Ling Yuguang făcu un pas înapoi fără a-și schimba expresia.
– Tinere, nu crezi că ar fi mai bine să lămurim lucrurile întâi?
Ning Fei se scărpină jenat în cap și se ridică.
– Ei bine, unchiule Ling, e vorba de… de mine…
– Ling Xueying! – răcni Ling Yuguang furios. Xueying, care se strecurase tiptil pe lângă perete, se îndreptă rușinată. Într-o clipă, ochii i se curbară într-un zâmbet, în timp ce se agăța de brațul lui Ling Yuguang.
– Aaa! Tăticule, când ai venit? Ce dor mi-a fost de tine… Tăticule, să-ți spun: pe Yixiao au batjocorit-o Prințul Xia și Prințul Xiazheng. E singură în Su Sha acum și nu știu cum se mai descurcă. Când mergem s-o vedem împreună? A, și a venit și mama? Am văzut o coafură nouă în Su Sha, ar merge perfect cu acul de păr al mamei… Tăticule…
Văzând privirea indiferentă a lui Ling Yuguang, tăcu repede.
– Continuă, – se uită în cele din urmă Ling Yuguang către Ning Fei, care avea o expresie amestecată între amuzament și neîncredere.
Xueying îl privi rugător, dar Ning Fei rămase tăcut. Apoi spuse cu hotărâre:
– Ning Fei cere cu respect ca unchiul Ling să hotărască măritarea lui Xueying cu mine.
Xiumu chicoti deoparte, iar fața lui Xueying se înroși de parcă voia să se ascundă în pământ.
– De ce aș da-o pe Xueying după tine? – întrebă Ling Yuguang fără ezitare.
Ning Fei înlemni pentru o clipă, iar Xueying păru vizibil neliniștită.
După o clipă de tăcere, Ning Fei o privi în față pe Xueying, iar un zâmbet i se înfiripă.
– Pentru că pot adormi liniștit când cântă la qin, pentru că nu înțeleg ce spune când mă ceartă cu vorbe întortocheate, pentru că dacă face o criză de nervi pot să mă joc cu ea, atât timp cât nu folosește acul de păr, și pentru că dacă e în primejdie, nu o voi lăsa niciodată singură.
Ling Yuguang își îngustă ochii și întrebă calm:
– Și de ce te-aș crede?
– Tăticule… – încercă Xueying, dar văzând că privirea lui Ling Yuguang se clatină între zâmbet și severitate, se făcu și mai roșie, bătu din picior și spuse:
– Eu plec!
Însă, înainte să poată ieși, Xiumu deschise cu zgomot ușa din afară.
– Xiumu! – strigă furioasă Xueying, lovind cu piciorul în ușă, dar o opri vocea satisfăcută a lui Xiumu:
– Stăpânul a poruncit că domnița nu trebuie să iasă din cameră înaintea lui. Xiumu stă de pază!
Văzând-o pe Xueying cum se înfurie și bate nervoasă din picior, Ling Yuguang schiță în sfârșit primul său zâmbet.
– Fetiță, încă te joci cu tăticul?
– Când ești ajutat, eu nu mă mai joc, – răspunse Xueying indignată. Văzându-l pe Ning Fei împietrit, se întoarse roșie la față și se ascunse după Ling Yuguang.
– Tăticule, vorbește cu el când nu sunt de față…
Ling Yuguang îi imită șoapta:
– Spune-mi, fetiță, ești de acord sau nu?
– Cu ce să fiu de acord? – oftă Ling Xueying. – E doar o bucată de lemn stricată și inutilă…
– Deci nu te măriți cu el? – vocea lui Ling Yuguang se făcu mai tare. Văzându-l pe Ning Fei încordându-se, Xueying se grăbi să-l tragă de haină.
– Tăticule, mai încet… Nu mai necăji fata…
La final, vocea îi deveni abia o șoaptă.
Ling Yuguang izbucni în râs și păși spre Ning Fei, bătându-l pe umăr.
– De azi înainte, nu-i mai face toate voile, altfel îți răstoarnă casa cu susul în jos.
Ning Fei se trezi din încremenire și se înclină bucuros:
– Închinare, socrule!
De data asta, Ling Yuguang nu se mai feri. Primi cele trei închinăciuni și îl ridică pe Ning Fei. Xueying, cu obrajii roșii, nu îndrăznea să-l privească, agățându-se de Ling Yuguang.
– Tăticule, acum pot să ies, nu?
Ling Yuguang încuviință și strigă tare:
– Xiumu, deschide ușa!
Dar cum sfârși vorba, Xueying alergă deja spre prag, gata să sară pe Xiumu de îndată ce va deschide.
Totuși, după o vreme, nu se auzi nimic din afară. Ling Yuguang ridică o sprânceană și deschise singur ușa. Aceasta se dădu ușor de perete, dar Xiumu dispăruse.
– XIUMU!!!
Xueying ieși în fugă furioasă.
– Să te văd cum mai fugi acum!!!
—
Soarele umplea încăperea cu o lumină caldă, aurie. Feng Suige își îngustă ușor ochii, privind-o pe Fu Yixiao așezată în liniște lângă fereastră, privind în gol.
Deși părea liniștită, expresia îi era absentă, visătoare. Nici măcar nu-i auzise pașii. Lumina soarelui mângâia părul ei desfăcut, scăldând-o într-o strălucire caldă.
– Fu Yixiao, – rosti în cele din urmă Feng Suige, după ce stătuse acolo cine știe cât.
Yixiao tresări ușor și întoarse capul.
– Tu ești… Parcă n-ai mai rostit numele meu întreg de mult. Ce s-a întâmplat?
Feng Suige schiță un zâmbet forțat.
– Intuiția ta e mereu așa de ascuțită?
– Nu întotdeauna, – răspunse Yixiao, ridicându-se. – Spune, te ascult.
Feng Suige întoarse capul într-o parte.
– La întrunirea de azi, miniștrii i-au sugerat tatălui meu să te pună sub arest la domiciliu, așa că…
Yixiao își strânse părul și îl întrerupse:
– N-am nimic de strâns. Pot pleca acum.
– Nu, – făcu Feng Suige un pas spre ea, ușor tulburat. – Nu mi-am dat acordul.
Yixiao își ridică sprânceana.
– Și?
– Și… – gâtul lui Feng Suige se uscase, aproape că nu mai putea vorbi. – Și vreau să te iau de soție.
Yixiao râse ușor, întinzându-se leneșă.
– Nu e amuzant. Și nu are nicio logică. Probabil că Monarhul vrea să mă înlăture.
Feng Suige explică răbdător:
– Inițial voiam să te fac consort principal, ca să poți rămâne aici cu un titlu legitim. Dar tatăl meu a refuzat cu îndârjire. Mai târziu, Shaofu a sugerat să devii concubină. După multe insistențe, a acceptat.
Vorbea repede, dar văzând-o pe Fu Yixiao încă tăcută, păru dezamăgit.
– N-am altă cale. Bătrânii sunt rigizi, iar tatăl meu îi susține. Dar fii liniștită, n-am să te forțez să faci nimic…
– Sunt de acord, – rosti Yixiao rar, pe măsură ce fața i se albea treptat.
Fără să observe schimbarea ei, Feng Suige era concentrat doar pe răspuns.
– Ești de acord?
Văzând-o că încuviințează, încă părea să nu creadă.
– Mă așteptam să te înfurii… Să te iei de mine, măcar.
– De ce să nu fiu de acord? – zâmbetul ei era ca o floare ce înflorea în lumina amurgului, cu o vrajă greu de pătruns. – Pentru noblețea pe care vrei s-o pui cu mâna ta peste mine? N-am niciun motiv să refuz. Mai ales că mi-ai promis că n-ai să mă forțezi cu nimic.
Feng Suige ezită.
– Te-ai gândit bine? Pot să te protejez, da, dar poate că te vei afla în mijlocul furtunii. Tatăl meu, acei miniștri… nu-ți vor da pace.
Yixiao îl privi în ochi.
– Nu pare greu. Doar că nu înțeleg de ce faci asta pentru mine.
Feng Suige se gândi un moment, apoi o prinse brusc de umeri.
– Nu știu dacă mă crezi sau nu. Dar știu că atunci când îți place cineva, chiar și fără să spui nimic, inima ta nu-ți mai aparține. Și decât s-o ascund, mai bine ți-o dau ție și te las să hotărăști. Știu și de cine îți pasă… dar chiar și așa, nu vreau să mă mint.
Umerii lui Yixiao se încordară ușor, apoi se relaxară. Ridică fața, privindu-l cu seriozitate.
– Sentimentele nu se răsplătesc doar cu sinceritate. Nu-ți e teamă că n-ai să primești nimic înapoi?
Feng Suige zâmbi amar.
– Dacă mi-ai da și inima ta, asta ar fi greu… dar nu voi renunța ușor.
Yixiao râse în surdină, fără să răspundă. Genele lăsate ascundeau o licărire de emoție.
– N-am greșit cu nimic în fața lumii, și totuși ei mă tratează așa, – gândea ea.
– În această lume vastă, oricât ai încerca să fugi, unde ai putea scăpa cu adevărat? Între cer și pământ, totul nu e decât lumea oamenilor. Peste tot e fie rege biruitor, fie răzvrătit înfrânt.
