Soldatul tânăr o conduse pe Feng Xiyang afară din cameră, pas cu pas, forțându-i înapoi pe gardienii Biaoji din jur. Cu toată vigilența, o aduse în fața Împăratului Sfânt. Un soldat din Yulin veni și o preluă din brațele lui. Abia atunci tânărul îngenuncheă în fața Împăratului.
– Acest supus a acționat din proprie inițiativă. Merit moartea. Rog Înălțimea Voastră…
Nu apucă să-și ducă vorba până la capăt, căci Împăratul îl lovi cu piciorul.
– Știi că meriți moartea?!
Soldatul nu încercă să se ferească. Primi lovitura direct în piept. Se auzi o bufnitură surdă, iar trupul i se clătină din rădăcini, căzând la pământ. În aceeași clipă, mai multe lame de oțel i se opriră la gât.
Feng Suige o văzu pe Feng Xiyang căzând din nou în mâinile Împăratului. Strânse din dinți, apoi se întoarse spre Yi Xiao, dar Xiao Weiran ajunsese deja la ea și o luase în brațe. Ocoli cu pas sigur mâna întinsă a lui Feng Suige și spuse cu dispreț:
– Mă ocup eu. Tu mai bine ai grijă de ai tăi!
Feng Suige privi chipul slăbit al lui Yi Xiao, cu un strop de vinovăție, dar nu spuse nimic. Dădu ușor din cap, dar Yi Xiao se smulse din brațele lui Xiao Weiran și îi apucă hainele.
– Soldatul acela n-a fost rău. Nu-i faceți rău…
Împăratul râse rece când auzi.
– Ca să scapi, n-ai ezitat să o dai la schimb pe Feng Xiyang. Fu Yi Xiao, ce plan viclean… și ce inimă crudă!
Cu sabia la gât, soldatul rosti cu glas apăsat:
– Nu a fost așa…
– Atunci cum a fost?!
Împăratul îl privi cu răceală, apoi se aplecă spre Feng Xiyang, palidă ca varul, zâmbind perfid.
– Dacă ai muri tu, cel mai mare obstacol dintre ea și Xia Jingshi ar dispărea. Spune-mi, nu e un plan strălucit?
Feng Xiyang scuipă spre el, dar tot își aruncă o privire suspicioasă spre Yi Xiao. Aceasta era copleșită de panică și furie, fără să știe cum să se apere. Atunci interveni Feng Suige, cu un ton rece:
– În afară de a folosi femeile ca scuturi, știi doar să judeci după propria-ți inimă de lup și plămâni de câine?
Se întoarse spre Xiyang și îi zâmbi liniștitor:
– Nu-l asculta. Chiar dacă Yi Xiao ar vrea să se măsoare cu tine, o va face pe față, nu pe la spate. Nu-ți fie teamă, atâta timp cât fratele tău e aici, nimeni nu te va atinge.
O sclipire de admirație trecu prin ochii lui Xiao Weiran. Trecând pe lângă Feng Suige, cu Yi Xiao în brațe, spuse cu blândețe:
– Am grijă de Yi Xiao. Poți sta liniștit.
Privind cum Xiao Weiran și ofițerii din armata Jinxiu o escortau grăbit pe Yi Xiao, Împăratul părea calm la suprafață, dar înăuntru era tot mai neliniștit, văzându-și planurile zădărnicite unul după altul. Scrâșni din dinți și hotărî:
– Dacă tot s-a ajuns aici, n-are rost să mai trag de timp. Să încheiem totul azi. Ce e de clarificat, se va lămuri când mă voi întoarce în Cetatea Sfântă!
Făcu semn soldatului din Yulin care o ținea pe Feng Xiyang.
– Plecăm!
– Stai! răsună glasul lui Feng Suige. Crezi că poți veni și pleca după bunul plac? Crezi că e o joacă de copii?
Împăratul ridică o sprânceană.
– Și dacă ar fi?
Feng Suige strânse pumnul în taină.
– Poți pleca… dar las-o pe Xiyang aici!
– Nu încerca să negociezi cu mine, pufni Împăratul, apucând bărbia lui Xiyang și aruncând o privire de sus lui Suige. Eu fac regulile. Dacă nu-ți convine, nu joci. În cel mai rău caz, ne batem până la moarte. Cu ea alături, nu-mi va fi singur în lumea de dincolo.
– Las-o și vin eu cu tine, spuse brusc Xia Jingshi.
Toată curtea explodă în murmure.
– Înălțimea Ta!
– Gândiți-vă bine, Înălțimea Voastră!
Xia Jingshi ridică mâna și opri glasurile tulburate ale generalilor.
– E rănită. Dacă mai ai o urmă de omenie, nu o împovăra și pe ea.
Împăratul râse tare.
– Nu încerca să mă duci cu vorba. Ce vrei de fapt?
– Doar o propunere. Gândește-te. Dacă pățește ceva pe drum, nu vei putea duce consecințele.
Împăratul se întunecă la față. După un scurt răgaz, ridică privirea spre Xia Jingshi.
– Bine. Dar vreau dovezi de sinceritate.
– Dovezi? Xia Jingshi își încruntă sprâncenele. Ce ai numi tu sinceritate?
Zâmbetul Împăratului fu batjocoritor.
– Să călătorești în aceeași trăsură cu mine până la tabăra principală a armatei Yulin. Poți aduce gărzile, dar să stea departe. Fără apropiere, decât în cazuri speciale.
Curtea se umplu de rumoare. Mulți ofițeri își arătară disprețul, iar unii începură să înjure. O sabie zbură din teacă, urmată de alte zeci.
Xia Jingshi tăcu o vreme, apoi privi spre Împărat:
– Dacă vorbim de sinceritate, n-ar trebui să o lași și pe Xiyang să plece?
Împăratul zâmbi.
– Desigur. Toți ceilalți să se retragă zece pași. Tu, vino încet spre mine.
Făcu semn soldatului să o aducă pe Xiyang.
Feng Suige urmărea scena cu ochii îngustați.
– Dacă ți se întâmplă ceva înainte să ajungi în Cetatea Sfântă, Su Sha nu va rămâne nepăsătoare!
Xia Jingshi îi zâmbi și încuviință.
Sub privirile tuturor, Xia Jingshi făcu primul pas spre Împărat. În același timp, Feng Xiyang începu să meargă spre el, împinsă de soldat.
Privirea lui Xiyang nu se desprinse o clipă de chipul lui. Ochii îi erau plini de lacrimi.
Nu-l judecase greșit.
Chiar cum îi spusese tatălui înainte de nunta fastuoasă – oricât de mare ar fi primejdia, acest bărbat n-ar abandona-o.
Nu știa prin ce suferințe trecuse în temnițele Împăratului, dar în momentele de semi-conștiență, îl auzise vag pe Feng Suige spunând medicului să folosească și ultima picătură de măduvă de jad negru pentru a-l trata.
Prea mulți plătiseră pentru încăpățânarea ei. Inclusiv el.
Chiar dacă îl dezamăgise, asta era de ajuns.
El nu trebuia să cadă din nou în mâinile Împăratului.
Nu trebuia!
Chiar când erau pe cale să se intersecteze, Feng Xiyang își adună toate puterile, se smulse din mâna soldatului și se aruncă spre Xia Jingshi. Luat prin surprindere, soldatul făcu un pas înapoi și scoase instinctiv sabia.
Se auzi un strigăt colectiv.
– Prințesa!
– Doamna!
– Xiyang!
– Soțule…
Cu un zâmbet slab, cuvântul fu rostit abia șoptit, iar lama tăioasă brăzdă aerul ca un curcubeu. Durerea din spate o făcu să-și încovoaie gâtul, iar trupul firav se arcuise grațios în văzduh. Părul i se înălță, iar ochii îi străluceau mai mult ca niciodată.
Xia Jingshi, cuprins de groază, nu reuși decât s-o prindă în cădere.
Între timp, Împăratul, împietrit, fusese deja trântit la pământ de ofițerii militari, iar cei patru soldați Yulin care încercaseră să fugă fuseseră imediat încolțiți.
– Xiyang! Urletul lui Feng Suige cutremură aerul. Fără să verifice dacă era vie, smulse o sabie din mâna unui gardian și se năpusti spre Împărat.
Soldatul Yulin capturat mai devreme deschise larg ochii, urlând cu disperare:
– Nu aveți voie să-l atingeți pe Împărat!
O lovitură strălucitoare. Sabia lui Feng Suige fu aproape smulsă din mână. A celeilalte se frânse. Mâna i se crăpă, sângele țâșnind.
Ridicând privirea cu furie, întâlni o pereche de ochi sinceri.
– Prințe Feng, mai bine salvați-o pe prințesă. Până una alta, el e totuși împăratul din Jinxiu.
Era Shang Yun, comandantul taberei Biaoji, venit alături de Xia Jingshi.
