Sala fu cuprinsă de o liniște de moarte.
Toți demnitarii rămăseseră încremeniți. Ochii lui Feng Suige se măriseră de șoc, iar Yi Xiao își acoperi gura cu mâna, ca să oprească un țipăt ce stătea să-i scape.
Eunuc.
Deși fuseseră pregătiți, când acel cuvânt îi lovi în plin, fu ca o palmă aspră în fața tuturor. Mâinile și picioarele li se răciră, sângele li se năpusti în creieri, iar privirile aruncate din toate părțile îi ardeau ca jarul, lăsându-i descoperiți până în măduvă.
Era cel mai cumplit coșmar din viața lor.
– Hehe… Hahaha… – râsul rece și nebun al Împăratului Sfânt se preschimbă într-o izbucnire arogantă – Xia Jingshi, nu te simți ridicol? Ce rost mai are să trăiești așa? Dacă aș fi fost în locul tău, demult m-aș fi dus să-mi găsesc un loc să-mi pun capăt zilelor! Și totuși, tu ești încă aici, făcându-te de râs, hahaha…
Văzând chipurile nedumerite din jur, își ridică vocea cu îndrăzneală:
– Am fost întotdeauna milostiv. Dacă îngenunchezi acum și ceri iertare, pot să-ți iert toate păcatele din trecut!
Bătrânul Prim Ministru, prea șocat ca să vorbească, bâigui în cele din urmă:
– Înălțimea Ta… ce… ce înseamnă toate acestea?
Xia Jingshi rămase tăcut.
Prinzând privirea Împărătesei Mame, un ministru izbucni:
– Nu e evident? Prințul de Zhennan nu putea continua sângele imperial, așa că defunctul împărat a schimbat moștenitorul. Așadar, Înălțimea Sa este adevăratul Fiu al Cerului!
În sală izbucni rumoarea, iar Sala de Aur fu cuprinsă din nou de haos. Disputa dintre funcționari se mutase de la veridicitatea edictului la dreptul lui Xia Jingshi de a succeda tronul. Unii generali mai aprigi începuseră deja să se împingă și să ridice glasul, gata să degenereze într-o încăierare.
Împărăteasa Mamă îl privi rece pe Xia Jingshi, cu o expresie sumbră, iar colțul buzelor îi trăda un zâmbet crud.
Te doare? Cu siguranță te doare. Acum că lucrurile au ajuns până aici, dacă Împăratul nu poate fi cruțat, nici tu nu vei reuși! Azi, chiar aici, în această curte, în fața tuturor acestor oameni, îți voi strivi demnitatea în praf, ca să nu te mai poți ridica niciodată!
Întâlnindu-i privirea provocatoare, inima lui Xia Jingshi se liniști într-un chip ciudat. Inspiră adânc și spuse cu o voce fermă și hotărâtă:
– Și dacă este adevărat?
Vocile ridicate se stinseră pe jumătate. Mulți se întoarseră mirați spre tânărul prinț aflat în centrul furtunii.
– Așa este, și dacă e adevărat! – interveni Feng Suige, care îi dăduse drumul mâinii lui Yi Xiao. Se apropie de bătrânul general și îi șopti ceva la ureche. Acesta îi dădu din cap recunoscător. Când Feng Suige reveni lângă Xia Jingshi, se opri o clipă lângă el și zâmbi ușor, vocea sa fiind suficient de clară pentru a fi auzită de toți:
– Fie că-ți sunt dușman sau aliat, sper că tu ești acel om. Nu-mi mulțumi. Pur și simplu nu vreau să te văd pierzând în fața altcuiva.
Pe măsură ce mâna lui Feng Suige se retrăgea, iar el se depărta, Yi Xiao își mușcă tare încheietura degetelor. Privirea lui Xia Jingshi și durerea din propria carne îi reamintiră că nu visa. Totul era real.
Într-o clipă, toată confuzia care o apăsa se preschimbă în durere sfâșietoare.
Cum se putea întâmpla așa ceva?
Chiar atunci, o pereche de mâini îi trase cu blândețe degetele din gură și îi mângâie ușor urma adâncă a dinților. Ridică instinctiv privirea și dădu de ochii calzi ai lui Feng Suige.
– Nu te teme. Îl voi ajuta.
Îl va… ajuta?
Încă amețită, o voce puternică răsună în sală:
– Acest ministru are o întrebare: dacă cele spuse de Împărăteasa Mamă sunt adevărate, atunci de ce defunctul împărat l-a crescut mereu pe Înălțimea Sa ca pe un moștenitor, doar ca să modifice edictul abia înainte de moarte?
– Defunctul împărat o iubea pe concubina Xuan, așa că dorea ca fiul ei să devină moștenitor. Toți știu că Xia Jingshi a renunțat cu ani în urmă la poziția de moștenitor. Nu este deloc de mirare că defunctul împărat a modificat edictul în urma acestui fapt – Împărăteasa Mamă zâmbi otrăvit către Xia Jingshi – Iar motivul? Nimeni nu-l cunoaște mai bine decât el. Dacă nu ar fi fost incapabil să…
– Destul! – izbucni Yi Xiao, ridicându-se brusc. Împărăteasa Mamă făcu un pas înapoi, luată prin surprindere.
– Yi Xiao – o opri Xia Jingshi – așază-te și ascultă.
Uluită, Yi Xiao se așeză înapoi, cuprinsă de mânie. Feng Suige îi mângâie ușor umărul, iar ochii săi, când se întoarseră spre Xia Jingshi, străluceau de admirație.
– Ceea ce a spus Împărăteasa Mamă este adevărat – rosti Xia Jingshi, în tăcerea deplină. – Din acest motiv am renunțat, ani la rând, la lucruri pentru care trebuia să lupt. Acum, pentru mine, autenticitatea edictului nu mai contează. Nu vreau să folosesc drept scuză răzbunarea pentru tatăl și mama mea. Nu voi aduce și alte justificări. Puteți numi asta trădare, dacă doriți – privirea sa autoritară mătură sala, de la funcționarii rămași fără glas, la Împăratul Sfânt și Împărăteasa Mamă – Dar acest tron, trebuie să fie al meu!
– Ca să-ți atingi scopul, ți-ai aruncat demnitatea! – râse rece Împărăteasa Mamă.
– Nu – răspunse Xia Jingshi, părând ușurat, ca și cum o greutate îi fusese luată de pe suflet. – De fapt, ar trebui să-ți mulțumesc. Altfel, poate că nu aș fi înțeles niciodată cât de egoist am fost până acum.
– Xia Jingshi – vorbi Împăratul, scrâșnind din dinți – dacă nu mi-aș fi dorit întotdeauna să te distrug cu mâinile mele, ai fi fost demult mort!
– Dacă vrei să-ți mulțumesc, o voi face – răspunse Xia Jingshi calm. – Dar voi merge până la capăt și voi cerceta moartea tatălui și a mamei mele. Mai bine v-ați ruga pentru voi… Generalule Protector, alege locul de detenție pentru cei doi. Va fi greu până se va afla adevărul.
Bătrânul general, aflat în apropiere, zâmbi:
– Slujitorul tău primește porunca!
– Se pare că noi nu mai avem nimic de făcut aici – zâmbi Feng Suige, luând-o de braț pe Yi Xiao, care încă părea rătăcită. – După ce urci pe tron, să o înmormântezi pe Xiyang cu onorurile unei soții imperiale. Voi găsi eu o cale să explic tatălui meu cum a murit. Nu-ți face griji pentru asta.
Yi Xiao îl urmă în tăcere. Mâna lui o ținea strâns, iar inima ei, ce stătuse pe muchie, începu treptat să se liniștească.
În cele din urmă, nu se uită înapoi.
Xia Jingshi îi făcu semn Generalului Cavaleriei de lângă ușă să-i urmeze și să-i însoțească. Apoi privi în urma celor doi. Ușa se închise, iar ultima imagine care i se întipări în minte fu aceea a mâinilor lor împreunate.
O lovitură grea în ușile sălii stinse din nou orice lumină.
Trecutul se încheiase.
În trăsura escortată de cavaleria Cetății Sfinte a Dinastiei Jinxiu, Feng Suige o ținea strâns în brațe pe Yi Xiao. După o lungă tăcere, oftă:
– Aș vrea să-ți cer iertare, dar nu mă pot abține să nu fiu gelos.
Văzând-o pe Yi Xiao ridicând capul, nedumerită, continuă cu voce joasă:
– Asta… a fost motivul pentru care n-a putut să o ia de soție pe Xiyang, nu-i așa? Și tu ai fost gata să mori doar ca să păstrezi secretul în locul lui.
Yi Xiao rămase o clipă uimită, apoi zâmbi ușor și își îngropă fața în pieptul lui:
– Mă gândeam că o să te bucure faptul că între mine și Înălțimea Sa nu e nimic…
N-apucă să termine, că râsul lui Feng Suige izbucni deasupra capului ei:
– M-ai citit din prima. Au! Ai avut curajul să mă muști!
În joaca lor, Yi Xiao ajunse aproape să plângă de râs.
Da, dacă acesta fusese un secret, atunci să se risipească odată cu trecutul, ca fumul purtat de vânt.
