O pereche de perne din corn de rinocer, împodobite cu jad, odihnea pe un pat de fildeș lung de opt picioare, acoperit cu o saltea țesută din fire de barbă de dragon în cinci culori, peste care fusese așternut un covor de fetru brodat cu fir de argint. Încăperea, demnă de oaspeți cerești, părea acum rece și pustie.
Feng Xiyang ședea în fața oglinzii de toaletă, pierdută în gânduri. De patru zile nu-l mai văzuse pe Xia Jingshi. Ziua, era fie în ședințe, fie juca șah și își exersa arta marțială cu tatăl lui Xueying. Iar noaptea, oricât de târziu ar fi trimis pe cineva să-l cheme, răspunsul era mereu același – Înălțimea Sa mai avea treburi și o ruga pe Prințesa Consort să se odihnească.
În acea zi, văzându-l urcând hotărât în caleașcă, poruncind cu voce tare să pornească alaiul, simțise că un fir invizibil rămăsese agățat de el, tot mai subțire pe măsură ce se îndepărta, dar fără să se rupă.
Se gândise că, chiar dacă nu-i era dat să aibă acea tandrețe adâncă și vastă precum o avea One Smile, i-ar fi fost de-ajuns să-i vadă zâmbetul calm în fiecare zi. Dar… Xiyang zâmbi cu amărăciune. Îl iubea atât de mult, și el… nici măcar nu părea să-i pese.
Fusese, din copilărie, comoara cetății Susha, preocupată doar de rochii frumoase și bijuterii potrivite. Apoi își dăduse inima lui și devenise soția Prințului de Sud din Dinastia Brocartului. Crezuse că vor îmbătrâni împreună în fericire. Dar se izbi brusc de un zid nevăzut — intrase în viața lui cu naivitatea ei copleșitoare, și dacă nu ar fi auzit din întâmplare acele discuții, n-ar fi știut niciodată că nimeni, în acea lume a lui, n-o primise cu adevărat.
Era atât de singură. Niciun suflet căruia să i se destăinuie. Oare toată truda vieții era asemenea visului fluturelui din scrierile lui Zhuangzi? Dar când avea să-și împlinească dorințele acel fluture visător?
Aerul din jur deveni brusc dogoritor. Feng Xiyang se întoarse, amețită. Dincolo de perdelele ușor ondulate de la ușă, apăruse, ca din senin, o datură roșie ca sângele. Vântul făcea să freamăte voalurile subțiri, iar petalele fluturau pretutindeni, emanând o mireasmă seducătoare — florile de datură erau uimitor de frumoase…
Apoi, copacul păru că se mișcă. Dar nu era un copac înflorit. Era… Fu Yixiao.
Printre perdelele zburătoare, chipul ei rămânea neclar, dar fiecare suspin stins și fiecare fărâmă de ură ce i se înălța din trup strigau limpede:
– Feng Xiyang, știi ce e disperarea? E o senzație rece, nesfârșită, pustie. Îți mângâie blând mâna, urcă încet pe umăr, îți atinge fața ușor și-ți smulge, una câte una, toate speranțele. Apoi îți strivește, fără milă, fiecare suflare… până când îmi vei înapoia fericireaaaaaaaaaaaaa!
Un urlet sfâșietor, învăluit în petale roșii ca sângele, se repezi spre fruntea lui Feng Xiyang.
Apoi totul se întunecă.
– În privința regimului, recomand mâncăruri ușoare, lesne de digerat. Cu odihnă și liniște, recuperarea va dura două-trei zile cel mult.
Când își reveni, doctorul își rostea deja verdictul în fața lui Xia Jingshi, care stătea cu spatele la pat.
Venise, în cele din urmă. Feng Xiyang aproape că voia să se ridice și să se arunce în brațele lui, să plângă pe pieptul său toate lacrimile durerii și ale umilinței din acele zile. Dar se stăpâni, își înghiți lacrimile și închise din nou ochii.
Doctorul își lăsă rețetele și se retrase. Pașii lui, intenționat atenuați, se stinseră încet. Inima lui Xiyang bătea tot mai tare — și el avea să plece?
Tăcerea se prelungi. Când era cât pe ce să-și deschidă ochii, auzi un oftat adânc. Un foșnet de haine, iar lumina dinspre față fu acoperită. Patul se lăsă ușor într-o parte — Xia Jingshi se așezase lângă ea și-i trăgea cu grijă plapuma de mătase peste mâna descoperită.
Căldura lui o învălui. Feng Xiyang nu-și mai putu reține lacrimile. Deschise ochii și spuse, cu voce tremurată:
– Soțule…
Xia Jingshi se înfioră ușor, apoi îi zâmbi cu blândețe.
– Ai leșinat mai devreme. Doctorul ți-a scris câteva tonice. Trimit imediat pe cineva să le pregătească…
Xiyang, fără a-și șterge lacrimile, se ridică în grabă, îl prinse de haine și-l imploră:
– Lasă medicamentul… rămâi cu mine, soțule.
Xia Jingshi îi mângâie mâna liniștitor:
– Întinde-te. Mai stau puțin.
Ea nu-i dădu drumul.
– Soțule, te-am supărat cu ceva?
Zâmbetul lui se strâmbă ușor, dar vorbi pe un ton cald:
– Nu te mai frământa. Am fost ocupat. Am lipsit mult din Brocart și s-au adunat multe treburi. În câteva zile va fi mai ușor.
Inima lui Feng Xiyang se liniști. Chipul i se însenină. Tocmai când se pregătea să spună ceva, își aminti, brusc, daturile roșii care se năpustiseră spre ea. Se încordă și privi instinctiv spre ușă. Nimeni.
Xia Jingshi îi urmă privirea:
– Ce e?
– Datura roșie de la ușă… ai pus pe cineva să o îndepărteze?
– Datură roșie? – se miră el. – Când am ajuns, nu era nimic acolo. N-ar exista astfel de flori în orașul imperial. Și cine-ar pune plante într-un coridor? Poate că ai visat?
Xiyang oftă și zâmbi forțat:
– Probabil… Atunci am văzut o datură roșie… și pe Fu Yixiao.
Rostind acele ultime cuvinte, îl privi țintă.
Ochii lui Xia Jingshi se strânseră, înghețând brusc. Apoi, într-o clipă, privirea i se schimbă într-un zâmbet vag.
– Ai halucinat. Yixiao e la mii de li distanță. Cum să apară aici? Doctorul zice că nu te-ai adaptat la climă. Merg să pregătesc decoctul.
Vorbind, își trase hainele din mâinile ei și se ridică.
Văzându-l că pleacă, Xiyang se repezi, cuprinzându-l de gât. În ciocnirea aceea, o lacrimă i se prelinse pe piele.
– Iartă-mă… nu fi supărat…
Xia Jingshi îi desprinse cu blândețe brațele și o împinse înapoi:
– Nu sunt supărat. Nu te mai frământa.
Văzând cum chipul i se întunecă, îi îndulci tonul:
– Să te faci bine. După nunta lui Ning Fei, plecăm spre capitala imperială să ne închinăm Împăratului Sfânt. N-ai mai fost, nu?
Un licăr aprinse ochii lui Feng Xiyang. Fața i se învioră:
– Ba da. Prima oară când te-am văzut a fost în capitală.
– Când?
Ea zâmbi, dar nu răspunse.
– Nu-ți amintești?
– Chiar nu-mi vine. N-am stat mult în capitală…
– Era ziua încoronării Împăratului Sfânt. Am uitat vremea, oamenii, totul… doar pe tine te-am ținut minte. După aceea m-am tot întrebat: a fost soarta? Că te-am văzut printre atâția?
Văzându-l pierdut în ascultare, coborî capul și roși:
– Tot în ziua aceea m-am îndrăgostit de tine. N-am crezut că vei deveni soțul meu. Nu-ți cer inima întreagă. Doar… un colț. Lângă One Smile, poate rămâne și Xiyang?
Îl privi cu toată ființa. Xia Jingshi părea uluit, privirea i se încețoșa. Xiyang își mușcă buza, se aplecă și-l sărută.
Pe buze. Fără reținere.
Poate prea luat prin surprindere, Xia Jingshi nu o respinse. Buzele lui erau moi, dar fără gust. Ca apa.
Un val de tristețe îi cuprinse inima, rece ca marea adâncă. Și totuși, era gata să se înece în ea.
Sărutul i se transformă într-o rugăminte. Într-o cerere disperată. Ca și cum voia să-i trezească sufletul rece, rece și departe.
Brusc, ochii lui Xia Jingshi se schimbă. O respinse cu brutalitate și se ridică, cu o expresie de dezgust pe chip. Își trecu mâneca brodată cu fir de aur peste buze, ștergându-le apăsat.
– Inima acestui Prinț e prea mică. Dacă i-a fost dată cuiva, nu mai e loc pentru altcineva.
