– De ce?
– O să doară.
– Și atunci ce facem cu asta?
– Păstrăm ca amintire!
Feng Suige și Fu Yixiao mergeau în pas grăbit pe străzile cetății Xu Sha, unul înaintea celuilalt. Trebuiau să se întoarcă în grabă la reședința princiară, dar încă se certau pe seama pandantivului de jad.
Yixiao se opri deodată, iar Feng Suige aproape că se ciocni de ea. Tocmai când era gata să-i arunce o privire tăioasă, ea îi făcu semn să tacă.
Feng Suige ciuli instinctiv urechile. Un cântec stins, întrerupt de vânt, plutea ușor peste stradă. Era o melodie melancolică, cu glasuri de bărbat și femeie răspunzându-și, purtând totodată o undă de seducție. Yixiao începu să fredoneze în șoaptă:
– În lume sunt dureri de timp, nu doar tu ești în pustiire. Când soarta trece, iar visul se stinge, de ce nu te-ai îmbăta sub luna strâmbă, cu acele-n păr căzute? Când noaptea e lungă și somnul nu vine, ferește-te să vorbești de dor – căci dorul sunt doar două cuvinte care frâng inima…
Feng Suige își schimbă brusc expresia.
– Se aude dinspre cartierul roșiatic. Probabil repetiții de curtezane și actori.
– Mm, murmură Yixiao, cu mintea departe. Versurile par din Jinxiu. Anul trecut, în Pingling, am exersat și eu cântecul acesta, dar melodia nu era la fel de frumoasă. Păcat că Xueying nu e aici. Dacă l-ar fi auzit, l-ar fi notat întreg când ne-am fi întors…
Nu apucă să-și încheie gândul, că Feng Suige o trase aspru de mână.
– Ce rost are să asculți cântece de bordel? Oaspeții vor sosi curând, trebuie să ne schimbăm.
– Oaspeți? întrebă Yixiao mirată. Nu e banchetul doar diseară?
Feng Suige strânse buzele și nu mai spuse nimic. Îi încleștă încheietura cu mâna, ducând-o cu forța prin mulțime.
Ajunsă în odaile din interior, el zâmbi și îi spuse cu voce joasă:
– Rochia cea nouă, cu pene aurii brodate, ar fi trebuit să fie deja adusă. Dacă nu-ți plac podoabele, le poți alege singură, dar să nu fie prea simplă. Și eu trebuie să mă schimb. Vin să te iau imediat.
Yixiao încuviință și păși câțiva pași, apoi se întoarse, ridicând pandantivul și zâmbind:
– Mulțumesc.
Feng Suige îi răspunse cu un zâmbet și mai adânc, urmărind-o cum se îndepărta ușor.
Cum dispăru din vedere, zâmbetul i se șterse treptat. Știa doar că ea fusese apropiată de Xia Jingshi, dar… de unde știa cântecul acela? Din Jinxiu? Din Pingling? Se părea că niciodată nu dăduse atenție acelui loc…
La porțile reședinței, un șir neîntrerupt de trăsuri și cai aducea înalți dregători însoțiți de soțiile lor, unii chiar cu copiii. Purtau veșminte împodobite cu fire de aur, cu coroane încrustate cu pietre prețioase, iar aerul era îmbibat de miresme grele și sunet de pași solemni.
Când Feng Suige păși în sala de banchet cu Fu Yixiao de mână, anunțați solemn de crainicul oficial, sala era deja plină, răsunând de voci și râsete. Doamnele de rang și tinerele domnițe tresăriră la vederea lui, murmurând și chicotind, fără să-i arunce vreo privire lui Yixiao.
În calitate de Prinț Regent, Feng Suige era centrul tuturor lingușelilor. Chiar dacă mulți se dădeau pe lângă el cu fățărnicie, el răspundea cu măsură. Curând, o mulțime se adună în jurul lui. Fu Yixiao, deși nu gusta astfel de ocazii, rămase calmă, cu fruntea sus, întâmpinând toate privirile cu o seninătate triumfătoare.
Din mulțime ieși un bărbat în vârstă de cincizeci de ani, cu mers apăsat. Nu era înalt, purta părul și barba ușor încărunțite, iar chipul său avea trăsături tipice de negustor.
– Bătrânul Qin era plecat când Prințul și-a făcut nuntă, și-a regretat lipsa. Așa că a venit la banchetul de ziua de naștere, hahaha! Și aceasta trebuie să fie noua țiitoare a Prințului?
– Cum v-ați mai simțit, bătrâne Qin? A trecut ceva vreme, zâmbi Feng Suige. Yixiao făcu o plecăciune ușoară.
Acesta era, fără îndoială, Qin Yu, stăpânul negoțului din Xu Sha, cunoscut pentru iscusința în chivernisirea averilor și sprijinul oferit armatei imperiale.
Qin Yu o privi din cap până-n picioare și aprobă:
– O înfățișare de os fin, cu o aură de pasăre Phoenix. După mintea mea, chiar poziția de Principesă Moștenitoare i s-ar potrivi.
În ciuda exclamațiilor din jur, râse din toată inima. Yixiao, deși ușor surprinsă, nu uită să-i răspundă politicos.
– Frate Feng!
O voce de fată se auzi de dincolo de Qin Yu. O copilă de cincisprezece-șaisprezece ani se repezi în brațele lui Feng Suige, cu lacrimi în ochi.
– E vina bunicului! A vrut să mă ducă la plimbare. Când am aflat, am venit cât de repede am putut, dar tot am pierdut ambele nunți…
Feng Suige înlemni. Degetele lui Yixiao se desprinseseră din ale lui. În privirile tuturor, el zâmbi forțat.
– Micuța Yi pare că a crescut.
– Yi’er, nu fi necuviincioasă, o dojeni Qin Yu. Nu mai ești copil. Arată-i respect țiitoarei princiare.
– Mereu l-am îmbrățișat așa. Ce-i rău în asta? se strâmbă Qin Yi, dar tot se plecă. Se pregătea să îngenuncheze când Yixiao o opri.
Însă crainicul tună:
– Înălțimea Sa, Regele!
Toți curtenii îngenuncheară într-un glas:
– Trăiască Regele, trăiască, trăiască…
Feng Qishan păși în sală, urmat de două doamne de rang. Una purta ace cu trei păsări Phoenix și șiraguri de perle. Cealaltă, flori de aur cu pietre scumpe. Amândouă aveau chipuri frumoase, dar priviri arogante.
În marea de spate plecate, Yixiao rămase singură în picioare.
Regele se opri, îngustând privirea spre ea.
– Cum îndrăznești? Regele a sosit! Pleacă-te! strigă căpetenia gărzilor.
Feng Suige încercă să o tragă jos, dar ea se feri.
– Nu e domnul meu. De ce să îngenunchez?
– Se spunea că noua țiitoare a Prințului nu cunoaște rânduiala. Azi vedem cu ochii noștri, zise una dintre doamne.
– Am aflat-o eu însumi, adăugă Regele, cu un rânjet rece.
– Ce faci? șuieră Feng Suige, neliniștit.
Yixiao păru că nu-l aude.
– Dacă vine Regele Xu Sha, Yixiao nu se pleacă. Dacă vine mătușa prin alianță, cu siguranță își arată cuviința.
O umbră de uimire trecu pe chipul regelui, dar dispăru iute.
– Faptul că încă mai respiri e deja o concesie din partea mea. Nu forța soarta.
– Iartă-mă, dar vorbi Regele acum, sau mătușa mea? întrebă Yixiao nevinovat.
– Și dacă erau amândoi?
– Atunci mă plec doar în fața mătușii, nu și a Regelui, zâmbi ea ușor și-și lipi palmele, înclinându-se ușor.
Feng Qishan pufni, dar nu putu face nimic. Se întoarse spre ceilalți și rosti:
– Ridicați-vă și luați loc.
Sala zumzăi din nou de fâșâit de stofe și șoapte joase. Feng Suige oftă ușurat, dar rămase încruntat.
– Ce încerci să faci? Am ajuns deja în ceartă cu tatăl meu din pricina ta. Era doar un gest. Trebuia neapărat să faci un scandal?
– Yixiao crede că n-a greșit cu nimic. Dacă cineva îmi oferă un deget de respect, întorc un pas. Atât e tot.
