Feng Qishan scoase un oftat adânc și își întoarse privirea spre Feng Suige. Când îi permisese lui Fu Yixiao să locuiască în Grădina Shuihui, știa că nu va trece mult până ce bătrânii miniștri aveau să-și exprime nemulțumirea. De aceea tăcuse până acum, așteptând tocmai acest moment.
Feng Suige își țintuia privirea asupra cățuiei de tămâie în formă de cocor din fața sălii, din care se înălțau fire subțiri de fum albastru. Rosti rece:
– Se pare că ministrul Lu a îmbătrânit și a uitat cum se slujește curtea. Mai bine mergeți azi acasă și pregătiți-vă cererea de retragere.
Ministrul Lu rămase uluit și se grăbi să răspundă:
– Supusul dumneavoastră aduce din nou această chestiune doar din grijă pentru siguranță. Dacă acea femeie este o spioană trimisă de Jin Xiu…
Feng Suige îl întrerupse cu un râs rece:
– Deci puiți la îndoială judecata Tatălui?
Feng Qishan ridică o sprânceană.
– Mă pui la îndoială?
Feng Suige făcu un pas înainte și se înclină calm.
– A fost Tatăl cel care a cerut-o personal de la Prințul din Zhennan. După cuvintele ministrului Lu, se pare că Tatăl a lăsat o spioană străină chiar lângă fiul său.
Ministrul Lu se făcu palid la față și căzu în genunchi.
– Înălțimea Voastră, vă implor să discerneți limpede. Supusul dumneavoastră nu a avut asemenea intenții!
Feng Qishan zâmbi ușor:
– Ministrul Lu, prințul doar glumea, iar voi ați luat-o în serios. Se pare că vă lipsește curajul.
Odată cu aceste cuvinte, răsuflările ținute până atunci se eliberară în toată sala. Râsete discrete se auziră ici-colo, iar unii oficiali rosteau glume ușoare. Ministrul Lu își forță un zâmbet:
– Măreția Prințului este firească; cum să nu fiu eu cuprins de teamă?
Feng Qishan așteptă ca rumoarea să se domolească, apoi întrebă:
– Și totuși, cum credeți că ar trebui rezolvată această chestiune?
Toți oficialii, civili și militari, amuțiră.
Fața ministrului Lu devenise cenușie. Plănuise împreună cu alți funcționari cenzori ca ei să-l susțină după ce va ridica problema. Dar o singură replică a prințului îi făcuse pe toți să se retragă. Acum se afla într-o situație fără ieșire. Strângându-și curajul, se aplecă și spuse:
– Supusul dumneavoastră tot consideră că femeia ar trebui să fie pusă sub arest la domiciliu.
– Uneori, încăpățânarea nu este o virtute, spuse Feng Suige rar, fiecare cuvânt încărcat de răceală.
Feng Qishan se încruntă ușor:
– Ceea ce spune ministrul Lu nu este lipsit de temei. Suige, nu fi încăpățânat. Ministrul Lu, te poți ridica.
Abia atunci ministrul Lu își șterse fruntea udă de sudoare, se ridică și făcu un pas înapoi.
Văzând că regele nu-l mustrase aspru, câțiva miniștri înaintară pe rând. Deși vorbele lor erau prudente, toți susțineau în esență același lucru: Fu Yixiao trebuia pusă sub supraveghere strictă.
Feng Suige îi ascultă cu răbdare încordată. În sinea lui știa că acești oameni nu vorbeau fără logică. Dacă era vorba de altcineva, poate că le-ar fi dat dreptate. Dar nu era vorba de oricine—era Yixiao. Yixiao, căreia tatăl și sora lui îi frânseseră fericirea. Și el, la rândul lui, fusese complice.
– Tată, rosti în cele din urmă Feng Suige.
Toată sala amuți. Toate privirile, fie directe, fie ascunse, se întoarseră spre el – el era viitorul lor rege.
– Cu toții știu cum a ajuns Fu Yixiao aici. Și fiul dumneavoastră înțelege foarte bine intențiile Tatălui. Dar, – ridică privirea, uitându-se direct în ochii lui Feng Qishan – Tată, nu ți se pare rușinos să o închizi acum?
O undă de furie îi urcă lui Feng Qishan în frunte. Știa că fiul lui avea gânduri față de Fu Yixiao și bănuise că îl va contrazice, dar nu se așteptase la asemenea cuvinte rostite în public, în sala tronului.
– Pentru o femeie, îndrăznești să-mi vorbești astfel? vocea lui era tăioasă ca lama.
Feng Suige părea calm. Privea fiecare chip: uimire, îndoială, evitări, dezaprobare. Și totuși, continuă:
– Chiar dacă a cedat sub presiune, nu a făcut altceva decât să accepte. A refuzat propunerea lui Xi Yang și a rămas în Su Sha. Tată ne-a învățat să fim drepți, să nu ne abatem de la dreptate, să nu înșelăm cerul. În această poveste, vina a fost a noastră. De ce Tatăl nu vrea să o lase în pace?
– Vinovați? râse batjocoritor Feng Qishan. – Crezi că a rămas fără vreun scop? Xia Jingshi s-a însurat cu Xi Yang. Chiar dacă se întoarce, nu va fi decât o țiitoare. Ce-i o țiitoare de marchiz pe lângă viitoarea soție a moștenitorului Su Sha? N-ai văzut cum, imediat ce l-a părăsit pe Xia Jingshi, s-a grăbit să se arunce în Grădina Shuihui?
– Tată! exclamă Feng Suige, de parcă nu-și venea să creadă ce tocmai auzise din gura celui pe care îl respectase mereu.
Poate că realizase că vorbele lui fuseseră prea grele. Feng Qishan trase adânc aer în piept și își îndulci tonul:
– Tocmai de aceea, în istorie, familiile regale își aleg soțiile dintre nobilele neamurilor imperiale. Trebuie să înțelegi: lumea nu poate fi privită doar dintr-un unghi. Tu poți dărui totul, dar ceilalți nu sunt obligați să-ți întoarcă la fel.
Chipul lui Feng Suige se schimbă. Fruntea încrețită, buzele strânse – o întristare greu de cuprins în cuvinte.
Văzând expresia fiului său, Feng Qishan simți o urmă de milă și spuse blând:
– Tatăl tău nu vrea să te umilească în fața tuturor. Vreau doar…
Se opri brusc, privindu-l uimit.
Feng Suige zâmbea. Colțurile gurii se arcuiseră cu hotărâre.
– Da, rușinos, foarte rușinos, rosti el. Apoi căzu în genunchi și grăi răspicat:
– Tată, fiul tău vrea să o ia pe Fu Yixiao de soție!
Un zgomot surd se auzi în sală – Feng Qishan răsturnase masa de jad. Sigiliul statului, podoabele de jad și celelalte obiecte zburară pe treptele de piatră. Toți miniștrii căzură în genunchi:
– Înălțimea Voastră, vă rugăm, domoliți-vă mânia! Domoliți-vă mânia…
Coroana de jad a regelui se înclinase. Privea înfuriat spre fiul său:
– Îndrăznești să repeți ce ai spus?!
Feng Suige, netulburat:
– Fiul dumneavoastră vrea să se căsătorească cu Fu Yixiao. Vrea ca ea să fie soția prințului moștenitor al Su Sha.
Feng Qishan, clătinându-se, coborî în grabă treptele. Slujitorii alergară după el:
– Înălțimea Voastră, aveți grijă!
Ajuns în fața lui, Feng Qishan îi trase un palmă puternică. Obrajii lui Feng Suige se înroșiră, dar nu mișcă nici o sprânceană.
– Încă nu sunt mort! țipă regele, apucându-l de bărbie. Iar Su Sha are și alți fii!
Feng Suige zâmbi:
– Dar niciunul dintre ei nu este vrednic de domnie. De aceea mi-ați dat mie titlul de Prinț Regent.
Fusese o lovitură grea. Feng Qishan îl eliberă brusc și făcu doi pași înapoi. După o tăcere lungă, scrâșni din dinți:
– O vrei cu orice preț? Dar ea e o femeie din Jin Xiu, fără rang! Nu e vrednică să fie soție regală!
Feng Suige lăsă privirea în jos:
– Ce ne face nobili este doar inima.
– Foarte bine! izbucni Feng Qishan, aproape râzând de furie. – Atunci alege! Vrei să rămâi Prinț Regent sau o vrei pe ea?
Din rândul demnitarilor ieși în grabă un bătrân alb la păr – Shao Fu, tutorele prințului. Căzu în genunchi, plângând:
– Înălțimea Voastră, vă rugăm, domoliți-vă mânia! Prințul a fost încăpățânat de mic. A greșit doar dintr-un impuls. Vă rugăm, iertați-l…
Feng Qishan păru că se mai liniștește. Își trase mâneca și urcă la loc pe tronul său.
Shao Fu se târî înspre Feng Suige și-i șopti:
– Regele e furios. Și toată curtea e cu ochii pe tine. Nu te grăbi. Recunoaște greșeala, apoi discutăm…
Feng Suige păru și el mai domolit. Murmură cu regret:
– Am fost nechibzuit și v-am îngrijorat, Maestre.
Apoi se aplecă și spuse:
– Fiul dumneavoastră a fost impulsiv și a greșit. Cer iertare Tatălui.
Feng Qishan se plimbă câțiva pași, apoi făcu un gest iritat.
– Destul. Dar lucrul ăsta nu s-a încheiat. Shao Fu și prințul rămân. Ceilalți pot pleca.
Un eunuc inspiră adânc, apoi anunță:
– Sesiunea de curte s-a încheiat!
