fiul unui rege, nu avea mari merite – doar un om care picta frumos, avea ceva educație și se purta uneori atent.
Dar poate că totul se schimbase atunci când o împinsese în brațele lui Xia Jingshi.
Sau poate din acele zâmbete jucăușe. Din grija lui nelimitată. Din privirile pline de dragoste. Din cuvintele cu care îi promisese totul.
Fără să-și dea seama, Feng Suige pătrunsese în viața ei.
Poate înțelesese prea târziu. Dar nu prea târziu.
Pentru că atunci când îl vedea bucuros, zâmbea. Când îl vedea bosumflat, îl răsfăța. Când îl vedea rănit, suferea.
În acea noapte, când se apropiase de ea… aproape că își închisese ochii. Dacă ar fi spus acele cuvinte cu o clipă mai târziu… ar fi fost prea târziu.
De aceea nu voia să recunoască.
Pentru că era un adevăr de neacceptat. Simțea că ar trebui să-l urască. Să-l urască cu toată ființa. Pentru că îi stricase liniștea. Pentru că o tulbura.
Îi ura pe toți cei care o tulburau.
La fel cum îl ura și pe Xia Jingshi.
Bărbatul pe care îl iubise cândva cu toată inima – și care avea o inimă rece, precum numele său.
