Părăsind în sfârșit sala aceea apăsătoare, bântuită de umbre ascunse, Yi Xiao suspină ușor, dar nu se putu abține să privească înapoi. Ce palat grandios, împrejmuit de paznici, un ospăț de nuntă ce părea plin de armonie, dar în adâncuri clocoteau de mult curente întunecate. Cine putea vedea sângele, ura, frica și moartea ascunse sub faldurile zâmbetelor?
Feng Suige se opri, observând-o.
– Ce tot privești?
Yi Xiao își retrase privirea.
– Nu te simți istovit trăind într-un loc ca acesta?
Durerea îi trecu ca o lamă prin piept. Zâmbi amar.
– Eu n-am de ales. Tu da.
– Greșit, spuse ea cu un râs scurt. Niciunul nu avem.
– De ce?
– Mă întrebi de ce? întrebă ea, cu un zâmbet adânc sub părul negru ca noaptea. – E ca și cum ai întreba de ce nu-și schimbă noaptea culoarea. Tu, care stai în lumină, nu poți înțelege întunericul. Crezi că albul și negrul sunt opțiuni. Dar întunericul nopții e pentru că așa a fost sortit să fie. Dacă ar putea alege, de ce ar vrea să fie rece și întunecat?
Vântul îi ridica șuvițele desfăcute, dansând alene în aer.
Feng Suige tăcu. Da, dacă tatăl său decidea ceva, nu exista cale de întoarcere. Iar Yi Xiao, oricât de puternică, avea o slăbiciune: nu trăia doar pentru ea însăși.
Ajunseră în dreptul pieței, unde trăsurile și caii așteptau. Pași grăbiți răsunară în urmă. Era Xia Jingshi, urmat de ceilalți.
Yi Xiao îl privi apropiindu-se. Nu, nu o privea. Trecuse pe lângă ea ca un străin.
Un vânt rece îi atinse obrazul, ca și cum cineva i-ar fi vârât gheață în gât. Ce privire era aceea…
Pentru o clipă, voia să-l strige, dar picioarele nu o ascultau. Rămase pironită, privind doar cum se îndepărta.
– Yi Xiao, îi ieși în cale Xueying, vocea ei tremurând. – Ai spus că ne întoarcem împreună…
Masca calmului lui Yi Xiao se sparse brusc. Își șterse ochii și forță un zâmbet.
– Îmi pare rău. Mi-am încălcat promisiunea.
Toți o priveau în tăcere. Ning Fei spuse cu glas stins:
– Nu-ți face griji. Înălțimea Sa e doar supărat acum. Nu te va lăsa.
– Acel bărbat nu iubește adânc, dar nici nu urăște profund. Tocmai de aceea am renunțat, spuse ea cu hotărâre. – Aveți grijă de Xueying. Nu o mai necăji mereu.
Xueying nu mai rezistă și o cuprinse, plângând cu fața ascunsă în umărul ei.
– Nu rămâne aici… Hai cu noi… te rog…
– M-am gândit să te țin aici cu mine, glumi Yi Xiao, bătând-o ușor pe spate, dar în ochi avea o tristețe adâncă. – Dar mi-e teamă că domnul Ling m-ar ucide. Când vă căsătoriți, scrie-mi. Voi doi meritați fericirea mai mult decât oricine.
Din depărtare se auzeau strigăte – trăsura lui Xia Jingshi era gata de plecare. Ning Fei o trase pe Xueying spre piață, în ciuda împotrivirii ei. Ceilalți îi urmară.
Yi Xiao făcu instinctiv câțiva pași înainte, dar Feng Suige o opri.
Xiao Weiran, ultimul din coloană, se opri în fața lor.
– Pare deșteaptă, dar e încăpățânată. Îi înfurie pe oameni, dar nu pot renunța la ea. O proastă singuratică, cu o stimă de sine prea mică. Dacă nu ești atent, dispare singură, să sufere. Nu e ușor să ai grijă de ea. Dacă n-o poți proteja, trimite-o înapoi în Jinxiu cât mai repede.
Feng Suige strânse brațul în jurul ei.
– Pot. Și o voi face să zâmbească în fiecare zi.
Xiao Weiran zâmbi ușor. Îi atinse obrazul lui Yi Xiao și spuse:
– Fetițo, cel mai inutil lucru pe lume e curajul nebun. Chiar dacă ești plină de foc și știi să lupți, două pumnale nu bat patru săbii. Vrei să străbați lumea? Învață să folosești mintea. Drumul nu e ușor. Dar dacă-mi înțelegi cuvintele, n-ai de ce să te temi.
Yi Xiao încuviință. El ridică mâna și plecă, fără să se mai uite înapoi.
Rămasă privind în gol, Yi Xiao zâmbi încet. Ce spusese ea atunci era adevărat – cel care o înțelegea cel mai bine era chiar Xiao Weiran. De ce nu îl iubise pe el?
– E timpul să plecăm, spuse Feng Suige. – Dacă nu poți îndura, mâine te duc să-i vezi plecând.
La porțile cetății Su Sha.
Un steag negru, brodat cu auriul caracter „Xia”, flutura în fruntea alaiului. Lacrimile lui Feng Xiyang nu se uscaseră. Se tot întorcea, sperând parcă să-și mai vadă tatăl, zâmbind cu efort de pe zidurile cetății.
Xueying, în trăsură, privea în jos, liniștită.
Yi Xiao nu venise să-și ia rămas bun.
Feng Qishan nu era un om ușor de înfruntat, dar atâta timp cât Feng Suige era lângă ea, Yi Xiao nu avea să sufere prea mult. Cât despre Feng Xiyang – poate că nu merita să fie judecată – dar când trimisese o slujnică să o invite pe Xueying să urce cu ea în trăsură, Xueying refuzase…
Dintr-odată, un zgomot surd lovi podeaua trăsurii. Gărzile strigară:
– Ambuscadă! Protejați trăsura!
Xueying ridică instinctiv perdeaua – o săgeată cu pană lungă era înfiptă în lemn, lângă geam.
Ning Fei galopă până la ea, cu privirea atentă.
– Ce s-a întâmplat? Ești rănită?
– Ah… nu… sunt bine… răspunse ea încet, dar privirea ei era țintuită spre o culme – acolo unde coada săgeții părea să arate.
Doi călăreți așteptau pe creastă: Fu Yi Xiao și Feng Suige.
Yi Xiao avea arcul în mână și frâul în cealaltă. Când văzu agitația de jos, zâmbi slab, apoi aruncă arcul și coborî în galop. Feng Suige rămase în urmă.
– E Yi Xiao! strigă Xueying, ieșind din trăsură și făcându-i semn. – Yi Xiao! Yi Xiao!
Yi Xiao opri calul chiar lângă ea. Xueying o certă:
– Știam că n-ai să vii… dar tu n-ai mai tras cu arcul de ani întregi! Dacă mă nimereai?
Yi Xiao îi aruncă o cutie de lemn și râse:
– Dacă te omoram, muream cu tine. Ți-a plăcut tămâia aceea data trecută, așa că i-am cerut lui Feng Suige să-ți dea.
– Dacă tot ai venit, vino cu noi. Feng Suige nu te va opri.
Yi Xiao zâmbi – un zâmbet îndepărtat, cuprins de pustiu.
– Sunt aici să-mi iau rămas bun, nu să plec cu voi. Xueying, îți mulțumesc că ai rămas lângă mine atâta timp. Mă voi întoarce.
Când trase de frâu să se întoarcă, un glas adânc și rugător răsună:
– Yi Xiao… De ce nu te întorci cu mine?
Xia Jingshi se apropia încet. Ochii lui, de obicei limpezi, ardeau de durere.
Yi Xiao tăcu mult timp, apoi îl privi și zâmbi slab:
– Am crezut cândva că ne aparținem unul altuia… Dar tu m-ai făcut să înțeleg… că m-am înșelat. Și cât de tare m-am înșelat!
Ultimele cuvinte ieșiră cu o fisură dureroasă în ochii ei. Atât de multe emoții se revărsară într-o clipă – durere și ușurare, dorință și renunțare.
Fără să-i lase timp să răspundă, își întoarse calul și porni în galop.
