Luna se strecurase printre frunze, aruncând pe chipul ei o lumină palidă și singuratică. Yi Xiao stătea nemișcată lângă un rond de flori din grădina din spate. Se scuzase de la adunare, spunând că merge să-și mai adauge un strat de haine. Să o aline pe Xue Ying, care plângea în brațele ei, îi dăduse un sentiment ireal. Parcă se trezise dintr-un vis lung și absurd, doar pentru a se regăsi într-un loc străin.
În acel vis, toți — muntele Feng Qi, Feng Suige, Feng Xiyang, Xia Jingshi și chiar ea însăși — judecaseră pe ceilalți prin prisma propriilor măsuri și așteptări. Doar că unii o făceau cu egoism, iar alții cu mai multă grijă pentru ceilalți.
Pașii repezi de pe coridor se opriră brusc când o zăriră. Yi Xiao oftă și se întoarse spre Xiao Weiran, care o privea nemulțumit.
– Recunosc că am părăsit în mod voit adunarea. Voiam doar puțină liniște, spuse ea cu blândețe.
Privirea lui Xiao Weiran se mai domoli, dar tonul rămase sever.
– Situația nu e sigură. Nu mai poți acționa nesăbuit.
– Începi să semeni tot mai mult cu Înălțimea Sa, zâmbi Yi Xiao. Nu știam că e molipsitor.
Xiao Weiran o privi tăcut o clipă, apoi spuse încet:
– Mai bine decât să jinduiești după pești lângă prăpastie, e să te retragi și să-ți împletești o plasă.
– Nu e nevoie, spuse Yi Xiao, clătinând capul. Unii oameni, în această lume, strălucesc de la sine, ca stelele sau luna. Îi admiri, dar nu te poți apropia. Iubirea pentru astfel de oameni e prea dureroasă – e mai bine să uiți decât să te încurci.
Xiao Weiran încuviință, zâmbind.
– Ai crescut. E bine că poți să lași în urmă.
Yi Xiao îi răspunse cu un surâs, apoi se prefăcu a plânge.
– În lumea asta, numai Weiran mă înțelege…
Pe când se îndreptau spre reședința dinăuntru, Xiao Weiran se întoarse o clipă la colțul coridorului, privind spre locul unde stătuseră. Din spatele tufișurilor de flori, Xia Jingshi păși încet, chipul liniștit, fără vreo tresărire.
Deși pregătirile fuseseră în grabă, o nuntă regală nu era o chestiune obișnuită. În ziua marii ceremonii, totul era pregătit. Steaguri colorate împodobeau zidurile cetății, iar decorațiuni roșii semn al bucuriei acopereau străzile. Drumul dintre palat și casa de oaspeți fusese reamenajat, cu un covor roșu întins din poartă până în fața hanului, și gărzi imperiale Susha postate la fiecare câțiva pași.
Când se apropia ora stabilită, hanul era încă liniștit, iar procesiunea aștepta neliniștită. Xia Jingshi, îmbrăcat deja în veșmântul ceremonial din catifea aurie, ședea liniștit într-un jilț din sala din față, cu ochii închiși.
– Înălțimea Ta, mai avem puțin, îndrăzni să-l avertizeze Xiao Weiran.
– Nu e grabă, răspunse calm Xia Jingshi.
După un timp, pașii în grabă se auziră, și glasul lui Ning Fei răsună din depărtare:
– Venim, venim!
Xiao Weiran răsuflă ușurat și ieși spre ușă, doar ca să se ciocnească aproape de Xue Ying, care năvăli înăuntru.
– Adevărat erou – necruțător și hotărât. Ling Xueying e profund impresionată, zise ea cu sarcasm.
Xia Jingshi, netulburat, întrebă simplu:
– Unde este Yi Xiao?
Xue Ying pufni, fără a răspunde, și se întoarse. Ning Fei făcu un semn cu mâna spre afară.
– E deja călare, așteaptă.
Abia atunci Xia Jingshi se ridică, își netezi roba și spuse:
– Să pornim.
Profitând de forfota dinaintea plecării, Xue Ying alergă la calul lui Yi Xiao și îi șopti:
– Dacă nu vrei să mergi, nu merge. Nu ne poate forța să participăm la ceremonia din palat.
– E în regulă, zâmbi Yi Xiao. Du-te în trăsură, plecăm imediat.
– De ce nu vii și tu? Putem vorbi pe drum.
Yi Xiao se aplecă și îi ciupi obrazul.
– Mergi, oricum voi fi chiar lângă tine.
Xue Ying bombăni și se întoarse.
De la distanță, Xiao Weiran privi scena și păru să se mai liniștească. Apoi își întoarse privirea spre Xia Jingshi, care stătea deja în trăsura ceremonială, cu o expresie greu de citit. Când Yi Xiao întârziase, Xia Jingshi îi ceruse să o grăbească. El îi spusese că Yi Xiao și Xue Ying nu voiau să participe, dar lăsase oameni de pază. Nu se așteptase… Poate că o făcuse pentru siguranța ei, dar părea totuși lipsit de considerație.
Xiao Weiran tuși ușor, iar Ning Fei se întoarse imediat. Văzând semnul, încuviință și întoarse calul.
Yi Xiao discuta cu Xue Ying, care ridicase o margine a perdelei din trăsură, când Ning Fei se apropie. Xue Ying lăsă perdeaua fără un cuvânt.
– Totul e în ordine, spuse Ning Fei. Înălțimea Sa doar îți poartă de grijă. Nu a vrut să-ți fie greu.
– Am înțeles, zâmbi Yi Xiao, forțându-se. Nu-mi plac ceremoniile. Să nu te superi pentru atâta lucru.
Ning Fei încuviință, dar părea tot îngrijorat.
– Dacă după ce ajungem te simți rău, caută-l pe Weiran și lasă-l să te ducă înapoi. Eu pot rămâne cu Înălțimea Sa.
Din spatele perdelei, se auzi râsul rece al lui Xue Ying.
– Rămâi cu el pentru ce? Prințesa prețioasă e acolo să-i țină de urât. N-o să-l rănească…
Ning Fei nu-i răspunse. Bătu încurajator umărul lui Yi Xiao și se întoarse înapoi.
– Odată, spuse Yi Xiao privind în urma lui, Înălțimea Sa era rănit grav, dar insista să conducă el trupele. Când am vrut să-l opresc, Weiran i-a dat un pumn în piept și l-a trântit de pe cal ca pe un sac. Când m-am apropiat să-l ajut, m-a bătut pe umăr exact ca Ning Fei și a zis: Dacă te întorci pe targă, o să te pocnesc de trei ori pe zi până te trezești…
Xue Ying, care ridicase din nou perdeaua, strâmbă din buze.
– Tipic Ning Fei. Luptai cu Susha, nu?
– Da, răspunse Yi Xiao și scoase ceva din desagă, aruncând în trăsură. Cred că nu ți-am arătat niciodată asta.
– Broderia e minunată… și mirosul e prețios!
Yi Xiao era cât pe ce să cadă de pe cal.
– Am zis să-l desfaci, nu doar să-l miroși.
Abia rostise cuvintele, că un amintire o izbi.
– Yi Xiao nu știe cusături…
– Ți-am zis să-l desfaci și să te uiți!
…Feng Suige.
În ziua aceea, când Feng Suige o împinsese pe ușă, primul impuls fusese să-i mulțumească. Din fericire, ușa se închisese înainte să apuce s-o spună, altfel s-ar fi speriat singură.
– …e un talisman de protecție…
Vocea lui Xue Ying se strecura vag până la ea. Yi Xiao se întoarse.
– Ce talisman?
Xue Ying se rezemase de fereastră, aruncând și prinzând vârful de săgeată.
– Zic doar că e drăguț din partea cuiva să scrijelească ceva pe o săgeată ca talisman. De unde-l ai?
– Nu e talisman, zise Yi Xiao cu o sclipire jucăușă. Dacă e vârf de săgeată, atunci vine dintr-un trup, nu?
Xue Ying se opri din aruncat și îi aruncă o privire tăioasă.
– Încetează cu scârboșeniile.
Yi Xiao clipi.
– Vorbesc serios. Uite atent, mai are urme de sânge. Poate chiar o fărâmă de carne…
– Fu Yi Xiao! Prietenia noastră s-a încheiat!
Xue Ying îi aruncă vârful, iar Yi Xiao îl prinse în zbor și izbucni în râs. Xue Ying își freca disperată mâinile de perdea.
– Dacă vrei punguța înapoi, vino și ia-o singură – ești dezgustătoare!
Ning Fei, auzind gălăgia, se întoarse mirat. Schimbă o privire cu tot atât de nedumeritul Xiao Weiran, apoi amândoi priviră către Xia Jingshi.
Acesta își păstră înfățișarea impasibilă, dar colțurile buzelor i se arcuiră ușor – oricare ar fi fost motivul, era pentru prima oară, după patru ani, când o auzea râzând astfel.
