– Mai spre partea aia! Partea aia! Xiu Mu! Nu partea cealaltă! – Pe coridorul acoperit din conacul Generalului, Xue Ying țipa la Xiu Mu, cocoțată pe o scară, sărind de ciudă. – De ce e atât de greu să mă ajuți cu un lucru atât de simplu? Coboară jos! Fac eu!
Xiu Mu coborî cu un aer chinuit, ținându-și fusta și bombănind:
– Domnița zice doar „partea aia, partea aia”, dar Xiu Mu n-are ochi la ceafă. De unde să știu care parte? Și-apoi, când am mai făcut eu treaba asta vreodată… Aiya!
Nici nu apucase să ajungă cu picioarele la sol, că Xue Ying deja o trăsese jos de pe scară.
Își ridicase deja fusta greoaie până la brâu. Fără să-i pese de starea de leșin a lui Xiu Mu, urcă ea însăși pe scară:
– Xiu Mu, du-te și stai de pază la colțul ăla. Dacă vine cineva, mai ales tatăl meu, să vii imediat să mă ajuți să cobor.
– Bine… Dar dacă vine tânărul stăpân?
– Tânărul stăpân pe naiba – Xue Ying se așeză bine sus și începu să aranjeze ghirlandele de flori încurcate de Xiu Mu. – Nici nu ne-am căsătorit, ce stăpân? A plecat de dimineață să-și ia părinții, nu se-ntoarce așa curând.
Xiu Mu murmură:
– Nu vrei să-i zic stăpân, dar tu deja le spui socru și soacră…
– Ce-ai zis?! – Xue Ying întoarse capul cu furie. – Te-am auzit!
– Ați auzit greșit, domniță! Am zis… mătuși și unchi!
Văzând că Xue Ying tot o privește amenințător, Xiu Mu făcu un pas înapoi:
– Mă duc să stau de pază acum?
– Da, fugi odată – răspunse Xue Ying mulțumită și își reluă aranjatul ghirlandelor.
Asta fu imaginea pe care Ning Suchen o întâlni când trecu pe după colț.
În vârful unei scări de lemn stătea o domniță mică de statură, ținând un mănunchi colorat de flori, murmurând în timp ce le aranja.
Privită din afară, părea deloc demnă: părul lung, împletit simplu într-o coadă, fusta ridicată sus de tot, lăsând să se vadă poalele și gleznele albe, pantofii brodați atârnând de vârfurile degetelor, legănându-se cu mișcările picioarelor. Amuzant.
Xue Ying termină de aranjat și se ridică atentă, începând să prindă ghirlandele pe streșină:
– Tata-i așa de zgârcit, de parcă eu am ales să fiu scund (Ling Yuguang: >_< De ce nu spui că-i vina mamei tale?), și-acum trebuie să urc… atât… de sus ca să atârn niște flori (Xiu Mu: N-ai fi putut fără scară?). Și prostănacul ăla tot își ascunde cuțitul în grindă—Aah!
Fiind neatentă, ghirlanda îi căzu din mână.
– Ce enervant!
– Aveți nevoie de ajutor? – o voce blândă se auzi din apropiere.
Xue Ying tresări. Când privi mai bine și văzu că e un cărturar de vârstă mijlocie necunoscut, se liniști.
– Unchiule, ați venit la nuntă? N-ați văzut pe nimeni la intrare?
Ning Suchen zâmbi când îl numi „unchi”:
– Tocmai am sosit din curtea din față. Toți păreau ocupați, așa că m-am gândit să văd dacă pot ajuta pe undeva.
– Perfect atunci. Unchiule, sunteți iute de picior? Dacă da, urcați și ajutați-mă. Dacă nu, nu-i nimic – îi făcu semn către ghirlanda căzută. – Întâi, ridicați floarea aia.
Ning Suchen își suflecă roba, ridică ghirlanda și urcă pe scară.
– Coboară, mă descurc eu. Sunteți servitoare aici? De ce nu pun bărbați să facă treaba asta?
Xue Ying se blocă o clipă, apoi râse sec:
– Ei bine… conacul generalului stă cam prost cu servitorii, așa că sunt suprasolicitați. Eu doar ajut cu florile astea.
După ce îi dădu toate ghirlandele, Xue Ying coborî încet:
– Unchiule, sunteți vreo rudă cu Generalul Ning? A plecat să-și ia părinții, se întoarce mai târziu.
Ajunsă jos, scrâșni din dinți uitându-se spre colț. Xiu Mu, desigur, nu era de găsit.
– Acea Xiu Mu sigur s-a furișat iar la somn!
– Se poate spune că suntem rude – zise Ning Suchen gânditor. – Cum se simte generalul în ultima vreme?
– Ca un taur! Adică… Generalul Ning e foarte bine. Mănâncă mult, doarme mult, foarte bine – Xue Ying făcu un tur în jurul scării. – Unchiule, ridicați aia puțin. Așa. Perfect.
– Dar soția generalului? E bună cu voi? Adică… cea cu care urmează să se căsătorească…
N-apucă să termine, că Xue Ying explodă:
– Mai are și alte neveste?! N-a spus nimic!!!
Văzând reacția ei, Ning Suchen o privi ciudat:
– Nu e ăsta primul lui mariaj? Ești nouă pe aici?
Xue Ying tuși să-și acopere gafa:
– Da, abia am venit. Unchiule, piciorul stâng mai spre interior, să nu cădeți… Întrebai de soția generalului, da? E frumoasă și bună. O iubesc toți servitorii.
– Mă bucur să aud – între timp, terminară de decorat o porțiune și mutară împreună scara. Ning Suchen urcă iar:
– Când ai sosit aici?
– Cam acum două luni.
– Deci nu de mult. În timpul ăsta, vechea lui rană s-a mai agravat? Ai văzut să ia vreo doctorie?
– Rană? Are vreo suferință? – întrebă mirată Xue Ying.
– Se pare că n-a recidivat – zâmbi Ning Suchen. – În război a fost rănit grav. Medicii nu-i dădeau șanse. A stat la pat mai bine de jumătate de an. Rana exterioară s-a închis, dar la umezeală… îl dor toate oasele. Folosește vin medicinal…
– Domniță! – se auzi strigătul lui Xiu Mu, care venea fugind. – Generalul Ning s-a întors și vă cheamă în față!
Nu părea să observe persoana de pe scară. O învârtea pe Xue Ying prin curte:
– Fusta! Pantofii! Hainele șifonate! Părul! Schimbă-te repede, repede, repede!
Xue Ying își aranjă hainele în grabă, bombănind:
– Ți-am spus să stai de pază! Unde te-ai dus?
– Eram la colț – clipi Xiu Mu.
– Atunci ce-i asta? – arătă spre Ning Suchen.
Xiu Mu se uită și țipă:
– Ah! E cineva pe scară!
– Crezi că te întrebam degeaba? Dacă venea tata? Sau dacă Ning Fei intra cu părinții?
– Domniță, nedreptate! Eu eram la colțul… ăla – arătă în direcția opusă.
Xue Ying rămase privind-o lung, de parcă voia să urle spre cer:
– Bine, uită. Hai, fugi, trebuie să mă schimb.
Fugi câțiva pași, apoi își aminti:
– Unchiule, mergeți să vă odihniți în camera de oaspeți. Mulțumesc pentru ajutor! Lăsați tot acolo, vin eu să strâng. Dacă aveți nevoie de ceva, întrebați un servitor, nu fiți timid!
Spuse totul dintr-o suflare, dădu din mână și fugi.
Ning Suchen rămase năuc în vârful scării. Abia după ce cele două dispărură, își reveni:
– Frumoasă și bună, zici? Hehehe…
În sala principală, Ning Fei stătea de vorbă cu mama lui, Yun Moxin, când Ning Suchen intră din curte. Ning Fei tresări:
– Ah! Tată, unde-ai fost? Când am ajuns, era doar mama. Am crezut că ești supărat și nu vrei să vii!
Ning Suchen îl privi cu severitate:
– Și de ce m-aș supăra?
– Pentru că… cu nunta… v-am anunțat cam în pripă…
Yun Moxin râse:
– Nu-l băga în seamă. A visat zile întregi cu zâmbetul pe buze de bucurie.
Ning Suchen oftă, zâmbind cu neputință:
– Am vrut doar s-o văd cât mai repede pe viitoarea mea noră. Așa că n-am mai așteptat să mă luați.
– Ai văzut-o? Cum ți s-a părut? – întrebă nerăbdătoare Yun Moxin.
Ning Suchen zâmbi misterios:
– O să apară imediat. Veți vedea cu ochii voștri.
