Privirea cruntă a lui Feng Qishan se ascuți precum un cuțit, căzând asupra lui Yixiao ca și cum ar fi vrut să-i sfâșie carnea bucată cu bucată.
– Te-am subestimat cu adevărat, spuse el cu răceală. Dar acum sunt și mai curios în privința ta.
Buzele lui Yixiao se arcuiră într-un zâmbet slab.
– Încrederea dată de putere, aroganța celor care înfloresc în vremuri bune și pier în cele rele, tăvălind și manipulând cu nepăsare pe cei lipsiți de apărare… până la poziția de azi. Îți amintești, Înălțimea Ta, câte lacrimi, sânge și cadavre ai călcat pentru a ajunge aici?
Feng Qishan fu clătinat o clipă, apoi pufni:
– Asta e calea regilor. Cum ai putea tu să o înțelegi?
– Firește că n-o înțeleg, de-aceea tu ești rege, răspunse Yixiao cu o tenacitate rece ca lumina soarelui pe o calotă glaciară. – Dar disprețuiesc aceste jocuri de putere care joacă pe sufletele oamenilor. Te prefaci nobil, dar în ochii mei nu e decât o scârbă de ipocrizie!
– Cum îndrăznești?! – Yixiao! – Fu Yixiao! – se auziră voci de ocară din toate părțile, dar era prea târziu.
În mod neașteptat, pe chipul lui Feng Qishan apăru un interes straniu, un zâmbet crud și arogant.
– Îți admir curajul. Spune-mi, te-ai hotărât deja?
Yixiao nu-i răspunse. Îi cuprinse ușor umerii lui Feng Xiyang și îi șopti:
– Nu contează pentru cine ai făcut asta. Îți mulțumesc. Dar am mândria mea. Nu vreau să datorez prea mult. Nici nu-mi permit.
Simțindu-i retragerea, Xiyang îi prinse repede brațul.
– Am fost sinceră! Nu din milă, nu ca să-l înduplec pe el. Trebuie să mă crezi.
Yixiao zâmbi brusc, seducător până în măduvă. Îi mângâie obrazul lui Xiyang.
– Bineînțeles că te cred. Altfel, nu ți-aș fi mulțumit. Dar știi ceva? Chiar și fără toate astea, hotărâsem deja că nu mă mai întorc. Poți întreba pe Xueying, ea știe.
Privirea lui Xia Jingshi se încețoșă ca și cum ar fi fost înjunghiat. Nu auzise ce-i spusese Yixiao lui Xiyang, dar înțelesese esențialul: refuza. Voia să rămână.
– Fu Yixiao, acest prinț nu îți dă voie să rămâi aici, spuse cu voce joasă. – Ești ofițer militar al Jinxiu. A părăsi granițele fără încuviințare înseamnă trădare. Îți mai dau o șansă. Dacă insiști în nebunia ta, vei fi pedepsită după legea armatei.
Xiao Weiran și Ning Fei se cutremurară, strigând:
– Înălțimea Ta!
Yixiao îl privi lung, cu ochi goi. Glasul ei era rece:
– Ofițerul militar despre care vorbești a fost împușcat de tine cu ani în urmă. Și nu mă deranjează să cer o edict imperial, prin regele Feng, ca să pot rămâne „legitim”!
Ochii limpezi ai lui Xueying erau deja înlăcrimați, vârful nasului i se înroșise. Acum spuse cu amărăciune:
– Xia Jingshi, în sfârșit înțeleg de ce Yixiao ar prefera să rămână în Su Sha decât să te ia de soț.
Se întoarse spre Ning Fei, abținându-se cu greu din plâns.
– Acum știu ce era acel lucru… Deși prea târziu.
Feng Qishan, care urmărea totul în tăcere, chicoti.
– Se pare că sunt multe povești aici. Din fericire, vom avea timp destul să le ascultăm. Altfel, mi-ar fi părut rău.
O umbră tulbure străbătu ochii lui Yixiao. Îi scăpă mâna lui Xiyang, păși în față, cu brațele încrucișate și zâmbet leneș:
– Mă îndoiesc că voi trăi până să te văd curios. Poate chiar în seara asta voi muri otrăvită.
Fața lui Feng Qishan se întunecă. Vorbi cu glas tăios:
– Doar pentru ce ai spus azi aș putea să te execut. Dar, pentru Xiyang, nu te voi pedepsi. Ajunge. Sunt obosit. Dacă nu mai aveți nimic, împrăștiați-vă.
Îi făcu semn unui eunuc:
– Duceți-l pe Căpitanul Fu la Palatul Fanghua, să se odihnească.
– Tată! – interveni Feng Suige. Glasul lui era ca ceața înghețată peste un lac.
– Acela e palatul din spate. Nu-i potrivit pentru oaspete.
Feng Qishan făcu un gest indiferent:
– Doar o noapte. După ce pleacă Xiyang mâine, voi pregăti altă reședință…
Feng Suige rosti calm, cuvintele tăindu-se clar:
– Are o cameră pregătită în Grădina cu Picturi de Apă.
– Nu merge nicăieri, răbufni Xia Jingshi, ochii lui arzând. – Se întoarce la reședința ambasadei cu mine!
Ca o adiere printr-un pâlc de bambuși, un freamăt tulbure străbătu mulțimea. Dar privirea lui Feng Qishan făcu liniște din nou.
Yixiao stătea liniștită, cu capul dat pe spate, ochii întredeschiși, colțurile gurii nemișcate. Părea că așteaptă să se termine, dar și că meditează la ceva.
Luminile cristaline îi luminau fața cu o strălucire translucidă.
Această noblețe era ceea ce ei încercau să i-o impună.
Dacă nu poți fugi, atunci înfruntă. Aceasta era cea mai dură luptă – fără praf de pușcă, dar neiertătoare. Fiecare avea câmpul său de bătălie.
Să folosești calea cea mai directă pentru cel mai bun rezultat – asta o învățase de la Xia Jingshi.
Să-ți atingi scopul cu orice preț, cu sacrificii, cu putere – asta o învățase de la Feng Qishan.
Era câmpul de luptă al lui Ashura – învingi sau pieri.
– Vreau să merg în Grădina cu Picturi de Apă, spuse Yixiao. O sclipire jucăușă trecu prin ochii ei. Dacă tot intrase în ape tulburi, de ce să mai rămână pe mal?
Xia Jingshi se apropie repede de ea. Nu se feri. Îi prinse încheietura. Doare.
Împingând-o pe Xueying într-o parte, Xia Jingshi trase de ea furios:
– De ce ești mereu atât de încăpățânată? Nu te gândești niciodată la ce simt ceilalți?
Yixiao se întoarse leneșă spre el:
– Ce e? Ai de gând să mă iei de soție?
Fără surpriză, Xia Jingshi îi dădu drumul ca și cum s-ar fi ars. Dar înainte să poată rosti ceva, Feng Suige, apărut din spate, îi prinse umărul și îl lovi cu putere în abdomen.
Luat prin surprindere, Xia Jingshi se aplecă de durere, evitând cu greu al doilea pumn.
Sala explodă în haos.
Feng Xiyang fugi spre Xia Jingshi, Xiao Weiran se puse între el și Suige, Ning Fei o opri pe Xueying, iar Feng Suige o trase pe Yixiao înapoi, apărând-o.
Gărzile intrară în fugă, dar nu știau ce să facă.
Feng Qishan tremura de furie.
– Bătăi în sala tronului?! Ce comportament e ăsta?!
Văzându-i pe gardieni nemișcați, strigă:
– Ce căutați aici?! Afară!
Gardienii ieșiră buluc, închizând ușa după ei.
Yixiao rămase uimită. Mâna lui Feng Suige îi înconjura talia. Ardea.
Crezuse că doar femei gingașe precum Xueying sau Xiyang pot stârni protecția bărbaților.
Zâmbi, ca și cum ceața i se așternuse peste ochi.
Auzi pe cineva șoptind: „…o femeie fatală…”
Se întoarse spre cel care vorbise, zâmbind rece. Acesta se înfioră și își întoarse privirea.
Feng Qishan îi scruta pe toți. Se simțea brusc secătuit.
Apoi auzi râsul lui Yixiao.
– Fu Yixiao, ăsta era scopul tău?
Râsul ei umplea sala, ușor și nepăsător.
– Am stat destul în Grădina cu Picturi de Apă. Îmi place. M-am obișnuit. Ce e rău în asta? Dacă Înălțimea Ta regretă că m-a păstrat, trebuia să spui mai devreme.
Feng Qishan râse zgomotos, apoi răspunse cu venin:
– Ceea ce am decis, nu regret niciodată!
