Soarele răsărea dinspre răsărit, zugrăvind poalele muntelui în nuanțe tot mai adânci de purpură. Fruntea lui Xia Jingshi se încrețea și mai tare. Diferența de forțe era prea mare. Deși aveau Împăratul Sacru drept garanție, șansele de a scăpa nevătămați erau extrem de mici…
Dintr-odată, cineva îl bătu ușor pe umăr. Se întoarse instinctiv și întâlni un zâmbet vesel, revigorat.
– Înălțimea Ta, mergeți să vă odihniți. Eu pot sta de pază.
– Imediat, răspunse Xia Jingshi, privind din nou spre poalele muntelui. – Privește, din ce în ce mai mulți soldați ai Gărzii Imperiale se adună jos.
Yi Xiao privi un timp, apoi pufni disprețuitor:
– Degeaba se strâng. Atâta timp cât avem Împăratul Sacru, nu vor îndrăzni niciodată să atace în forță.
– Așa pare acum, oftă ușor Xia Jingshi. – Dar dacă se transformă într-un impas, nu avem nicio șansă de câștig.
– Exact asta am zis și eu, dar Feng Suige a spus să nu-mi fac griji, clătină Yi Xiao din cap, nemulțumită. – Când l-am întrebat de ce, n-a vrut să-mi spună. M-am întors o clipă și nu l-am mai găsit. Cine știe ce mai pune la cale… mereu așa misterios…
Xia Jingshi o privi în tăcere. Chiar și când se plângea, în ochii ei stăruia râsul. Ce nu putuse el obține, acel bărbat reușise. Și ceea ce putea el dărui, firește că nu ar fi refuzat.
Zâmbi și el. În lumina aurie a dimineții, cei doi stăteau alături, fiecare pierdut în gânduri, dar zâmbind în tăcere, cu o liniște caldă în suflet.
Feng Xiyang privea de la distanță, înmărmurită, simțind un fior rece din adâncul inimii până în vârful degetelor.
– …Să cerceteze din nou. Spuneți unității de recunoaștere să raporteze imediat, chiar dacă e doar un zvon, ordonă Xiao Weiran hotărât. Luă cupa cu leac din mâna unui tânăr ofițer și o golise dintr-o înghițitură.
După ce lăsă cupa jos, tuși ușor de câteva ori. Ofițerul de lângă el se grăbi să-i bată ușor spatele.
– Comandante, vă rog să vă odihniți puțin.
– Nu e nevoie, respinse Xiao Weiran mâna acestuia și începu să răsfoiască rapoartele primite. Ofițerul se retrase în liniște, cu mâinile pe lângă corp.
Roțile carului huruiau surd pe poteca pietroasă de munte. Draperiile legănate nu puteau opri praful ridicat de copitele cailor din față, iar în scurt timp, un strat gros de mizerie acoperi resturile de leac din fundul cupei.
– Comandante Xiao, strigă deodată cu surprindere ofițerul care însoțea carul, – Uitați! Se ridică fum gros acolo!
Inima lui Xiao Weiran tresări. Ridică în grabă draperia și privi înainte. Printre crestele munților, un fir gros de fum negru se ridica drept spre cer, străpungând norii și refuzând să se împrăștie. Pe fundalul cerului albastru și al norilor albi, părea straniu și neliniștitor.
Yi Xiao se ghemuise în vântul din amonte, privind amuzată grupul de jos, care tușea și gâfâia. La început, Feng Suige reușise să dea o mână de ajutor, dar până la urmă cedă în fața fumului sufocant. Își frecă ochii roșii și se retrase lângă Yi Xiao.
– Hei, locul ăsta e prea strâmt. Dacă era mai mare, sigur ieșea mai bine.
Yi Xiao își acoperi nasul și făcu un pas înapoi:
– Miroși îngrozitor… Ar fi mai bine să te schimbi.
Feng Suige o fulgeră cu privirea:
– Ți-e greață de mine? Dacă nu era pentru tine, de ce-aș fi venit eu, Prințul Regență, până pe muntele ăsta uitat de lume, să sufăr?
Se aștepta ca Yi Xiao să sară și să-i răspundă obraznic, dar ea doar își plecă încet capul. După un timp, murmură:
– Am înțeles. Mulțumesc…
Se făcu liniște o clipă, iar zarva de jos părea, prin contrast, și mai gălăgioasă.
Feng Suige tăcu doar o clipă, apoi își reluă tonul nepăsător:
– Lasă, când devii tu politicoasă, de obicei nu e semn bun…
N-apucă să-și încheie fraza, că și sări într-o parte, ferindu-se de un pumn de pământ aruncat spre capul lui. Se întoarse brusc spre Yi Xiao:
– Ce faci?!
Yi Xiao se ridică, scuturându-și palmele de pământ. Văzându-l scrâșnind din dinți, își ridică bărbia cu mândrie:
– Dovedeam câtă dreptate ai, Înălțimea Ta!
Feng Suige bătu din picior și se repezi spre ea. Yi Xiao scoase un țipăt și o luă la fugă, dar după câțiva pași se izbi de Xia Jingshi, care tocmai se apropiase. Ridică privirea, amețită:
– Înălțimea Ta? De ce nu vă odihniți?
Buzele lui Xia Jingshi se mișcară ușor.
– Dacă n-ai nimic de făcut, du-te în față și stai de veghe în locul meu. Am ceva de discutat cu Prințul Feng.
Yi Xiao încuviință, îi scoase limba lui Feng Suige și alergă spre postul de observație.
– Ce s-a întâmplat? întrebă Feng Suige în șoaptă, văzând expresia încordată de pe chipul lui Xia Jingshi.
Xia Jingshi își strânse buzele, iar în ochi i se adunau furtuni.
– S-a întâmplat ceva. Vino cu mine.
– N-am spus să nu fie lăsat nici măcar o clipă singur?! Cum de-a putut să scape?! mârâi Feng Suige. În fața lui îngenuncheau doi soldați din Xu Sha, palizi la față. Alături, funia groasă de cânepă care îl legase pe Împăratul Sacru de trunchiul copacului era acum tăiată, zăcând inertă pe pământ ca un șarpe mort.
– Nu e momentul pentru mânie, rosti grav Xia Jingshi. – Am trimis deja câțiva oameni în urmărire. Dacă reușesc să-l aducă înapoi, e cel mai bine. Dacă nu…
Se opri și expiră lent:
– Dacă nu, trebuie să ne strângem oamenii și să forțăm străpungerea.
Feng Suige lovi trunchiul copacului cu pumnul:
– A fost vina mea. Ar fi trebuit să pun mai mulți soldați de pază.
Unul dintre gardienii tăcuți se plecă brusc, izbucnind:
– A fost neglijența acestui supus. Din vina mea e acum Prințul în pericol. Cer doar moartea, ca să-mi ispășesc greșeala!
Celălalt se târî și el în genunchi, plecând capul:
– Și acest supus poartă vină…
– Credeți că moartea e așa ușor de obținut? rânji rece Feng Suige. – Dacă v-aș putea ucide și totul s-ar îndrepta, ați mai fi în viață acum să vorbiți cu mine? Nu mai pierdeți vremea. Căutați-l!
– Așteaptă, interveni Xia Jingshi, lovind cu vârful piciorului în funia ruptă, apoi își ridică privirea spre cei doi. – Spuneți-mi din nou ce s-a întâmplat, cu toate detaliile.
Unul din gardieni își plecă și mai mult capul:
– De câteva zile am probleme cu stomacul. Chiar nu mai puteam ține, așa că m-am dus un moment. Când m-am întors, Împăratul dispăruse.
Xia Jingshi încuviință și privi spre celălalt.
Acesta, întâlnind privirile lui Xia Jingshi și Feng Suige, ezită, apoi bâigui:
– Eram prea obosit… Am ațipit puțin. Când am deschis din nou ochii…
– Minciuni, scuipă Xia Jingshi cu glas rece.
Corpul gardianului tremură dintr-o dată. Chiar și Feng Suige își ridică brusc privirea.
Xia Jingshi se aplecă, ridică funia și i-o arătă lui Feng Suige:
– Dacă Împăratul ar fi ros singur funia ca să scape, ruptura asta ar fi fost mult mai aspră. Dacă l-ar fi salvat cineva, trecând peste faptul că nu s-a văzut niciun semn de mișcare la poalele muntelui, gândește-te: un om capabil să pătrundă aici fără să fie observat… ar fi avut nevoie să taie de mai multe ori funia? Ar fi putut să o secționeze dintr-o singură mișcare.
Privirea lui Feng Suige se întoarse spre chipul gardianului, pe care îl cercetă îndelung. Ochii i se întunecară, iar vocea îi deveni tăioasă:
– Vreau adevărul. Cine a fost?
