– Ling Xueying! răsună un urlet furios din curtea din față.
Xueying, care savura un ceai și petrecea un moment plăcut alături de soacra ei în salon, se înecă brusc. Yun Moxin, îngrijorată, se aplecă imediat să-i bată ușor spatele.
În clipa următoare, Ning Fei intră val-vârtej în încăpere ca o vijelie aprinsă, iar patru perechi de ochi îl priviră acuzator deodată. Se opri în loc și încercă să zâmbească stânjenit.
– Mamă… și dumneata ești aici…
– Bineînțeles că sunt aici! izbucni Yun Moxin, ridicând sprânceana. Tatăl tău spunea deunăzi că te-ai mai așezat la cap de când te-ai însurat. Se pare că doar te-ai prefăcut! În timp ce își dojenea fiul, nu uită să-și mângâie nora: – Nu te neliniști, Xueying. Azi am să-ți fac dreptate!
Ning Fei era gata să-și smulgă părul din cap. Mama lui, care părea s-o îndrăgească mai mult pe noră decât pe fiu, deja alesese o tabără fără să afle ce se întâmplase. Dacă lucrurile continuau așa, Xueying ar fi putut arăta spre un bivol și să-l numească capră, iar mama lui ar fi dat din cap încântată și ar fi aplaudat.
Hotărât, Ning Fei se întoarse spre exterior și strigă:
– Intrați!
Sub privirile tuturor, o copilă drăguță, cu trăsături delicate, păși sfios din camera de alături, trăgându-și rochița lungă. Ochii lui Yun Moxin se lumină și era cât pe ce să sară în picioare.
– A cui domniță o fi? Ce frumoasă e!
– Mamă… Ning Fei își acoperi fața cu palma. Te rog, uită-te mai bine…
După ce o cercetă mai atent, Yun Moxin ridică încet capul, ezitând:
– Asta e… Rui’er?
– Exact, spuse Ning Fei cu fața întunecată, aruncând o privire spre Xueying, care părea nevinovată. Azi era a doua zi a lui Rui’er la academie. Dacă nu-mi venea ideea să-l conduc eu însumi, viitorul familiei Ning putea fi ruinat de mâna ei. Ea l-a îmbrăcat așa…
– Vai de mine! exclamă Yun Moxin, întrerupându-l cu un zâmbet încântat. Nu știam că micul Rui e atât de frumos în rochie!
– Mamă! Ning Fei scrâșnea din dinți. Rui este băiat. Cum să-l lăsăm îmbrăcat așa?!
– E doar un copil. Ce e rău în asta? răspunse Yun Moxin, coborând să-și îmbrățișeze nepotul și privindu-l cu duioșie. Și tu erai așa când erai mic…
– Adevărat? întrebă Xueying, acoperindu-și gura cu mirare. Ning Fei purta rochii când era mic?
– Bineînțeles, se umflă Yun Moxin în piept. Semăna cu mine. Când îl îmbrăcam așa, veneau tinerii domni din tot orașul să-l vadă…
Xueying se abținea cu greu din râs, aruncând o privire spre Ning Fei, care părea împietrit.
– Cu greu îmi pot închipui cum arăta atunci.
– Nici eu nu pot uita, oftă Yun Moxin. Dar e vina tatălui lui, care l-a lăsat să învețe arte marțiale. În câțiva ani s-a făcut bădăran. Uneori regret. Dacă știam că iese așa, mai bine aveam o fată – și ea putea învăța lupta, dar tot n-ar fi ajuns așa de aspră.
Ning Fei se trezi din amorțire, roșu de rușine. Mai încercă o dată:
– Chiar dacă am purtat rochii atunci, n-aveam de ales. Dar acum, dacă mă opun…
Se opri brusc, căci cele două femei îl priveau deja cu răceală. Ning Fei se fâstâci și aruncă mingea la fiul său:
– Xiao Rui, spune tu – vrei să mergi la academie îmbrăcat așa?
Ning Xurui îi privi pe adulții din fața sa, împărțiți în două tabere, și răspunse cu voce domoală:
– Nu.
Ning Fei răsuflă ușurat. Dar Yun Moxin nu se lăsă:
– De ce nu? Nu ți se pare că arăți bine?
Xurui se gândi puțin, apoi dădu din cap:
– Arăt bine.
– Ai auzit? zâmbi Yun Moxin spre fiul ei. Dacă arată bine…
– Dar, adăugă Xurui, Xiao Rui vrea să fie bărbat, ca tata, când va crește. Așa că vrea să se îmbrace ca tata.
– Băiat bun! râse Ning Fei. Xueying rămase o clipă blocată, apoi îl fulgeră cu privirea:
– L-ai pus tu să zică asta?
– Nu, răspunse Ning Fei grăbit. I-am zis doar să învețe de la mine…
– De la tine? Ce să învețe de la tine! izbucni Xueying. Ieri te-am auzit povestindu-i cum ai condus o echipă care a distras urmăritorii, salvând astfel Împăratul. Nu așa i-ai spus?
Văzând că Rui dă din cap, Xueying îl privi cu dispreț:
– Se laudă singur. Dacă n-ar fi fost mătușa ta Yixi și unchiul Feng, erai și-acum în închisoare, mâncând resturi. Ceilalți erau deja în capitală, și tu încă alergai spre Lu…
– Nemulțumito! țipă Ning Fei, înnebunit. Aflași de la jumătatea drumului. Dacă nu erai tu rămasă în Lu, m-aș fi întors și aș fi ajuns din urmă pe Înălțimea Sa. Hmph! Și nu știu cine, în vremea aceea, își risca copilul doar ca să iasă la plimbare…
Cearta se încinse, iar Ning Xurui rămase mut de uimire. Atunci, o pereche de mâini ieși din lateral și îl trase ușor spre ușă.
– Rui’er, hai, e aproape ora. Lasă-i să se certe. Bunica te duce la academie.
– Dar trebuie să mă schimb, spuse Rui, trăgând de rochie.
– Rui’er, vrei să fii la fel de capabil ca tatăl tău, nu? ochii lui Yun Moxin se arcuiră cu zâmbet. Tocmai ai auzit – și pe tatăl tău îl îmbrăcam în rochii când era mic. E un secret al familiei noastre – bărbații din familia Ning care poartă rochii în copilărie…
În salon, cei doi soți se duelau încă în cuvinte, fără să știe că bunica și nepotul lor deja șușoteau și se îndepărtau încet spre poartă.
