În Cetatea Lu, odaia nupțială era plină de lumina tremurătoare a lumânărilor. Candelele roșii plângeau lacrimi de ceară aprinsă, cu pocnituri moi și sacadate.
Feng Xiyue stătea cu capul plecat, frământându-și mâinile umede de sudoare. Cine ar fi crezut că cerul o va favoriza astfel? O privire întâmplătoare o făcuse conștientă de existența lui Xia Jingshi, iar ea, care nu nădăjduise nimic, obținuse neașteptat sprijinul tatălui ei.
Și totuși—se părea că apariția ei rănise o altă femeie, una foarte importantă pentru el, o femeie pe care nici ea nu se putea abține să nu o placă. Deși tânjea ca Xia Jingshi să n-aibă ochi decât pentru ea, putea oare să ceară mai mult când soț îi era un bărbat atât de măreț? Nu, a cere mai mult ar fi însemnat să sfideze voia cerului.
Și totuși, Fu Yixiao alesese să rămână în Su Sha.
În acea zi, când auzise deodată strigătul lui Xue Ying: – Yixiao, Yixiao, Yixiao! – Iar trăsura se oprise, îl văzuse pe Xia Jingshi — da, pe Xia Jingshi, acel bărbat care părea mereu de neclintit, ca și cum nimic nu l-ar fi putut tulbura — sări din trăsură și fugă înapoi ca un smintit.
Xiyue zâmbi amar. Se părea că doar acel nume putea clătina însăși ființa lui.
Nu doar pe el, ci și pe Ning Fei, Xiao Weiran, Ling Xueying și toți gardașii imperiali Jin Xiu care-i însoțeau. Deși politicoși, întotdeauna se simțea o ostilitate vagă, o răceală în vorbele și gesturile lor. Nu știa dacă nu cumva era doar închipuirea ei, dar chiar și la ospățul de nuntă din Jin Xiu, funcționarii militari și civili care veniseră să o felicite o priveau cu o atenție suspectă.
Își potrivi cununa grea cu fenix. A fi mireasă era cu adevărat istovitor. De ce nu se întorsese încă în odaia lor? Dar era gata să aștepte. Aveau să-și sprijine unul altuia viața… Gândindu-se astfel, își strânse buzele și zâmbi în taină.
Primul ceas… al doilea ceas… Clepsidra de apă picura încet timpul. Muzica rituală se stinse treptat, iar lămpile strălucitoare fură ridicate rând pe rând, rămânând doar perechea de lumânări mari de nuntă și câteva perle de noapte în colțul camerei. Încăperea deveni brusc pustie, iar inima ei la fel. Începu să simtă frig — patul înghețat, camerele palatului înghețate, oamenii înghețați.
Feng Xiyue se ridică și își scoase cununa cu fenix. Poate că soțul ei căzuse amețit de vin într-un foișor, așteptând să fie găsit. Iar mâine dimineață, când avea să se trezească, avea să-l tachineze cu asprime.
Urmându-și amintirea drumului, ieși încet. Nu se depărtase mult când dădu peste un străjer de patrulă de noapte.
Acesta păru uimit s-o vadă pe Feng Xiyue și bâigui: – Închinare, Prințesă Consort. Doriți ceva?
Ea încuviință zâmbind. – Ai venit din față? Nunțiii nu s-au risipit încă?
Străjerul ezită. – Poate Prințesa Consort ar trebui să se retragă… ospățul ar trebui să se sfârșească în curând.
Feng Xiyue se gândi o clipă, apoi înaintă. – Nu e nimic. Voi merge să-l caut. Poate că a băut prea mult.
Străjerul se grăbi să i se așeze în cale. Văzând sprânceana ei ridicată, în cele din urmă spuse adevărul: – Ospățul s-a încheiat de două ceasuri. Înălțimea Sa s-a dus apoi la biroul său… Poate că Prințesa Consort ar trebui să revină în odăile sale. Apoi se plecă și se retrase în grabă.
Multă vreme rămase împietrită. Două șiruri de lacrimi alunecară în tăcere din colțurile ochilor Feng Xiyue, căzând pe haina roșie cu fenix și udând o pată mare. Se străduia din răsputeri să-și înghită lacrimile, dar cu cât se oprea, cu atât năvăleau mai tare.
Asta însemna să fii proaspăt măritată? Deja era Prințesa lui Consort, dar cum putea noaptea nunții să fie așa? De ce era așa? Era de neîndurat — după atâția ani de așteptare, ceea ce dobândise era o tăcere rușinoasă.
O cameră pustie. O noapte fără somn.
La revărsat, se auzeau vag pașii servitorilor măturând curțile. Feng Xiyue stătea înaintea oglinzii, care-i reflecta ochii umflați de plâns. Își șterse machiajul și își scoase rochia de mireasă. Voia să-l găsească pe Xia Jingshi — trebuia să-i vorbească.
Trecând pe lângă pavilioane cu flori, peste poduri de apă, când era pe cale să treacă de o galerie, o voce bruscă o opri din drum.
– …Se folosește de rangul său să-i asuprească pe ceilalți, a izgonit-o pe colonelul Fu!
Feng Xiyue încruntă ușor sprâncenele. După ton, păreau a fi servitori ai palatului imperial. Dar despre cine vorbeau?
– Colonelul Fu e chiar de plâns, rămasă singură-n Su Sha. Cine știe dacă trăiește bine acolo? Ah, ce mi-e dor de arta ei cu arcul… Am văzut-o doar o dată la turnirul militar. Cine știe când o vom mai vedea?
– E pentru că vine dintr-un neam umil. Dacă e cineva de blamat, atunci cerul e vinovat că n-a făcut-o prințesă. Dacă și ea ar fi fost o prințesă, cum ar fi putut prințesa din Su Sha să ajungă consortul principal al Înălțimii Sale?
– Adevărat, adevărat. Colonelul Fu a luptat cu Înălțimea Sa prin viață și moarte, iar acum probabil bea și se veselește pe undeva. Nu-nțeleg. După atâta război cu Su Sha, cum pot face pace și s-o ia de soție pe prințesa lor? Cu ce obraz ne vom înfățișa în fața fraților căzuți, la marile sacrificii?
– Probabil că Înălțimea Sa a ales să doarmă aseară în biroul său din pricina asta… Dar toți camarazii din expediția trecută spun că în întreaga lume, doar colonelul Fu, o femeie, putea egala măreția Înălțimii Sale. Pe câmpul de luptă, oriunde țintea săgeata ei, soldații din Su Sha fugeau urlând ca niște lupi și stafii…
Nu apucă să-și termine cuvântul că izbucniră toți în râs.
După un timp, altul interveni: – Gata, gata, ajunge. Haideți la treabă. Fiți atenți, dacă se aude vreun zgomot din odaie, fugiți repede la bucătărie și aduceți mâncare. Dacă se trezește prințesa și nu găsește nimic de mâncare, s-ar putea să spună că vă jupoaie, nu doar că vă taie capul. Hai, hai…
Se risipiră râzând. Unul mormăi în trecere: – Eu credeam că prințesa trăiește doar cu aur topit…
Altul îi răspunse din depărtare: – Poate a mâncat atâta aur topit că a golit visteria din Su Sha, și de-aia l-au măritat în grabă regele lor pe aici…
Zâmbind încă, acel servitor ocoli galeria și plecă alene, fără să știe că în tufișurile de lângă coridor, Feng Xiyue stătea ghemuită, acoperindu-și gura și plângând cu o durere greu de spus.
– Domniță… – Xiumu băgă capul înăuntru. Ling Xueying, ocupată să-și strângă lucrurile, răspunse iritată:
– Ce-i, ce-i, ce-i? Tu… Aaa! – țipă Xueying de parcă văzuse o stafie. – Tu, tu, tu, ce cauți aici? Nu ți-am spus să te-ntorci în Cetatea Cao și să-i spui lui tata că mai întârzii câteva zile?
Ning Fei, care stătuse deoparte urmărind-o, întrebă uimit: – N-ai văzut-o aseară?
– Aseară? – Xueying înclină capul, gândindu-se. Aseară fusese ospățul de nuntă al lui Xia Jingshi și Feng Xiyue. – N-am văzut-o aseară.
Fața lui Ning Fei căpătă brusc o expresie ciudată. – Când am plecat spre Su Sha, n-ai auzit porunca Înălțimii Sale către ea?
Xueying păru nedumerită. – Ce-a spus Xia Jingshi?
Xiumu sări pragul zâmbind. – Prințul de Nanzheng i-a spus lui Xiumu să se întoarcă în Cetatea Cao și să-l anunțe pe stăpân să vină la ospățul de nuntă din Cetatea Lu…
– Aaa! – urlă Xueying. – Asta înseamnă… – Se opri brusc, privind stânga-dreapta. – Ning Fei, există o ușă dosnică pe-aici?
– Unde crezi că te duci! – tună o voce gravă. Un bărbat corpolent, de mijloc de vârstă, păși hotărât înăuntru. Era chiar tatăl ei, Ling Yuguang. – Cum pleci de-acasă, te și face nevăzută. Cum vezi ceva nou, nu-ți mai amintești de tatăl tău. Ling Xueying! Spune singură, câte cărți vrei să copiezi drept pedeapsă!
– Mă simt rău, mă simt rău, – se plânse Xueying, ascunzându-se după Ning Fei. – Mă doare capul, îmi țiuie urechile, nu mai văd nimic. Ning Fei, repede, du-mă la doctor.
Ning Fei îl privi o clipă pe Ling Yuguang, apoi, dintr-odată, se înclină solemn.
– Socrule, primește respectul ginerelui tău!
